«Н-нет, мой господин… я имею в виду, не просто это…»

«Неважно. Я разберусь с тобой позже». Рагарк пренебрежительно махнул рукой. «Боюсь, твой друг-контрабандист прибыл в очень неподходящее время. Он находится в системе под прикрытием уже неизвестное время. По крайней мере, достаточно долго, чтобы зафиксировать присутствие здесь Воргата . Мы не можем позволить обезьянам получить эту информацию слишком рано». Он повернулся к Неррагу. «Прикажите перехватить и уничтожить этот корабль обезьян. Мы не можем позволить ему передать слухи о Воргате своему народу. И арестуйте этого торгаша и предайте суду. Немедленно !»

«Дополнительная информация, мой господин», — сказал Нерраг, отрываясь от своего комлинка. «Обезьяна снова замаскировалась. Последние данные показали, что она направлялась к точке прыжка на максимальной скорости. Перехват будет затруднен, пока он остаётся под завесой…»

«Знаю!» — рявкнул Рагарк. «Ладно, если не можешь остановить корабль, преследуй его. Энергетические показания в точке прыжка должны дать довольно точное представление о том, когда и куда он направляется. Отправь оперативную группу по следу за обезьяной — носителей Хравика и Кларрана , а также их боевые группы. Когда-нибудь ему придётся выйти из маскировки, и когда он это сделает, я хочу его уничтожить! И всех других обезьян, с которыми он столкнётся, тоже. Проследи за этим, Нерраг».

Рагарк, кипя от злости, отвернулся, чтобы скрыть своё разочарование от остальных. Особенно от Джорада, крестьянина, который никогда не должен был видеть своего господина в убытке.

Центр боевой информации, FRLS Independence

Рядом с Адской дырой, система Адской дыры

07:30 (центральное поясное время), 2671.019

Командир эскадрильи докладывает, что сопротивление на планете прекращено, капитан. Бомбардировщики продолжают наносить плановые удары по базе. Авианосец покинул орбиту и отступает в направлении точки прыжка шесть… к Фордрану, сэр. Территория кошек.

Капитан Джон Гэлбрейт наклонился вперёд в своём командирском кресле, полный предвкушения. «Спасибо, коммандер Рот», — официально обратился он к своему помощнику. «Прикажите коммандеру Толвину направить истребители на преследование авианосца. Я хочу, чтобы он был остановлен».

«Есть, сэр».

«Навигатор, проложите курс на перехват авианосца «Гильдия». Рулевой, увеличьте ускорение до максимума. Сходите с орбиты и доставьте нас к этому кораблю как можно скорее». Он повернулся к Роту. «Прикажите бомбардировщикам завершить заходы, догнать нас и перевооружиться. Я хочу, чтобы они были готовы на случай, если Толвин не сможет расправиться с пиратами в одиночку». На самом деле, он намеревался получить несколько ударов, чтобы выяснить, справится ли Толвин с этой задачей. Важно было продемонстрировать свою собственную важную роль во всей этой истории и не позволить чужеземцу вроде племянника адмирала Толвина присвоить себе хоть какую-то заслугу.

Он снова откинулся назад, чувствуя удовлетворение. «Independence» застал пиратов в самый разгар разборки их базы на Хеллхоле и сокрушил их слабые попытки сопротивления. Несколько пиратских кораблей покинули орбиту и рассеялись, и, в отсутствие приказа от Кампарелли, который сегодня, как и всю прошлую неделю, спал в постели, Гэлбрейт приказал остальной боевой группе разделиться и преследовать отступающие суда. Теперь пиратская база подвергалась воздушной бомбардировке, а их крупнейший уцелевший корабль, так называемый авианосец, атаковавший проект «Голиаф» в Ваку, а затем скрывшийся от Ричардса и его людей, снова был в бегах. Гэлбрейт позаботится о том, чтобы он не ускользнул. Это будет его настоящей гордостью, когда «Independence» вернется в Ландрейх.

В результате политическая фракция его отца приобрела значительное влияние, возможно, даже достаточное, чтобы в конце концов свергнуть Макса Крюгера.

Гэлбрейт не был уверен, откуда его отец получил разведывательную информацию, но пока что она полностью подтвердилась. Известие о том, что пираты действуют с базы на Хеллхоле, вызвало громкие требования о начале морской операции в зале Совета Ландрейха, и приказ « Independence» и её новой боевой группе возглавить атаку поступил практически немедленно. С истребительным крылом, полностью укомплектованным, новым контингентом морской пехоты на борту и боевой группой, состоящей теперь из двух крейсеров, трёх эсминцев и двух малозаметных разведчиков, « Independence» с рёвом ворвался в систему Хеллхола, готовый к бою. Пираты едва успели засечь их на сенсорах, как истребители Толвина уже появились среди их орбитальных кораблей. Остальная часть боевой группы разделилась, чтобы преследовать более мелкие пиратские корабли, пытавшиеся достичь нескольких точек прыжка, расположенных довольно близко к планете.

