Это был славный день для боя.

Каюта офицера-флагмана, FRLS Independence

Глубокий космос, система «Адская дыра»

07:59 (центральное поясное время)

Адмирал Винсент Кампарелли с трудом усидел на кровати, несмотря на давление в груди и прерывистое дыхание. Несмотря на болезнь и прикованность к постели, он следил за тактической панелью через прикроватный компьютер и голографический проектор, стоявший на столе у двери. Он с удовлетворением наблюдал, как боевая группа застала пиратов врасплох и рассеяла их, хотя у него и возник соблазн отозвать крупные корабли, которые Гэлбрейт рассредоточил в погоне за убегающим противником. В конце концов, однако, он передумал. Гэлбрейт знал, что делает, и ему не нужен был старый, больной человек, который бы указывал ему, что делать, не вставая с постели.

Он пообещал себе, что это будет последний круиз. Как бы Макс Крюгер ни хотел, чтобы он остался в упряжке, Кампарелли понимал, что старому боевому коню пора на пастбище.

Адмирал почти задремал, пока сигнал тревоги не возвестил о появлении новых кораблей на борту. Проснувшись, он принялся разглядывать прибывших, и его грудь сжалась, когда он понял, кто это.

«Кошки»… небольшая оперативная группа, сформированная вокруг пары авианосцев. Они изверглись почти на головы бойцов и их жертвы — импровизированного пиратского авианосца.

Кампарелли потянулся к кнопкам внутренней связи у кровати. « Индепенденс» шёл прямо в эту кашу на максимальном ускорении, без какой-либо поддержки со стороны эсминцев или крейсеров. Авианосец, действующий в одиночку, не имел бы шансов против этих «Кэтс».

Он повозился с приборной панелью и произнёс древнюю клятву на итальянском диалекте Романовы, родины его детства. Пальцы не слушались приказов мозга – из него получился отличный адмирал, он больше не мог управлять даже своим телом, не говоря уже о боевой группе, – и острая боль пронзила левую руку и бок.

Кампарелли проявил упорство и активировал внутреннюю связь, задыхаясь. Ему нужно было заставить Гэлбрейта действовать… иначе «Независимость» , а может быть, и вся боевая группа, будут потеряны.

Центр боевой информации, FRLS Independence

Глубокий космос, система «Адская дыра»

08:01 (центральное поясное время)

Гэлбрейт уставился на тактический монитор, едва в силах осмыслить новые данные, поступающие на экран, и слова командира эскадрильи, эхом отдававшиеся в ушах. Из всех случаев, когда «Кошки» могли совершить налёт…

«Сэр? Адмирал Кампарелли на связи». Рот не стала дожидаться ответа Гэлбрейта. Она включила интерком.

Лицо адмирала побледнело и осунулось. « Капитан… Капитан, вам нужно быстро собрать боевую группу. Остальные корабли слишком сильно рассредоточены… слишком сильно рассредоточены …» Командир боевой группы задыхался. « Собрать их… нужно отступить… Силы слишком велики для прямого боя …» Он замолчал, всё ещё задыхаясь. « Не могу… не могу ясно мыслить, капитан. Передаю вам полное командование… » Экран погас, как и надежды Гэлбрейта.

Он заставил себя действовать. «Рулевой, ликвидируйте наш вектор. Мы не пойдём туда без поддержки остальной боевой группы». Он помолчал. «Старшина, отправьте медицинскую бригаду на флагманский мостик и осмотрите адмирала. И прикажите всем кораблям немедленно прекратить операции и как можно скорее перестроиться на « Индепенденс ».

«Есть, сэр», — ответил Рот. «Сэр… как насчёт лётного звена Толвина? Он запрашивал приказы. Потом всё пропало. Похоже, «Кошки» глушат. Мы не можем его отозвать и даже не можем сообщить ему о наших планах». Что-то в её голосе подсказывало, что она сама хочет знать о них. «Кошки» начали запускать истребители, и я не знаю, хватит ли у Толвина самолётов, чтобы справиться с истребителями с двух эскортных авианосцев «Кошек».

«Знаю», — мрачно сказал Гэлбрейт. «Но ему придётся попытаться. Авиакрыло должно выиграть нам время, отвадить этих «Кошек» от нас, пока мы не соберём боевую группу и не сможем отступить к точке прыжка в Ландрейх». Он помолчал, сглотнув. «Он хороший человек, Толвин. Он будет знать, что делать».

Raptor 500, VF-84 «Либерейтор»

Рядом с точкой прыжка шесть, система Ваку

08:04 (центральное поясное время)

« Это никуда не годится, шкипер », — сказал Петерсон. « Здесь слишком плотные помехи. Я не могу вызвать «Камелот ».

Кевин Толвин тихо выругался. Если «Хорнет», оснащённый сложным комплексом электроники и средств связи, не смог пробиться сквозь помехи, то и никто из них не сможет. «Освободители» остались одни, а килратские птицы уже начали выстраиваться вокруг своего ведущего авианосца, словно готовясь к атаке.

