Борющиеся внутри него эмоции оказались слишком сильны, и он погрузился в черную пучину беспамятства.

Raptor 500, VF-84 «Либерейтор»

Jump Point Six, Система Hellhole

08:34 (центральное поясное время)

«Это наша команда! Снимай и отправляйся домой!» — крикнул Толвин, отрываясь от обломков корабля Гильдии. За ним в атмосфере тянулся головной килратский авианосец, с разбитой многочисленными попаданиями обломков «Бонавентуры» . Масштабный ремонт, вероятно, вернул бы его в строй через несколько месяцев, но пока он был бесполезен как боевой корабль.

Конечно, оставался второй авианосец и целый арсенал крейсеров, эсминцев, эскортных кораблей и истребителей, но Толвин знал, что у него есть несколько минут на перегруппировку, прежде чем жажда битвы килрати возьмёт верх и они организуют преследование. Тем временем, повреждения авианосца, безусловно, отвлекут несколько кораблей «Кэт».

Освободители сделали всё, что могли. Оставалось лишь посмотреть, окажется ли этого достаточно.

Центр боевой информации, FRLS Independence

Глубокий космос, система «Адская дыра»

08:35 (центральное поясное время)

«Боевая группа перестроилась вокруг нас, капитан. А лётное крыло прекратило бой. Их преследуют».

Гэлбрейт, закусив губу, посмотрел на Рота. Они наблюдали за последним поступком пиратского авианосца и знали, что килрати серьёзно повредили один из их авианосцев. Но их оперативная группа всё ещё превосходила боевую группу «Независимости» по количеству боевых кораблей, а два их авианосных крыла, хотя и понесли тяжёлые потери в бою с «Освободителями», превосходили численностью оставшиеся истребители Рота на достаточно значительное расстояние, чтобы представлять серьёзную угрозу.

А у Толвина пока не хватало бойцов, чтобы сдерживать их долго. На этот раз, если бы они решили атаковать боевую группу, ничто не могло бы их замедлить.

«Прикажите боевой группе отступить к точке прыжка», — сказал Гэлбрейт.

«Но, капитан…» Рот выглядел ошеломленным.

«Сделай это!» — рявкнул он.

В этот момент заговорил тактический офицер корабля. «В точке перехода два возникли помехи», — сказал он. «Корабль идёт из Ландрейха… сейчас».

В космосе, выходя из гиперпространства, корабль обрёл форму. Гэлбрейт почти боялся проверить тактические показания. Сигнал бортового радиомаяка, передающего эксклюзивную идентификационную сигнатуру, почти сразу же появился на мониторе.

«Это Арброт !» — воскликнула командир Рот, считывая информацию со своего планшета.

«Арброт» — ранее TCS Saipan , корабль-близнец «Индепенденс» , недавно приобретённый одним из агентов Крюгера по закупкам. Гэлбрейт вспомнил язвительные высказывания отца о последней игрушке Макса Крюгера. Когда «Индепенденс» ушёл, корабль проходил переоборудование на орбите Ландрейха, почти готовый к космическим испытаниям, но совершенно не готовый к бою. Что он здесь делал?

«Входящее сообщение, сэр», — объявил офицер по связи.

Экран связи загорелся, открыв суровые черты лица Макса Крюгера. «Независимость, что тут, чёрт возьми, происходит? Я пришёл посмотреть, что вы нашли на пиратской базе, и мои дальнобойные сенсоры засекают корабли «Кэт». Какова ситуация ?»

«Господин президент», — сказал Гэлбрейт, наклоняясь вперёд. — «Господин президент, вы должны немедленно отступить. Наше лётное крыло было разбито истребителями килрати, и их оперативная группа значительно превосходит нас численностью. Я готовился отступить, чтобы прикрыть столицу, когда вы прибыли».

Крюгер выглядел рассерженным. « Отступать? Что ты имеешь в виду под «отступать»? Мои датчики показывают, что один из этих двух авианосцев повреждён. И их собственные истребители к этому времени, должно быть, понесли потери ».

«Да, сэр, но недостаточно...»

« Слушай, сынок, если они и понесли хоть какие-то потери, то вряд ли захотят задерживаться теперь, когда у нас два неповреждённых авианосца и есть перспектива вступить в бой свежими самолётами. Где Кампарелли? Он поймёт, что нам нужно …»

«Он мёртв, сэр», — сказал Гэлбрейт. «Он…»

«Тогда властью, данной мне как главнокомандующему, бла-бла-бла, я принимаю на себя командование этой оперативной группой. Капитан, смените курс и направляйтесь к этим «Котам»!»

«Но, сэр… я знаю, что у вас на борту нет полноценного авиакрыла. Не может быть! Разве что вы его поднимете на борт в последние пару дней…»

« Нет. Ни одного ». Крюгер одарил его волчьей улыбкой. « Но, конечно же, Коты этого не знают. А теперь отдавайте приказы, капитан, или я отстраню вас от командования !» Экран погас, и Гэлбрейт остался смотреть на пустой монитор.