Да, это была операция, как по учебнику, и она могла только способствовать его военно-морской карьере. Возможно, когда Крюгер проиграет вотум недоверия в совете, будут внесены некоторые изменения, аутсайдеры займут свои места, а проверенный командир будет назначен командиром суперавианосца, когда тот наконец будет готов покинуть систему Ваку и вступить в бой.

Кэлбрайт улыбнулся, размышляя о возможностях.

Raptor 600, VF-84 «Либерейтор»

Рядом с точкой прыжка шесть, система «Адская дыра»

07:52 (центральное поясное время)

«Ладно, мальчики и девочки, давайте покажем этим ублюдкам, что значит связываться с «Освободителями»!» Кевин Толвин подкрепил слова действиями и нарушил строй, развернув свой тяжелый истребитель вбок и устремившись к хромающему кораблю, который стал еще меньше похож на авианосец, чем до того, как получил серию попаданий в первом раунде сражения на планете.

Переделанный транспортник раздувался по мере приближения, единственная башня вела огонь из двойного зенитного орудия, но промахивалась. Толвин прицелился в инженерный отсек и открыл огонь из нейтронных пушек и масс-ускорителей, высвободив всю мощь арсенала тяжёлого истребителя единой сплочённой очередью. Это быстро опустошило его запас энергии, но, учитывая отсутствие вражеских истребителей поблизости и столь слабую эффективность стрельбы самого авианосца, манёвр был достаточно безопасным.

Энергия сверкнула и вспыхнула, когда орудия столкнулись с щитом авианосца. В последний момент Толвин резко взмыл вверх, чтобы проскочить мимо кормовой секции на полном боевом ускорении. Щиты ещё держались, поэтому он пока не потратил ни одну из двух оставшихся ракет, но ослабил противника для следующего истребителя, своего ведомого на сегодняшнюю операцию, лейтенанта Карлоса «Вентура» Вентуры. Второй «Раптор» повторил атаку Толвина, но когда «Вентура» пролетел над инженерным отсеком, выпустил две ракеты «Гладиус» с тепловым наведением. Первая попала в щит корабля, но энергия, выделившаяся при её детонации, опустила кормовые щиты авианосца, а вторая поразила броню.

«Вот как надо дать им знать, что мы здесь!» — воскликнул Вентура.

«Отличная стрельба, Венчур», — сказал Толвин. «Сторми, Джазмен, вы заходите следующими. Дайте им забить!»

« Шкипер ?» Это был коммандер Уильям «Вилли Пит» Петерсон, командир эскадрильи «Хорнет», «Стингеров» из VF-16, которые только что присоединились к крылу, чтобы заменить «Летающие Глаза» Бабкока. « У меня помехи в точке прыжка, но нет изображения. Может быть, что-то замаскированное пролетает …» Он замолчал. « Чёрт возьми! Теперь несколько помех… к нам приближается компания, шкипер, и её чертовски много !»

«Камелот, Камелот, это Ланселот», — сказал Толвин, переключаясь на частоту авианосца. «Камелот, вы поняли? Корабли приближаются через точку прыжка…» Он замолчал, когда на экранах появились первые цели. «Боже мой, это «Кошки». Я зафиксировал оперативную группу «Кошек», один авианосец… нет, уже два авианосца, плюс крейсеры и эсминцы. Повторяю, оперативная группа «Кошек» с двумя авианосцами и боевыми кораблями поддержки. Каковы ваши указания, «Камелот»?»

Independence не последовало .

Флаговый мост, КИС Кларран

Прыжковая точка шесть, система «Адская дыра»

07:55 (центральное поясное время)

От внезапного шока зрение затуманилось, и ему было трудно сосредоточиться, но адмирал Джульгар нар Та'хал заставил себя сосредоточиться на тактических мониторах флагманского мостика. Увиденное заставило его оскалить клыки в инстинктивном желании терзать и терзать.

Его оперативная группа преследовала терранского разведчика почти шесть восьмых стандартных килрах-часов, но замаскированный корабль устроил им веселую погоню. Порой это было почти захватывающе, словно первобытная охота на хитрую и хорошо замаскированную добычу, но Джульгар с тревогой осознавал всю серьезность приказов Рагарка. Первоначальные указания были простыми: поймать терранский корабль любой ценой и уничтожить его вместе с любыми другими обезьянами, с которыми он столкнется. Но перед тем, как выпрыгнуть из системы Бака Кар, Рагарк лично отдал более подробные приказы. Губернатор был непреклонен в своем намерении остановить человеческое судно, но в то же время был полон решимости не допустить втягивания килратских кораблей в крупное сражение. Пока « Воргат» не будет переоборудован, Рагарку нужны были все его боевые корабли в целости и сохранности, готовые блокировать расширяющийся флот Ландрейха или выполнить первые шаги запланированного вторжения на пограничные миры людей. Крупное столкновение кораблей на данном этапе было бы преждевременным, а Рагарк не потерпел бы неудач.

