Бондаревский оглянулся через плечо на Харпера. «Заканчивайте послеполетный допрос, лейтенант», — сказал он почти рычащим голосом. «Я буду с адмиралом».

Они с Толвином ушли, прежде чем Харпер успел ответить. Лейтенант наблюдал за ними, стараясь не выдать бурлящих эмоций. Некоторое время назад он надеялся на действия. Теперь, казалось, они их получат. Но, судя по всему, первая настоящая боевая операция «Мьёлльнир» могла оказаться и последней.

Комната ожидания флагманского офицера, FRLS Mjollnir

На орбите Нарграста, система Ваку

17:15 (центральное поясное время)

На голографическом изображении был изображен мужчина в лазарете, дышавший с большим трудом и говоривший прерывистым, хриплым голосом. Закари Банфельд, подумал Бондаревский, не очень-то походил на безжалостного пилота. Скорее, он был похож на испуганного выжившего после катастрофы.

Видимо, таким он и был.

«Повторите последнее предложение, пожалуйста?» — Голос за кадром принадлежал Максу Крюгеру. « Какого размера был этот корабль?»

«По самым точным оценкам, длина составляла двадцать два километра», — сказал Банфельд. «Масса просто зашкаливала. Он был огромен, Крюгер! Огромный! И у него, должно быть, было тридцать мощных энергетических батарей. Башни повсюду!»

«Дредноут». Было странно слышать голос Кевина Толвина, вставляющего комментарий в запись, пока он сидел рядом с Бондаревским и молча смотрел на стол.

«Достаточно», — сказал адмирал Ричардс, выключая запись и снова включая свет. Он оглядел комнату ожидания. Помимо Бондаревского и Кевина, там присутствовал только адмирал Толвин. Ричардс даже уволил лейтенанта Картрайта, своего флаг-лейтенанта. «Должно быть, это «Воргат» . До нас постоянно доходили слухи о дредноуте, уцелевшем после гибели Килраха, но никто не мог найти ничего определённого. Его капитан, по-видимому, отказался признать Мелека преемником Трахата и отправился на поиски того, с кем можно было бы наняться».

«Рагарк», — сказал адмирал Толвин.

«Рагарк», — повторил Ричардс. — «С этой штукой в арсенале его ничто не остановит. Ни в Ландрейхе, ни в Конфедерации. Полагаю, если бы мы собрали большую часть Конфлота в одном месте, мы могли бы сразиться с Воргатом до последнего, но остальной флот Рагарка тем временем сможет делать практически всё, что ему, чёрт возьми, вздумается».

«Президент думает то же самое, — сказал Кевин. — Он говорит, что единственный способ остановить его — ударить по нему, пока он ещё в космическом доке».

«Мы даже не знаем, сколько это продлится», — мрачно сказал его дядя.

«Банфельд сказал, что он выглядел довольно сильно потрёпанным. По его оценкам, ремонт займёт несколько недель». Младший Толвин отвёл взгляд. «Но в компьютерах разведывательного корабля не осталось никаких достоверных данных, подтверждающих его слова. Чёрт возьми, вся эта история может быть фейком. Но я сомневаюсь. Мне показалось, что он говорил искренне. И напуганно. В конце концов, если этот монстр вылетит, это конец Гильдии, как и Ландрейху».

«Даже если его оценка верна, у него всё равно может быть достаточно огневой мощи, чтобы уничтожить весь флот Ландрейха», — сказал Ричардс. «Невозможно сказать, с чем мы имеем дело, и чертовски мало шансов получить какие-либо дополнительные разведданные».

«Президент Крюгер зашёл так далеко, что снова обратился к Кларку Уильямсу, — сказал Кевин. — Он пришёл, вооружившись нашими кадрами боя и записью заявления Банфельда. Он решил, что Конфлит — едва ли не единственная надежда уничтожить дредноут, пока тот ещё относительно беззащитен».

