«Разве это имеет значение, милорд?» — спросил простолюдин, выражение его лица было трудно разглядеть за металлической и пластиковой маской-протезом, закрывавшей половину лица. «Что, собственно, обезьяны могут сделать с дредноутом? Ещё до того, как он добрался до ваших доков, он мог бы сразить весь их флот Ландрейха. Дайте нам ещё три восьмидневных срока на пополнение запасов и переоснащение, и Воргат разгромит всё, что они пошлют против него. Ничто не помешает вам выйти на орбиту Ландрейха и принудить их к капитуляции».

«Вполне верно, пожалуй», — признал Рагарк. «И всё же… обезьяны опасны. Изобретательны. Думаю, нам нужно что-то предпринять, чтобы на время отвлечь их внимание от Воргата . Оказать на них давление, чтобы они не допускали мысли о нападении на дредноут, пока он стоит в сухом доке».

«Они не смогли пройти гарнизон прыжковой точки!» Это был Ахджер нар Вал. Если этот скептик теперь так уверен, возможно, дело Рагарка действительно процветает, несмотря на понесенные неудачи. «Как терранские корабли вообще могли занять позицию, чтобы угрожать орбитальному доку, или Воргату ?»

Рагарк посмотрел на него. «Как терранцы уничтожили Килрах, когда весь флот готовился к этому? Как им удалось подобраться к орбитальному доку всего на две световые минуты? Замаскированные корабли могли прорвать нашу оборону».

«У них нет замаскированных кораблей крупнее разведчиков», — возразил кто-то. «И уж точно нет крупных кораблей, способных ускользнуть от обнаружения».

«Насколько нам известно, нет», — поправил Рагарк. «И бомба Темблора была доставлена простым истребителем. Нет, мы не должны рисковать. Мы знаем силу флота Крюгера. Мы должны отправить достаточно мощную рейдовую группу против ключевого мира, которая гарантированно вынудит их бросить все силы на защиту от нас. Тем временем мы держим здесь сильный гарнизон… просто на всякий случай. Если мы правильно выследим добычу, у них не будет возможности нанести удар по Воргату, прежде чем он будет готов к следующему плаванию. И как только мы достигнем этой точки, два ударных флота смогут сойтись на Ландрейхе и положить конец этому фарсу раз и навсегда».

«Звучит как превосходный план, милорд», — сказал Джоррад. Его здоровый глаз сиял от предвкушения. «Когда же отправится ударная группа?»

«Нам потребуется время, чтобы подготовить операцию», — ответил Рагарк. «И охранять систему здесь на случай, если Крюгер попытается немедленно высадиться, хотя я думаю, что это маловероятно. Скажем, два-восемь дней на сбор сил. После этого… нанесём удар!»

«Мне бы хотелось пойти с вами, мой господин», — сказал ему Джоррад.

«Твоя участь скоро наступит», — заверил его Рагарк. «И твоё имя будут помнить ещё долго после того, как высокородные глупцы вроде Тракхата и этого мерзавца Гадхарка будут забыты».

ГЛАВА 17

«Истинный лидер приносит своих Воинов в жертву только тогда, когда нет другого выхода; истинный Воин приносит себя в жертву, зная, что только так битва будет выиграна».

из Седьмого кодекса 12:16:07

Шаттл Мьёлльнир Эхо

На орбите Нарграста, система Ваку

1622 часа (CST), 2671.033

Шаттл, сделанный килрати, висел в космосе, казавшись карликом рядом с громадой авианосца, теперь носившего название «Мьёлльнир» . Из кабины лейтенант Энгус Харпер и его командир эскадрильи, капитан Бондаревски, изучали ремонт внешней стороны полётной палубы левого борта, записывая всё на видео и компьютерные фотоснимки. Это была кропотливая работа, но неотъемлемая часть ремонта, гарантирующая отсутствие очевидных слабых мест в отремонтированном корпусе. В этом Бондаревски заверял Харпера уже несколько раз, хотя Харпер подозревал, что его командир так же устал от этой «важной обязанности», как и он сам. Тем не менее, как ранее заметил командир эскадрильи, лучше было потратить время и силы сейчас, чем обнаружить, что они упустили что-то важное, когда неудачное попадание вскрыло корпус посреди боя.

неслабого места . В спешном ремонте на лётной палубе левого борта скорость была определённо важнее всего остального, и эта спешка проявилась в грубых заплатах и неровных сварочных работах. Он надеялся, что компьютерный анализ конструкции не подведёт и даст результаты, которые окажутся в приемлемых пределах.

«Секция сто двадцать пять», — устало произнёс Бондаревский. Он нажал кнопку на пульте второго пилота. «Записано. Это последний, лейтенант».

«Слава Богу и всем святым за это, сэр», — сказал Харпер с улыбкой. «Тогда мне отвести её обратно в сарай?»

«Выбирайте живописный маршрут, — сказал Бондаревский. — Я хочу получше рассмотреть старушку… шире, с меньшим количеством заклёпок и сварных швов».