Поэтому они последовали за людьми в Вордран, предупредив дозорный катер о присутствии замаскированного корабля в системе. Двигаясь на максимальном ускорении, они прибыли в точку прыжка из Вордрана в Адскую дыру как раз вовремя, чтобы увидеть последние этапы стычки между дозорным катером, эскортом « Вексарраг» и человеческим судном, которое было вынуждено на мгновение сбросить маскировку, чтобы переключить питание на прыжковый двигатель. Эскорт повредил терран, но те всё равно прыгнули, снова включив маскировку, когда скользили в гиперпространство для межзвёздного перехода в Адскую дыру.

Оперативная группа следовала по пятам вражеского корабля. Джульгар почти почувствовал возможность убийства, зная, что добыча ранена.

Но на другой стороне гиперцарства оперативную группу килрати ждал не один серьезно поврежденный разведчик, а большой корабль и рой истребителей почти на вершине точки прыжка, а также еще больше военных кораблей, идентифицированных компьютером как элементы авианосной боевой группы Ландрейха, находящиеся подальше, вне строя, но представляющие собой мощную силу.

У имперских кораблей было численное превосходство, но они рисковали ввязаться в крупное сражение… именно то, от чего предостерегал Рагарк. Как Джульгар мог выполнить оба набора инструкций?

В довершение ко всему, ближайший терранский корабль находился слишком близко к «Кларрану», чтобы чувствовать себя комфортно. В своём рвении к преследованию Джульгар первым провёл свой флагман через точку прыжка, вместо того чтобы отправить вперёд более лёгкие корабли. Это поставило « Кларран» в опасное положение. Его скорость после гиперпространственного перехода была минимальной, и требовалось время, чтобы набрать значительный вектор. Тем временем терранский корабль находился в пределах обычного оборонительного периметра, который должны были поддерживать эсминцы и крейсеры боевой группы. Авианосцы не предназначались для дуэлей кораблей, но риск здесь был. Остальная часть оперативной группы, конечно же, должна была следовать за ним, но точки прибытия в гиперпространственный переход сильно изменялись, и некоторые другие корабли могли не выстроить вектор, который бы привёл их к месту боя, даже в течение часа.

За час может произойти многое.

Джульгар нервно щёлкал когтями, изучая тактическую панель и пытаясь справиться с затяжными последствиями прыжкового шока. Терранский корабль ничем не отличался от килратских боевых ведомостей. Компьютер называл его транспортом, но энергетические показатели соответствовали эсминцу или небольшому крейсеру… а дальнобойное сканирование делало его похожим на какой-то карманный авианосец. Истребители вокруг него были старой человеческой конструкции, но даже более старые истребители людей не раз наносили серьёзные удары килратским истребительным эскадрильям в ходе многолетней войны.

Наконец, его мысли начали приходить в себя, и Джульгар повернулся к своему офицеру связи. «Установите сплошное поле помех», — сказал он. «Я не хочу никаких контактов между обезьянами, находящимися здесь, и теми, кто находится на краю зоны действия наших сенсоров. Лорд Рагарк не хочет, чтобы преследуемый нами корабль выходил на связь с кем-либо ещё».

«Да, лорд-адмирал», — решительно ответил офицер. «Мы не сможем заглушить узколучевую связь, милорд. На близкой дистанции они всё ещё смогут поддерживать связь. Возможно, прерывистая связь будет и на дальней дистанции, по крайней мере, между более крупными кораблями».

«Понял. Сделай всё, что в твоих силах». Он повернулся к своему пульту. «Капитан, говорит адмирал нар Та'хал. Поднять все истребители, максимально быстро. Уничтожьте ближайшие к нам вражеские корабли как можно быстрее. Особенно разведчик, если сможете его обнаружить. Полагаю, он, вероятно, пытается встретиться с крупным кораблём, идущим впереди нас».

« Да, лорд-адмирал », — ответил капитан «Кларрана » .

«Не трогайтесь с места, капитан», — продолжил он. «Я не хочу ввязываться в более тесные боевые действия, пока не получим поддержку от остальной оперативной группы. До тех пор держите вектор на малой высоте. Передайте также приказ остальной оперативной группе».

« Да, милорд », — ответил капитан.

«А как только истребители взлетят, выпустите пару «Зартотов». Мы будем глушить вражескую связь, но я хочу иметь возможность расширить зону нашего подавления на случай, если обезьяны попытаются прорваться».

Джульгар отключил интерком, прежде чем капитан успел ответить. Он снова обнажил клыки, на этот раз в предвкушении. Одна мощная атака уничтожит беглеца и всех, с кем он здесь общался. Затем оперативная группа сможет отступить, если потребуется… или, если шансы будут благоприятными, сблизиться с другими обезьянами и уничтожить их, как будет приказано Рагарком.