«И, без сомнения, его вышвырнули за ухо», — прорычал старший Толвин. «Глупо было тратить время».

«Примерно так и есть», — согласился его племянник. «Уильямс обвинил нас в подделке данных и заявления. Сказал, что Банфельд — пират и ренегат, который просто хотел втянуть приграничье в большую войну, и всё. Конфлот не поможет».

«Значит, вместо этого он рассчитывает, что мы примем участие?» — Ричардс звучал так же недоверчиво, как и Бондаревский… и почти так же сердито. «Мы творили чудеса, но мы не готовы к бою. Даже с поддержкой всего проклятого флота Ландрейха, Рагарк сожрёт нас на завтрак прежде, чем мы хоть как-то приблизимся к Бака-Кару».

Кевин Толвин покраснел. «В этом-то и проблема, адмирал. Флот Ландрейха не может атаковать Бака Кар. Мы перехватили закодированные гиперкаст-сигналы от флота Рагарка, вызывающие дополнительные силы для удара по Илиосу. Мы не можем игнорировать это. Если флота не будет там, чтобы встретить их, они могут разгромить колонию, а затем прямиком направиться к Ландрейху. Это будет так же верно, как и вылазка дредноута».

Ричардс нахмурился. «Если этот сигнал был перехвачен, значит, Рагарк хотел, чтобы мы его услышали», — сказал он. «Он слишком хорош, чтобы доверить такие подробности коду, если не уверен наверняка, что мы не сможем его взломать. Скорее всего, он отправил бы его с курьером, если бы не хотел, чтобы мы его перехватили».

«Это говорит нам о том, что он хочет, чтобы Крюгер оказался в центре этой самой дилеммы», — задумчиво произнес адмирал Толвин. «Что подразумевает, что он опасается атаки до того, как дредноут будет готов. Разве ты так не думаешь, Вэнс?»

Ричардс нахмурился. «Полагаю, что да. Он знает репутацию Крюгера. Старина Макс достаточно безумен, чтобы начать полномасштабную атаку, пытаясь вывести из строя дредноут. Поэтому угрожайте цели, которую Макс не сможет игнорировать. У него нет сил сделать и то, и другое…»

«И Воргат избегает атак, пока не завершится ремонт», — закончил старший Толвин. «Это элегантно, надо отдать должное этому ублюдку-Коту».

« Карга … Мьёлльнир — козырь президента», — сказал Кевин. «Он считает, что флот может хорошо себя проявить на Илиосе. Без тебя и твоей боевой группы».

«Мы ни за что не пройдем точку прыжка», — сказал Ричардс. «Можете быть уверены, что его столицу будут охранять не только Воргаты . Так что нам придётся прорываться сквозь всю их оборону… и к тому времени, как мы доберемся до орбитального дока, если доберемся, мы будем серьёзно повреждены, и они будут начеку. То же самое и с вылетом истребителей, кстати, да, Джейсон?»

«Да…» — Бондаревский замолчал, когда ему в голову пришла идея. — «Адмирал, есть один способ подобраться к ним достаточно близко и застать их врасплох».

«Это вам не Страхасы», — сказал Ричардс, подняв руку. «Я знаю, что Блэру удалось подобраться достаточно близко, чтобы запустить Т-бомбу на замаскированном истребителе «Экскалибур», но он потерял почти всю свою чёртову эскадрилью по пути туда. А у нас нет бомбы достаточно большой, чтобы нанести хоть какой-то урон, кроме царапины на корпусе дредноута».

«Нет, сэр», — согласился Бондаревский, кивнув. «Нет, мы не сможем поразить их одной эскадрильей истребителей. Но мы могли бы подтянуть «Мьёльнир» достаточно близко, чтобы это сработало…»

Адмирал Толвин хлопнул рукой по столу. «Боже мой, Джейсон, ты прав! Мы — единственный корабль в человеческом космосе, способный это сделать!»

Ричардс переводил взгляд с одного на другого. «Хочешь изобразить килратский корабль…?»