«Да, сэр, это было бы большим шагом вперёд». Его руки заплясали по панели управления шаттлом. «Как вы думаете, работа пройдёт проверку?»

Бондаревский вздохнул. «Боже, надеюсь на это». Он помолчал. «Да, я почти уверен, что так и будет. По крайней мере, на какое-то время она сгодится для рутинных операций, пока у нас не появится время поработать с ней получше. Ричардс сказал мне сегодня утром, что, вероятно, мы ещё полгода будем её ремонтировать… если только Рагарк не предпримет что-то раньше».

«Ещё шесть месяцев, сэр?» — Харпер поморщился. — «Думаю, я бы предпочёл, чтобы Рагарк пересёк границу, паля из оружия».

«Будь осторожен в своих желаниях», — сказал ему Бондаревский. «Дело в том, что нам нужно всё время на ремонт. Я никогда не думал, что мы доберёмся так далеко, Энгус, но нам ещё предстоит долгий путь, прежде чем эта старушка сможет противостоять противнику лицом к лицу в настоящем бою».

Пока шаттл медленно отрывался от израненного в боях корпуса авианосца, Харпер молчал, обдумывая слова командира эскадрильи. После поистине титанических усилий всего экипажа «Мьёлльнир» был более-менее боеспособен. Несколько дней назад он включил маневровые двигатели и покинул свою длинную эллиптическю орбиту вокруг коричневого карлика, перейдя на высокую планетарную орбиту над Нарграстом. Остальные члены боевой группы занимали различные похожие орбиты, рассредоточенные теперь, чтобы перекрывать возможные векторы сближения и предупреждать авианосец о дальнейших недружественных визитах в систему. Обе лётные палубы и все оставшиеся самолёты были теперь доступны, и Бондаревский проводил ежедневные тренировки на симуляторах и в космосе, чтобы познакомить пилотов, приписанных к эскадрильям килрати, с их самолётами и приучить всё крыло «Чёрных кошек» к совместной работе.

Это означало нечто большее, чем просто учения истребительных эскадрилий. Средства поддержки – самолёты радиоэлектронной борьбы, катера снабжения, самолёты управления – все прошли проверку на прочность. В некоторых отношениях килрати обладали системой, превосходящей флоты Конфедерации и Ландрейха, весьма эффективно используя такие вспомогательные суда совместно с истребителями и бомбардировщиками. Бондаревский с самого начала решил адаптировать те же методы к операциям бывшего килратского авианосца, чтобы преодолеть разрыв в технологиях, отражавший разницу в доктрине. Сам суперавианосец имел меньше бортовых систем, адаптированных к задачам, выполняемым этими специальными самолётами, и Бондаревский быстро решил, что проще привыкнуть действовать как пилоты килрати, чем пытаться модернизировать бортовые системы поддержки для выполнения тех же задач. Поэтому истребители и бомбардировщики часто перевооружались и дозаправлялись прямо на борту, вместо того чтобы возвращаться на борт для обслуживания, а легковооружённые разведывательные самолёты выполняли разведывательные функции эскадрильи лёгких истребителей. Основной центр управления полётами на борту авианосца расширил свою зону действия, передав координационные функции пилотам командно-диспетчерского пункта.

Ко всему этому пришлось долго привыкать, и Харпер наслушался ворчания и ругани от остальных членов крыла. Но постепенно они привыкали к требованиям Бондаревского и начали гордиться своими ролями.

Харпер задумался о том, что, по оценке адмирала, для завершения ремонта потребуется ещё шесть месяцев. Грэм всё ещё работал над прыжковыми генераторами, последней крупной системой корабля, не прошедшей испытания в полевых условиях. Но проблем оказалось меньше, чем поначалу опасались инженеры, и работа шла быстро. После того, как прыжковый двигатель будет объявлен готовым, «Мьёлльнир», вероятно, будет готов как никогда. Предстояло ещё много мелких дел, которые нужно было сделать, чтобы корабль стал эффективнее и комфортнее, но у него уже были двигатели, датчики, орудия и рабочая полётная палуба. Это, по мнению Харпера, делало его боевым кораблём.

К этому времени они отошли достаточно далеко, чтобы рассмотреть весь авианосец. С такого расстояния отдельные повреждения были не слишком заметны, за исключением шрама на надстройке, где оригинальный маневровый мостик был залатан, но не восстановлен. Неземные очертания построенного килрати суперавианосца всегда вызывали у Харпера лёгкое беспокойство. В килратском корабле было что-то такое, что вызывало инстинктивное желание сражаться или бежать. Даже гигантский суперавианосец был весь покрыт острыми лезвиями и острыми углами – смертоносный меч, которым можно было орудовать в бою.

«Очень мило, мистер Харпер», — прокомментировал Бондаревский. «Отсюда можно представить её как военный корабль, а не как сборище отремонтированных деталей, готовых вот-вот развалиться».