Тем временем он не знал, что делать. Если он отступит к авианосцу, то рискует быть атакованным «Кошками» на полпути… или, что ещё хуже, заманить их обратно к «Независимости» , где они смогут нанести немало урона, прежде чем килратские корабли подойдут и добьют его. Но если он останется здесь, его истребители, уже испытывающие нехватку ракет и топлива после затяжной битвы с пиратами, скорее всего, будут сломлены.

Все зависело от того, что сделают килрати.

Он обратил внимание на показания датчиков и тихо присвистнул, оценив меняющуюся обстановку. Он совсем забыл о пиратах.

В суматохе, возникшей после появления «Кошек», потрёпанный пиратский авианосец изменил курс. Как ни странно, он не убегал ни от истребителей «Ландрейха», ни от «Кошек». Он изменил курс так, что пересёк линию наступления наступающих килрати. В сложившихся обстоятельствах это был безумный шаг…

Если только у них не было на то причины.

Толвин вспомнил всплеск энергии в точке прыжка, предшествовавший появлению кораблей Котов. Что-то невидимое проскользнуло впереди них. Замаскированный корабль?

Возможно… а если это был замаскированный пират, он мог связаться с авианосцем по каналу, который ландрейхеры не могли отслеживать, например, с помощью узконаправленного лазера.

А это означало, что здесь происходило нечто большее, чем казалось на первый взгляд… возможно, гораздо большее. Коты появились прямо за замаскированным существом. Как будто они гнались за ним…

Словно подтверждая его догадки, первая волна истребителей «Кэт» двинулась к пиратскому авианосцу, открыв огонь с дальней дистанции. Непрерывный обстрел обрушился на передние щиты авианосца и его носовую часть, казалось бы, беспорядочно. Но один из снарядов во что-то попал.

Разведывательный корабль мерцал, материализуясь, его генераторы невидимости вышли из строя. Истребители килрати, тяжёлые штурмовики Вактот, оснащённые широким спектром мощного лучевого оружия, обрушили шквал огня. Повреждённый разведывательный корабль не мог долго выдержать такой натиск, и даже авианосец вряд ли мог стать хорошей защитой в сложившихся обстоятельствах.

Пираты были врагами всего несколько минут назад, но Кевин Толвин хотел защитить того, кого килрати так сильно хотели заполучить, — по крайней мере, пока он не выяснит, почему.

«Всем «Либерейторам», всем «Либерейторам», говорит он по общеэскадронному тактическому каналу. На близком расстоянии помехи могли искажать сигнал, но сообщение всё равно дошло бы. «Новый приказ. Сосредоточьтесь на ведущей эскадрилье «Кошек». Дайте им все силы… и защитите два пиратских корабля вдали. Повторяю, пираты больше не считаются целью. Защитите их от «Кошек». Вперёд!»

Он прибавил газ и почувствовал, как внутренняя гравитация вдавливает его обратно в кресло, когда «Раптор» набирал скорость. Если «Кошки» преследовали пиратский разведывательный корабль, то вмешательство Ландрайхера в их маленькую схватку было верным способом привлечь их внимание, чего и добивался Гэлбрейт.

Конечно, было вполне вероятно, что лишь немногим из уступавших по численности «Освободителей» удастся выйти из битвы живыми.

Мост, Гильдия скаутов, разбойник

Рядом с точкой прыжка шесть, система «Адская дыра»

08:08 (центральное поясное время)

Дым от полудюжины небольших возгораний электропроводки заполнил мостик. Автоматическая система пожаротушения не сработала, и экипаж мостика боролся с огнём огнетушителями. Банфельд неподвижно сидел в командирском кресле. Всё пошло не так, и на экране перед ним было доказательство.

Уклоняясь от всего, что могли бросить на них Коты в течение двух дней, Хайвеймен добрался до Адской дыры, но был повреждён, и у него на хвосте были два килратских авианосца. И первым, что встретило их по прибытии, был «Бонавенчер» , атакованный истребителями «Ландрейхер» и, очевидно, получивший серьёзные повреждения инженерного отсека. Не было никаких признаков активности Гильдии вблизи самой Адской дыры, но дальнобойные сенсоры засекли разрозненные корабли, Гильдийцев и Флот Свободной Республики, в постоянных боях вдали от планетарной орбиты. Итак, предательство Дельгадо привело к атаке правительства... и осажденный разведчик Банфельда выпрыгнул из пространства килрати прямо в центр этой новой проблемы.

И старые проблемы преследовали его здесь. Это была настоящая катастрофа.

«Маскировка отключена, сэр», — доложил Джонас Харт. «Включить её невозможно. Левые и подфюзеляжные двигатели отключены. Щиты поднимаются, но не выдерживают продолжительных попаданий. Мы потеряли большую часть подфюзеляжной брони, и как минимум три отсека открыты в космос. Потери… пятеро убитых, включая главного инженера и его помощника». Харт замолчал, склонив голову набок, слушая очередную серию донесений. «Капитан «Бонавентуры» на лазерном прицеле. Он хочет получить дальнейшие инструкции. Он говорит, что истребители «Ландрейх» направляются на нашу позицию, но больше не стреляют по авианосцу и, похоже, собираются атаковать «Кошек». Он хочет знать, следует ли открывать по ним огонь, когда они сблизятся».

