«Ты хочешь извинений? Мне жаль, что мы поступили с тобой так же, как с любым пиратом, который обстрелял один из наших кораблей».

« Чёрт возьми, я пытаюсь предложить вам выход из этой передряги !» — вспыхнул капитан пиратов. « Послушайте, этот разведывательный корабль в ужасном состоянии, и на борту Закари Банфельд. Если вы прикажете паре своих истребителей отбуксировать его, а остальные ваши «птички» соберутся вокруг моего носа, чтобы обеспечить мне прикрытие, думаю, «Бонавентура» сможет дать бой врагу. До самого врага ».

Толвин нахмурился: «Ты имеешь в виду…»

« Я имею в виду, прямо им в глотки », — сказал Танака, почти прорычав эти слова. « Я протараню ближайший авианосец «Кэт», если смогу. У них там почти нет вектора. Они будут лёгкой добычей. А остальным «Кэтам» придётся помогать… авианосец слишком ценен, чтобы его бросать, даже если это работа по сопровождению. В этой суматохе ваши пилоты могут отделиться и смыться отсюда к чертям, обратно в вашу боевую группу. Только возьмите Банфельда с собой. Он нужен Гильдии».

«Мне плевать, что нужно Гильдии», — сказал Толвин. «Но у нас есть свои причины его заманить. Но я не думаю, что вам стоит проделывать этот трюк, капитан. Разве вы только что не говорили, что авианосец слишком ценен для этого?»

Лицо Танаки на экране связи скривилось в горькой улыбке. « Как я уже сказал, мы не выберемся отсюда ни тем, ни другим способом. И я никогда не считал это ведро хорошим средством для перевозки ».

«Хорошо, капитан», — неохотно сказал Толвин. «Думаю, выбор за вами. Я организую своих людей».

« Понял », — Танака сделал паузу. « Могу ли я попросить вас об одной услуге? Личное дело ?»

"Сэр?"

« У меня жена и двое детей, на Ландрейхе. Я не видел их больше года …» — Танака, казалось, собирался с духом. « Не могли бы вы позаботиться о том, чтобы они не пострадали из-за того, что я сделал? Никаких правительственных конфискаций, никаких судебных преследований? Они очень мало знали о моей связи с Гильдией, и их преследование не принесёт правительству никакой пользы ».

Толвин сглотнул. «Ничего не могу обещать, капитан. Я не так уж важен. Но я сделаю всё, что смогу».

«Спасибо. Танака, всё ясно».

Кевин Толвин сглотнул, потянувшись к кнопкам связи, чтобы передать новые приказы в Крыло. Он никогда не думал, что пират может оставить семью, оплакивающую его.

Центр боевой информации, FRLS Independence

Глубокий космос, система Ваку

08:18 (центральное поясное время)

«Боюсь, адмирал не выжил, капитан. В медотсеке сообщили, что он скончался в 08:13».

Гэлбрейт нахмурился. «Спасибо, командир. Каков статус остальной боевой группы?»

«Все корабли подтвердили получение приказов и прекратили преследование, сэр», — ответил коммандер Рот. «По предварительным оценкам, « Фемистокл» вернётся в зону поддержки через десять минут. Он дальше всех».

«А летное крыло?»

«Вовлечены в интенсивный бой, сэр. Пиратский авианосец сообщает, что они совместно проводят манёвр, чтобы связать «Кошек». Он держит курс на килратскую оперативную группу и подвергается всё более интенсивной атаке. Командир Толвин сообщает, что потерял пять «Рапторов», четыре «Скимитара» и пару «Хорнетов». Также два пиратских «Бродсворда», вылетевших на поддержку эскадрильи.

«Боже… почти треть от всех наших бойцов, которые там были». Гэлбрейт отвёл взгляд. «Хорошо, командир. Держите меня в курсе. Я хочу знать, когда боевая группа будет полностью собрана. Навигатор, проложите курс к точке прыжка в Ландрейх… но выполняйте его только по моему приказу».

«Точка прыжка, капитан?» — спросил Рот, приподняв бровь.

«Вы слышали приказ, коммандер», — произнёс Гэлбрейт резче, чем намеревался. Рот был словно голос его совести, и он не мог позволить себе сейчас подвергать сомнению свои решения. Он и так был достаточно неуверен в себе, чтобы ещё и оправдывать свои решения.

Гэлбрейт сник в кресле, бремя ответственности было просто невыносимым. Он думал, что этот день станет героем войны. Но вместо этого его будут помнить как человека, пожертвовавшего целым эскадрильей, чтобы предотвратить потерю всей своей боевой группы… Не совсем так он представлял себе исход сегодняшних операций.

Raptor 500, VF-84 «Либерейтор»

Прыжковая точка шесть, система Ваку

08:27 (центральное поясное время)

«Эти ублюдки всё продолжают прибывать», — сказал Толвин. «Ты всё ещё со мной, Венчур?»

« Держусь, шкипер », — ответил его напарник. « Но в следующий раз, когда будешь устраивать вечеринку, я бы сразу же исключил меня из списка гостей, хорошо ?»