Харпер нахмурился. В последнее время Бондаревский высказывался всё более пессимистично по поводу всего проекта ремонта. Он усердно работал, заставляя себя работать ещё более неумолимо, чем своих подчинённых, но встреча с пиратами его сильно потрясла. Иногда казалось, что он винил себя в потере « Синдри» и был расстроен постоянными проблемами, которые напоминали всем, насколько масштабным был процесс ремонта.

«Прошу прощения, сэр», — тихо сказал Харпер. «Я знаю, что не мне это говорить, но, думаю, вам стоит прекратить эти насмешки над кораблем».

Бондаревский посмотрел на него с недоумением и нахмурился. «Что это значит, лейтенант?» — спросил он.

«Многие в команде начали по-настоящему гордиться «Мьёлльниром» , сэр. Он может выглядеть ужасно и держаться на плевках и благих намерениях, но он наш . Как и сам «Ландрейх». Мы здесь, на границе, не Терранская Конфедерация. Мы не можем позволить себе лучшие корабли или лучшие экипажи, поэтому довольствуемся тем, что есть. И мы гордимся, когда можем добиться чего-то хорошего потом и мастерством своих рук. Слышать, как «Мьёлльнир» принижают, сэр, вредно для морали».

Бондаревский покачал головой, а затем вдруг улыбнулся. «Иногда, мистер Харпер, вы действительно заставляете меня думать», — сказал он. «Ладно, вы победили. Отныне это лучший корабль во флоте, без всяких сомнений». Он помолчал. «Но надеюсь, вы не будете возражать, если я постараюсь не чихать слишком сильно. Я всё ещё боюсь того, что может случиться».

Харпер ухмыльнулся. «Да, „Кэтс“ могут вывести нас из строя одной сильной дозой гриппа».

«Вези нас домой, лейтенант», — приказал Бондаревский. «Прежде чем ты убедишь меня, что эта старушка действительно так хороша, как ты, похоже, думаешь».

Возвращение на левую летную палубу заняло больше времени, чем планировалось, из-за неожиданного прибытия нового пассажира. Курьерский шаттл, лёгкий, быстрый и оснащённый прыжковыми двигателями, прибыл, пока они проводили обследование, и находился на последнем этапе захода на посадку, когда Харпер связался с боссом Маршаном за разрешением на посадку. Они держались подальше от летной палубы, пока Маршан не вышел на связь и не сообщил, что всё безопасно.

Шаттл приземлился на палубе сразу за курьером. Когда Харпер и Бондаревски вышли, люк на крыше курьера открылся, и по трапу с левого борта спустилась фигура в костюме. Когда он снял шлем и поднял его с головы, Харпер увидел, что во вновь прибывшем оказался Кевин Толвин.

Бондаревский подошёл, протянув руку. «Кевин! Что ты здесь делаешь? И зачем этот летающий гроб?» Курьерские шаттлы были печально известны своей теснотой и неудобными: места хватало лишь пилоту (и пассажиру, если он был очень дружелюбен), а кабина и крошечная каюта располагались перед единственными топливными баками и двигателями.

Толвин, приняв протянутую руку, пожал плечами. «Меня прислал старый Макс. Я теперь его новый светловолосый сын, и он хотел, чтобы я принёс вам последние новости».

Бондаревский отступил назад. «Капитанские бары, да? Ты же не собираешься снова лезть из-за моей работы?»

«Не я», — сказал ему Толвин. «У нас была небольшая стычка с «Котами» несколько дней назад, и Макс подумал, что я заслужил повышение. Он даже угостил меня ящиком пива, когда мы вернулись в Ландрейх!» Молодой человек помолчал. «Послушай, Джейсон, у меня есть донесения и приказы для адмирала Ричардса. У нас проблемы, и, боюсь, Карге придётся несладко».

«Теперь она Мьёлльнир », — рассеянно сказал Бондаревский. «Какие неприятности, и какое тяжёлое время?»

Толвин понизил голос, но Харпер всё равно слышал. «У «Кошек» есть дредноут, — сказал он. — Он ремонтируется в Бака-Каре. И, по нашим данным, они готовятся к вылазке на Илиос с авианосной группой».

«Дредноут?» — побледнел Бондаревский. — «Если эта штука нас позовёт, можно начинать эвакуацию прямо сейчас…»

«Это ещё не всё», — сказал Толвин. «Многое другое. Но самое главное — ваши приказы. Крюгер хочет, чтобы вы, ребята, захватили авианосец и попытались уничтожить дредноут. И как можно скорее».

Бионическая рука Бондаревского сжалась в кулак, а затем содрогнулась в самых сильных судорогах, которые Харпер видел за последние недели. «Чёрт возьми !» — резко сказал он. Спустя долгое мгновение он восстановил контроль над конечностью, но его лицо было мрачным. Он понизил голос. «Он что, с ума сошёл? Эта куча хлама должна противостоять дредноуту?»

Толвин кивнул. «Боюсь, что так. У меня приказ. Слишком чувствителен для гипертрансляции». Он посмотрел Бондаревскому в глаза. «Мне нужно доложить адмиралу Ричардсу. Но, думаю, вам тоже лучше пойти… и моему дяде. Вам всем нужно это услышать».