Чувство облегчения охватило его, несмотря на отчаянное положение, в которое они попали. По крайней мере, Крюгер будет нести ответственность за всё, что бы ни случилось, победит он или проиграет.

Командный мостик, КИС Гравик

Jump Point Six, Система Hellhole

08:38 (центральное поясное время)

«Подкрепление терранов!» — прорычал капитан Гадхарк нар Войлс. «Ещё один авианосец… того же класса, что и первый».

«Да, мой господин», — сказал его заместитель.

«Есть ли какие-нибудь признаки поддержки кораблей для вновь прибывших?»

«Нет, милорд. Но точка перехода находится на пределе действия наших датчиков. Возможно, сюда приближаются другие корабли, но мы просто не улавливаем помехи, которые они могут создать».

Гадхарк взглянул на монитор, показывающий повреждённый «Кларран» , один из эсминцев, дрейфующих рядом, и рой малых судов, приближающихся, чтобы попытаться эвакуировать раненых и перебросить команды по устранению повреждений. Адмирал отключил гипертрансляцию вскоре после того, как корабль-обезьяна был уничтожен, и ливень осколков начал падать на «Кларран» , и было ясно, что капитан флага погиб. Оставался старший офицер Гадхарка. Следующие шаги предстояло сделать ему.

Впереди терранские истребители беспорядочно отступали, преследуемые эскадрильями килрати, которые всё ещё превосходили их численностью в несколько восьмёрок. Но боевая группа людей меняла вектор, и компьютерные прогнозы теперь указывали, что её курс направлен прямо на оперативную группу. Второй авианосец казался одиноким, но он мог быть лишь первым из целой волны подкрепления…

Сегодня обезьяны уже повредили один килратский корабль, и это приведёт Рагарка в ярость. Новые потери лишь усугубят катастрофу… и в этом нельзя винить адмирала, как и в ущербе Кларрану .

К тому времени обезьяны могли получить информацию, доставленную разведывательным кораблём, и распространить её слишком далеко, чтобы оперативная группа могла быть уверена, что не сможет помешать ему вернуться в свою столицу, Ландрейх. Эта часть миссии была полностью провалена. Не то чтобы обезьянам было полезно знать, что у Рагарка на орбите над Бака-Каром находится дредноут. С этой информацией они мало что могли сделать.

На данный момент наилучшим вариантом было отступление. Даже с дредноутом Рагарку всё равно понадобятся все авианосцы, которые он сможет собрать для предстоящей кампании. Дредноут мог одолеть целые флоты более мелких кораблей-обезьян, но только авианосцы могли направлять имперскую мощь против нескольких целей одновременно. Рагарк мог бы прийти в ярость от решения отступить, но дополнительные потери были бы гораздо хуже. Не только для Империи, но и для горла Чадхарка.

«Прикажите истребителям вернуться», — наконец сказал он, понимая, что принял правильное решение. «И дайте указание остальным кораблям подготовиться к обратному прыжку на Фордран».

Центр планирования операций, FRLS Independence

Рядом с точкой прыжка 2, система «Адская дыра»

1243 часа (центральное поясное время)

«Боюсь, мы потеряли почти половину наших истребителей», — мрачно сказал Кевин Толвин. «И многие из вернувшихся самолётов находятся в плохом состоянии. Мы не могли перехватить целеустремлённую эскадрилью «воробьёв» и быть уверенными в победе».

Он сидел рядом с капитаном Гэлбрейтом за большим треугольным столом, глядя на Макса Крюгера и капитана «Архроата » . Присутствовали также несколько других старших офицеров, чтобы рассказать Крюгеру о ходе боевых действий.

«Вы хорошо поработали, коммандер», — сказал Крюгер. «Должно быть, это было непростое решение — объединиться с пиратом, который, вероятно, пытался убить вашего дядю. Но вы поступили правильно. Именно пиратский авианосец переломил ход событий, но без эскорта ваших истребителей им бы не удалось пробиться. Поздравляем вас, капитан Толвин, с отлично выполненной работой».

Толвин не сразу понял, что его только что повысили. Небрежный тон Крюгера создавал впечатление, что это не имеет особого значения.

Командир Хиро Ватанабэ, главный инженер «Индепенденс» , заёрзал на своём месте неподалёку. «Если бы вы не прибыли вовремя, господин президент, боюсь, всё обернулось бы не так хорошо».

Крюгер бросил на Гэлбрейта взгляд, который Толвин не смог понять. Гнев? Или презрение? «Хотел бы я сказать, что всё это было частью моего грандиозного плана», — сказал он, сверкнув улыбкой в сторону Ватанабэ. «Но дело в том, что я хотел своими глазами увидеть эту пиратскую базу, поэтому приказал Арброату покинуть космический док для предварительных космических испытаний. У него лишь минимальный экипаж и меньше двух полных эскадрилий самолётов на борту — в основном небоевых. Не слишком-то похоже на подкрепление. Но, конечно же, информация, которая привела нас сюда, ничего не говорила о том, что нам нужно подкрепление, не так ли?»