«Боже мой, нет, мужик!» — сказал Банфельд. «Если они хотят сражаться с «Котами», ради бога, пусть! Передайте ему, чтобы он отправил всех оставшихся бойцов на помощь «Ландрейхерам», и дайте им знать, что мы будем сотрудничать!»

«Есть, сэр», — с сомнением ответил Харт.

«И скажите ему, чтобы он раскрыл свои щиты, чтобы дать нам хоть какое-то прикрытие, прежде чем...»

Ещё одна очередь килрати прорвала щиты и ударила по «Хайвеймену» . Судя по звуку, огонь, должно быть, шёл по спинной броне. Это было удачей. Нижняя часть корпуса разведчика больше не получала повреждений. Но вскоре у них не осталось ни одной броневой плиты.

Банфельд вцепился в стул и попытался сосредоточиться. Он мало что мог сделать. Теперь всё зависело от Ландрайхеров…

ГЛАВА 16

«Победа неизбежно достаётся Воину, чьё стремление к победе сильнее страха смерти».

из Третьего кодекса 18:10:05

Raptor 500, VF-84 «Либерейтор»

Рядом с точкой прыжка шесть, система Ваку

08:10 (центральное поясное время)

« Повторяю, мне приказано сотрудничать с вами в борьбе с «Кошками», и я сейчас же отправляю истребители. Они не враждебны войскам Ландрейха, но будут защищаться, если по ним откроют огонь …»

«Понял, Бонадвенчер », — ответил Кевин Толвин. «Согласен… оставим наши разногласия на потом». Он помолчал. «Прошу вас попытаться установить узкую связь с «Индепенденс» и сообщить им о скорости».

« Мы попробуем », — ответил капитан авианосца. « Но я не знаю, как долго мы сможем это поддерживать ».

Толвин отключился и сосредоточился на паре «Вактотов», которые маневрировали, пытаясь обстрелять подбитый разведывательный корабль. «Раптор» был слабым противником одного из новых и мощных тяжёлых килратских самолётов, но Толвин бросился в атаку, паля из всех орудий, и ему повезло, что ведущий пилот «Кэта» отвлёкся на атакующий заход. Его нейтронные пушки пульсировали снова и снова, пока полностью не исчерпали запас энергии, но на последнем выстреле первый «Вактот» разлетелся на куски, превратившись в вихрь обломков.

Второй «Вактот» резко развернулся влево и приблизился к Толвину сзади. Предупреждающий сигнал в ухе оповестил его, что «Кот» взял оружие на прицел. Толвин перевёл двигатели на полную боевую мощность – манёвр, запрещённый практически всеми правилами безопасности в руководстве Конфлота, а возможно, и большинством правил Ландрейха. Он чувствовал напряжение в истребителе, когда тот резко изменил вектор, значительно замедлившись по отношению к преследующему «Вактоту». Тяжёлый истребитель промчался мимо, и Толвин расстался с одной из своих драгоценных ракет – у него оставалась всего одна, ракета с системой распознавания образов «Спикулум», – ожидая перезарядки энергетического оружия.

Мгновение спустя его ведомый, Вентура, приземлился рядом с ним, стреляя из масс-драйверов и ионных пушек. В сочетании с ракетами Толвина внезапная атака подавила экраны «Кошки», и второй «Вактот» исчез.

Однако в тот же момент два пилота «Рапторов» позвали на помощь, и один из них внезапно оборвался, когда вторая волна килратских истребителей, четыре средних ударных истребителя «Дралти» с ближайшего килратского авианосца, прибыла на место и добавила свою огневую мощь в бой. Сражение быстро перерастало в свалку, где численность килрати, несомненно, брала верх над человеческой дисциплиной и тактической доктриной.

« Командир эскадрильи «Ландрейх», это капитан Танака с « Бонавентуры». Можете ответить ?»

«Говори короче, капитан», — сказал Толвин, резко взмахнув тростью, чтобы вернуться в гущу боя.

«Мы связались с вашим авианосцем. Ваш командир хочет, чтобы вы занялись килрати здесь, пока он перегруппирует остальные ваши корабли без помех».

«Понял», — сказал Толвин. Он полагал, что Гэлбрейт примет такое решение. Это было логично… но из-за этого «Освободители» развевались на ветру.

«Послушайте, Флот, вы же знаете, что эта битва безнадежна. Вы ведь это знаете, не так ли?»

«В чем ваша точка зрения, капитан?» — процедил Толвин сквозь зубы, прекрасно понимая истинность заявления этого человека, но не желая признавать ее.

«Бонавентура» не выберется отсюда, что бы ни случилось , — сказал ему Танака. — Двигатели были слишком сильно повреждены твоей последней атакой. Я могу поддерживать минимальную тягу, но мне ни за что не уйти от этих «Кошек ».