«В следующий раз я не включу Котов в список гостей», — ответил Толвин, стреляя в легкий истребитель Даркет, пролетевший мимо его носа.

Они сражались, преодолевая растущее сопротивление, а истребители-люди образовали защитный экран перед потрёпанным пиратским авианосцем, направлявшимся прямо в сердце килратской оперативной группы. В обычном бою люди ни за что не смогли бы прорваться так близко к двум эскортным авианосцам «Кэт», но килрати были дезорганизованы, выходя из прыжка так близко к «Бонавенчеру» , поэтому их крейсеры и эсминцы не смогли блокировать подход. Те приближались на максимальной скорости, но «Бонавенчер » должен был выиграть гонку с небольшим отрывом… если бы истребители килрати смогли сдержать натиск.

Слишком много «Освободителей» тратилось на эту работу, и Толвину оставалось лишь молиться, чтобы жертва была оправдана. По крайней мере, «Кошки» сосредоточились на главной угрозе, как только её заметили, оставив и боевую группу «Ландрейха», и повреждённый разведывательный корабль с эскортом из трёх «Хорнетов» в одиночестве, пока вокруг пиратского авианосца бушевал бой.

Раньше он презирал пиратский корабль, считая его неуклюжей импровизацией. Теперь Толвин испытывал к нему и его команде невольное уважение. Он никогда не видел, чтобы корабль ВМС, будь то «Конфлит» или «Ландрейхер», держался под огнём лучше, чем «Бонавентура» . При других обстоятельствах её капитан мог бы гордиться всем Конфлотом.

Авианосец продолжал следовать курсом, нацеливаясь прямо на эскортный авианосец килрати, идущий впереди.

« Шкипер! Шкипер! Внимание !» — голос Венчера был хриплым от адреналина. « Четыре «Дралтиса» быстро приближаются …»

Толвин проклинал свою невнимательность. Он позволил себе отвлечься, и «Кошки» усилили натиск на осажденных «Ландрейхеров». Он резко повернул влево как раз вовремя, чтобы избежать множественных попаданий приближающихся средних истребителей килрати, которые все обрушивались на него, расстреливая ночные небеса космоса своим энергетическим оружием.

«Мангусту» Каллахану на «Рапторе 506» повезло меньше. Когда «Дралтис» проносились мимо истребителя Толвина плотным строем, они продолжали вести огонь, пробивая щиты Каллахана.

« Уберите их от меня !» — крикнул Каллахан.

Толвин пытался пристроиться за вражеским строем, но они были слишком манёвренными. Его «Раптор» не был предназначен для резких поворотов и сложных манёвров, а сам он находился слишком далеко от своей позиции, чтобы быть эффективным…

Broadsword 206, Гильдейская эскадрилья «Рейдер-Один»

Jump Point Six, Система Hellhole

08:28 (центральное поясное время)

Уинстон Дрейк увидел, как четыре «Дралтиса» атакуют «Ландрейх Раптор», и почти инстинктивно откатился в сторону, чтобы выстрелить по ближайшему из них. Только нажав на спусковой крючок, активировав полноспектральную энергетическую бомбардировку, он наконец осознал всю иронию ситуации.

Менее двух часов назад он вёл воздушный бой с «Ландрейхерами», чьё численное превосходство составляло почти половину его товарищей-пилотов с «Бонавентура» . Натиск был настолько яростным, что капитан Танака поспешно приказал отступать. Иначе сам Дрейк, вероятно, уже превратился бы в пар.

Но с появлением «Кошек» всё изменилось. Теперь люди работали сообща, а пилот «Раптора», который, возможно, был причиной гибели одного из приятелей Дрейка, теперь стал союзником, которого нужно было спасти.

Его лучевые орудия прожгли задние щиты «Дралти» и вонзились в корму. Мгновение спустя от корабля не осталось ничего, кроме разрастающегося облака обломков. Дрейк издал вопль и начал прицеливаться для следующего выстрела. Это уж точно лучше, чем стрелять по безоружным тендерам или давать отпор превосходящим силам Ландрейха.

«Кошки» осознали опасность и ринулись сразу в трёх направлениях. Бормоча проклятия себе под нос, Дрейк потянул вправо и увеличил мощность, стараясь не упускать из виду более манёвренного «Дралти». Он сделал несколько выстрелов, но не смог удержать цель достаточно долго, чтобы добиться реального эффекта.

Затем корабль килрати, за которым он гнался, вспыхнул, и к вечеринке присоединился спасённый им пилот. « Кто бы ты ни был, спасибо, что спас мою шкуру », — сказал пилот «Раптора» по каналу связи.

«Рад помочь», — сказал Дрейк, с удивлением обнаружив, что он действительно это имел в виду. «Проверьте свои два нижних. Один из них направляется к нам!»