«Именно», — ответил другой адмирал. «Смотрите, мы на авианосце «Кэт», получившем тяжёлые повреждения. Они привыкли к тому, что «Кэты» приходят и присоединяются к ним… В конце концов, Воргат не единственный новичок, записавшийся во флот Рагарка. Поэтому мы проплываем мимо их пикетов и вежливо просим место в космическом доке для столь необходимого ремонта».

«Бог знает, это вполне правдоподобно», — с усмешкой заметил Бондаревский. Он вспомнил свой разговор с Харпером в шаттле. Именно их слабость могла бы убедить килрати в их правдивости.

«Мы могли бы даже использовать остальную часть боевой группы для правдоподобия», — продолжил Толвин, и в его глазах загорелся восторг. «Они играют роль человеческих кораблей, преследующих противника по пятам. Итак, бой у точки прыжка, понятно, отвлекает другие патрули котов от Бака Кар. Это позволяет нам подобраться поближе, не ввязываясь в бой. Затем… мы наносим удар. У нас, возможно, не так много оружия, как у них, но, осмелюсь сказать, мистер Деникен мог бы нанести урон своими пушками. И мы выдвигаемся всем эскадрильей, чтобы прикрыться и поддержать атаку».

«Наши истребители-килрати тоже будут там нам на руку», — добавил Бондаревский. «Особенно «Стракха». «Чёрные кошки» свяжут их оборону в узел».

Ричардс поднял руку. «Энтузиазм похвален, джентльмены», — сказал он. «Но вы многое не упомянули. Например, как мы выдаем себя за котов…»

«Компьютерные симулякры», — вставил Толвин. «С заявлением о повреждении связи они будут достаточно убедительны».

« И есть ещё вопрос кодов и шифров», — продолжил Ричардс, словно его коллега-адмирал молчал. «Они, без сомнения, зарыты в материале, который мы извлекли из компьютера во время ремонта, но нам придётся много копать… и всё равно может оказаться недостаточно». Он сделал паузу. «И главное, ребята. Как бы ни был хорош ваш план, это почти наверняка односторонняя миссия. «Мьёльнир» может нанести несколько хороших ударов, может даже повредить дредноут и космический док достаточно серьёзно, чтобы устранить угрозу, но, учитывая, что против нас настроена вся система, я серьёзно сомневаюсь, что мы сможем выбраться оттуда снова».

Адмирал Толвин пронзил его пылающим взглядом. «Вэнс… это главное. Для чего мы вообще вернули этот корабль в строй. Смотри – благодаря заговорщикам у Рагарка были развязаны руки, чтобы действовать против Ландрейха. Без сомнения, они рассчитывали на его удобную победу, но когда КонФлот наконец мобилизовался, они смогли бы его сдержать. С помощью Т-бомб или чего-нибудь ещё, чтобы нейтрализовать его маленькую империю. Но они облажались, Вэнс. Никто из них не мог ожидать дредноут. Рагарк пронесётся прямо над Ландрейхом и продолжит идти, сколько захочет. Помнишь Битву за Землю? Все эти города, охваченные огнём? Если « Воргат» выйдет на орбиту и направит свои орудия на Землю, от неё ничего не останется. Рагарк сделает то, чего всегда хотел Трахат… вернёт человечество в каменный век на каждой заселённой нами планете, а нескольких выживших оставит для развлечения или в рабство». Он наклонился вперёд в кресле. «План Джейсона — наш единственный шанс проникнуть туда и нейтрализовать этого монстра, прежде чем он вырвется на свободу и всё разрушит. Если это значит, что мы не вернёмся… ну, мы все через это проходили».

Ричардс посмотрел на Бондаревского. «Полагаю, ты с ним согласен, Джейсон», — тихо сказал он.

«Да, сэр», — ответил Бондаревский. «Я не понимаю, как мы можем игнорировать эту угрозу. И я не вижу другого способа с ней справиться».