Гэлбрейт покраснел. «Данные о пиратской базе были абсолютно точными, сэр», — сухо сказал он. «Не знаю, откуда взялась информация у моего отца, но они были абсолютно точны. Как мы могли предсказать нападение «Кэтов»? Какое-то время казалось, что наши проблемы действительно связаны с пиратами, а не с командой Рагарка».

«Что ж, сегодняшний день полностью опровергает эту идею, не так ли, капитан?» — пожал плечами Крюгер. «Признаю, эти пираты были осложняющим фактором, но у нас уже давно есть множество доказательств деятельности «Кэта». Это даёт нам больше. Может быть, после сегодняшнего дня этот толстозадый ублюдок Уильямс нас послушает. У вас есть запись с камеры наблюдения, капитан Толвин?»

Он кивнул. «Многое, господин президент. Но я очень сомневаюсь, что есть смысл обращаться к Уильямсу. Он же наверняка обвинит нас в притворстве, как в прошлый раз».

«Предположим, ты оставишь политику мне, сынок», — сказал Крюгер. «Поскольку это всё, что мне теперь разрешено делать». Он помолчал. «А как же Банфельд?»

Командир Рот ответил ему: «Разведывательный корабль не стоило сохранять даже на запчасти, но примерно половина его команды выжила. Включая мистера Банфельда. Сейчас он в лазарете, проходит лечение от декомпрессионной болезни. Док считает, что он сможет петь через день-два».

«Закари Банфельд», — задумчиво пробормотал Крюгер. «Знаешь, я помог ему вступить в Гильдию ещё в самом начале. Звучало чертовски хорошей идеей — позволить торговцам самим обеспечивать свою защиту. Я даже не особо возражал, когда он занялся наёмничеством и каперством. Всё это и так было направлено против «Кошек». Но теперь… чёрт возьми, он мог бы уже быть частью команды. Вместо этого он предал нас. Мне ужасно надоело, что люди, которым я доверял, предают меня». Он посмотрел на Гэлбрейта. «В следующий раз, когда увидишь своего отца, капитан, передай ему от меня, что его политическая партия сделала больше, чтобы подорвать наши шансы остановить Рагарка и его команду, чем пираты или даже сами «Кошки»!»

«Сэр?» Гэлбрейт сделал вид, что выглядит невинно. Толвин не поверил.

«Вчера он раскрыл все детали проекта «Голиаф» на закрытом заседании Совета, — сказал Крюгер. — Без сомнения, за дело взялись те же самые безупречные источники. По крайней мере, он не стал поднимать этот вопрос перед голографическими камерами. Если бы это стало достоянием общественности, «Кошки» бы об этом узнали, и всякая надежда на то, что мы могли бы их удивить, была бы потеряна. Но он и так неплохо справился, не допустив, чтобы это стало достоянием общественности, чёрт его побери».

«В чём дело, господин президент?» — спросил Толвин. «Что происходит?»

«Меня обвиняют в растрате ресурсов и средств Ландрейха на безнадёжный проект, и, похоже, он наконец-то получит вотум недоверия, которого так долго ждал. Скорее всего, я уйду в отставку ещё до конца месяца». Крюгер слабо улыбнулся Толвину. «Найдётся ли место для стареющего флотского в твоём лётном крыле, сынок? Мне, возможно, скоро понадобится работа».

Слова были шутливыми, но в глазах старика Толвин видел боль человека, который видел, как рушится дело всей его жизни.

Зал аудиенций, Браджах Кар

Бака Кар, Бака Кар Система

1228 часов (CST), 2671.024

Тело Гадхарка нар Вуйлеса лежало распростертым на ковре перед возвышением, на котором стоял трон губернатора. Укар даи Рагарк с презрительной усмешкой смотрел на него со своего места.

«Награды за интерпретацию приказов без победы», — объявил он, кивнув телохранителю, который по сигналу Рагарка вонзил нож в спину капитана. «Уберите добычу. Ковёр почистим позже».

«Да, милорд», — ответил стражник, жестом приказав двум своим людям помочь ему с телом. Они подобрали тело и поспешно отступили, словно радуясь, что на данный момент оказались вне досягаемости Рагарка.

Он оскалил клыки. Сегодня было разумно опасаться Укара дая Рагарка. Известие о повреждении «Кларрана » и провале преследования породило в нём готовность наброситься на любого, кто имел несчастье навлечь на себя его гнев. Толпа дворян, офицеров и министров, заполнившая Зал Аудиенций, беспокойно зашевелилась под его взглядом.

Рагарк мечтал выплеснуть часть своей ярости на несчастного Граффида нара Дореса, но министр экономики скончался во время допроса о его контрабандных связях с людьми. Следователь, назначенный на это дело, тоже погиб, допустив слишком лёгкую смерть своего подследственного.

Он подозвал Докса Джорада. «Что ж, капитан, похоже, мы упустили преимущество внезапности», — сказал он, заставляя себя сдержать ярость и говорить спокойно. «Терранцы наверняка уже знают о Воргате ».