«Раптор» медленно развернулся на новый вектор, и «Палаш» Дрейка пролетел мимо, снова открыв огонь. Но передние щиты «Дралти» были лучше, чем те, что защищали корму, и пилот «Кэта» не пытался уклониться от огня. Вместо этого он открыл ответный огонь, поглощая весь огонь Дрейка и отвечая собственными лучами на полной мощности.

Дрейк холодно усмехнулся. Энергетические резервы «Дралти» не восстанавливались до полной мощности так быстро, как у «Палаша», а его передние щиты были слабее. Этот Кот хотел обмениваться ударами по корпусу? Его это вполне устраивало. «Прощай, киса», — сказал он, крепче сжимая курок на рукояти.

Только тогда он заметил, как из-за первого поднимается второй «Дралти», добавляя свою адскую энергию к натиску, бьющему по его передним щитам. Он едва успел это осознать, как в кабине завыли полдюжины сигналов тревоги.

После этого Уинстон Дрейк ничего не знал.

Флаг-Бридж, KIS KLarran

Jump Point Six, Система Hellhole

08:29 (центральное поясное время)

Адмирал Джульгар нар Та'хал чувствовал, как холодные когти Бога Бегущей Смерти сжимают его горло. «Где, во имя всех богов, крейсеры?» — потребовал он.

Его помощнику пришлось схватиться за спинку стула, чтобы удержаться на ногах, когда очередной удар сотряс авианосец. «Приближаюсь, лорд-адмирал. Они уже открыли огонь по этому… кораблю. Что бы это ни было».

«Недостаточно… и не вовремя. Кто бы мог подумать, что обезьяны захотят использовать корабль такого размера как судно самоубийства?» Джульгар сжал руку. «Мы были так близки! Но теперь мы не можем выполнить даже первоначальную миссию. У терранцев слишком большое преимущество. Разведывательный корабль будет вне досягаемости через несколько минут, и тогда они прыгнут». Он сделал паузу. «А Рагарк перегрызёт мне горло».

На мониторе они видели медленное, но неумолимое приближение корабля, который выглядел как транспортник, нес истребители, как авианосец, но теперь вёл себя как преднамеренная жертва, направляющаяся к алтарю. Приближаясь и приближаясь, было ясно, что он намерен таранить, а вектор килратского авианосца был таков, что, чтобы перехитрить людей, потребовалось бы небольшое чудо.

На глазах у Джульгара крейсер «Дравнор» обрушился на терранский корабль. Взрывы прокатились по нижней части корабля, и несколько килов на флагманском мостике закричали победный клич. Терранский авианосец разваливался на части…

Слишком поздно.

«Они у нас!» — крикнул помощник Джулгара.

«Подождите», — тихо ответил Джульгар.

Из расширяющегося огненного шара разлетались восемь фрагментов, каждый размером с тяжёлый истребитель или больше. Большинство из них сохранили достаточную ориентацию, чтобы продолжать движение по направлению к кораблю килрати.

Песнопения ещё не стихли, когда первый из этих кусков искорёженного металла врезался в « Кларран» . Кинетической энергии от предельной скорости терранского корабля хватило, чтобы подавить щиты, и с каждым последующим осколком, достигавшим цели, «Кларран» содрогался снова и снова, словно рука Трески Бегущей Смерти протянулась, чтобы потрясти транспортёр, словно детскую игрушку.

Мост, Гильдия скаутов, разбойник

Глубокий космос, система «Адская дыра»

08:33 (центральное поясное время)

Мостик несколько раз обрушивался, и воздух был полностью выкачан. Банфельд был в шлеме, а его костюм был полностью герметичен, но это заняло время. Он чувствовал, как кровь струится из ушей и носа, а горло было обожжено декомпрессией. Дышать было тяжело. Он подозревал повреждение лёгких, но не мог сказать наверняка, пока не обратится к врачу.

Снаружи «Хорнет» СРЛН прицепился к разведчику и взял его на буксир, в то время как два других летели в сопровождении плотного строя. Каким-то образом компьютер и система визуализации сенсоров всё ещё работали, хотя на мостике почти ничего не работало. Энергия «Хайвеймена» была почти исчерпана, термоядерная установка вышла из строя, двигатели и оружие были так же бесполезны, как и отказавшая система невидимости. Внутренняя гравитация тоже отключилась, и тела и обломки невесомо парили на мостике. Он заметил среди них Джонаса Харта, но не мог узнать никого из остальных погибших со своего места.

Корпус корабля был покорежён и раздроблен в дюжине мест. Он больше никогда не сможет бороздить звёзды, ни по делам Гильдии, ни по каким-либо другим делам.

Банфельд неловко сел обратно на сиденье, опираясь на, вероятно, сломанную руку. Он пристегнулся одной рукой и ткнул в кнопки сенсорных систем.

На мониторе резко появилось изображение «Бонавентуры » . Танака выполнил приказ, направив её прямо в глотку килратского авианосца. На глазах у Банфельда она начала разваливаться на части, а обломки, образовавшиеся после множественных взрывов, вонзились в верхнюю часть корабля «Кэт».

«Бедные мои, бедные гильдейцы, — прохрипел Банфельд. — До чего я вас довёл?»