Кевин Толвин снова заговорил: «Что бы вы ни делали, вам придётся делать это быстро», — сказал он. «Вот и вся плохая новость. Каким-то образом Совету удалось узнать подробности ремонта. Некоторые политики требуют немедленной отмены всего проекта «Голиаф». Они разберут боевую группу, прикажут сдать авианосец на слом и сменят или перераспределят весь экипаж. И, возможно, организуют вотум недоверия, который сразу же выгонит Крюгера из власти».

«С дредноутом, пристально смотрящим им в глотки?» — потребовал Ричардс.

«Президент не поделился этой конкретной информацией, сэр», — ответил капитан Толвин. «Он говорит, что в данных обстоятельствах это лишь вызовет ненужную панику».

«Вот это да, старый Макс», — мрачно сказал Ричардс. «Готов погубить всё, что он сделал, лишь бы отстоять принцип. Доколе?»

«Голосование состоится через несколько дней. Всё зависит от того, сумеет ли президент остановить их парламентскими методами».

«Сомневаюсь, что Макс Крюгер знал бы парламентскую тактику, даже если бы на него наставили лазерный пистолет», — сказал Ричардс. «Так что нам нужно действовать, пока кто-нибудь не понял, что мы задумали, верно?»

«Да, сэр», — сказал младший Толвин.

«Надеюсь, вы все понимаете, как мне это не нравится», — сказал им командир боевой группы. «Хорошо. У нас нет выбора и нет места для манёвра. Я подготовлю приказ о начале операции, как только мы разберёмся со всеми нестроевыми кораблями и персоналом».

«Мы могли бы сопровождать их до Ойкумены», — предложил адмирал Толвин. «Там находится небольшой отряд флота, который мог бы присматривать за « Карнеги» и городом Кашел . Таким образом, нам не пришлось бы выделять для эскорта ни один из наших боевых кораблей».

«Хорошая мысль, Джефф», — сказал Ричардс. «Боже… нужно сделать тысячу дел, а времени нет». Он посмотрел на молодого Толвина. «Полагаю, тебе захочется вернуться в Ландрейх до того, как наступит Индепенденс ».

«Да, сэр». Кевин помолчал. «Я бы лучше пошёл с вами, но мне нужно подумать о своём лётном крыле. Они собирают все запасные самолёты, способные летать, чтобы восстановить силы после потерь, понесённых в Хеллхоле. И мы ещё конкурируем с Арбротом за птиц и пилотов. Я должен быть там».

«Ты всегда знал, в чём твой долг, Кевин», — сказал Бондаревски, поднимаясь вместе с молодым человеком и беря его за руку. «Нам много раз приходилось прощаться, не зная, купит ли кто-то из нас ферму или мы оба. На этот раз… ну, кто знает. Береги себя».

«Ты тоже, Джейсон», — ответил он. Он повернулся и отдал честь Ричардсу. «Сэр, не думаю, что удача там, куда вы направляетесь, имеет большое значение, но всё равно желаю вам удачи».

Ричардс пожал ему руку. «И тебе. Берегись этого осла, Гэлбрейт».

Дядя Кевина подошёл к нему последним. «Я привёз тебя сюда, потому что боялся за твою безопасность на Земле», — сказал он. «Теперь мы оба снова на передовой. Прости, Кевин».

«Не стоит, сэр», — сказал молодой человек. «Это работа, которую я сам выбрал. И вы знаете, от меня чертовски трудно избавиться. Только убедитесь, что вас будет так же трудно убить, когда вы нападёте на Бака Кар».

Адмирал выглядел постаревшим, глядя на племянника. «Ты сделал семью гордой, Кевин. Помни об этом всегда». Затем, после краткого объятия, он отступил назад. «А теперь садись на курьера и передай Максу Крюгеру, что мы организуем для него самоубийственный забег. Но если я вернусь из Бака-Кара живым, я надеюсь, что все банки пива на Ландрейхе будут ждать меня!»