Офис командира, база гильдии

Адская дыра, система адской дыры

23:30 (центральное поясное время)

Дверь в кабинет беззвучно распахнулась, и фигура, вырисовывавшаяся на фоне яркого света на асфальте, на мгновение замерла, словно не зная, что делать дальше. Через мгновение он позволил двери захлопнуться за собой и ударил по запорной планке. Только тогда его пальцы коснулись светящейся пластины. Не услышав ответа, он начал ругаться по-испански.

«Антонио, пожалуйста, не говори так», — тихо сказал Закари Банфельд. «С освещением всё в порядке. Я просто отключил настенную панель отсюда». Он нажал кнопку на столе Дельгадо, и свет зажегся ярко.

Дельгадо с изумлением смотрел на лазерный пистолет Банфельда, который тот держал направленным на него с неколебимой целью.

«Что-что ты делаешь, по-твоему?»

Банфельд улыбнулся. «Все твои меры предосторожности, Антонио, и ты не думал, что я смогу контролировать расход энергии, не так ли? Когда я узнал, что ты ведёшь гипертрансляцию сразу после нашей сегодняшней встречи, мне просто необходимо было знать, кому ты её передаёшь». Он покачал головой. «Потребовалось время, чтобы загрузить обратный трафик со спутника связи в точке перехода… и ещё больше, чтобы взломать твои коды. Но как только мы передали твоё сообщение Уильямсу…» Он пожал плечами, но ствол лазерного пистолета даже не сдвинулся с места. «Три дня, чтобы привести системы скрытности «Хайвеймена» в соответствие со стандартом, а? Представьте себе шок, когда рабочие обнаружили, что ты просто вмешался в механизмы управления, а генераторы скрытности оказались в порядке. Я могу улететь завтра…»

Взгляд предателя метнулся в сторону переговорного устройства.

«О, не волнуйтесь, мне сказали, что мы можем создать отличный компьютерный симулякр, чтобы ваши друзья Уильямс и Манчини были довольны. Вы продолжите писать доклады по мере необходимости». Банфельд сделал паузу. «Жаль, что мне пришлось так быстро уходить, Антонио. Уверен, через несколько дней с нашими специалистами по убеждению вы с готовностью выложите всё, что вы выдали о деятельности Гильдии. Но мне действительно пора, так что придётся отложить удовольствие послушать ваши крики до моего возвращения».

Дельгадо рванулся вперёд, но Банфельд был к нему готов. Он выстрелил из лазерного пистолета, целясь в колено здоровяка-наёмника. Дельгадо вскрикнул и рухнул.

«Это был всего лишь пример. Со временем, Антонио, всё станет гораздо хуже. Намного, намного хуже».

ГЛАВА 15

«Никогда не позволяй врагу узнать твое преимущество, если только это не может вселить в него страх и заставить споткнуться во время погони».

из Девятого кодекса 21:05:10

Мост, Гильдия скаутов, разбойник

Рядом с Бака Кар, Система Бака Кар

1034 часа (CST), 2671.017

«Маскировка держится. Все системы в норме».

Закари Банфельд кивнул в ответ на доклад рулевого, не отрывая взгляда от тактической карты рядом с командирским креслом. Путешествие в Бака Кар прошло гладко, но Банфельда всё ещё терзали тревоги. Насколько Дельгадо выдал секреты Гильдии? Что происходило на «Ландрейхе», пока он совершал этот вылазок в пространство килрати? Как Рагарк получит эту информацию? Всё теперь балансировало на грани, и он понимал, что один неверный шаг может обернуться катастрофой.

Проблема была в том, что многие из этих возможных ошибок он даже не мог совершить. Именно это больше всего его раздражало — отсутствие контроля. С Банфельдом такого раньше почти никогда не случалось, и его это чувство совершенно не волновало.

Разведчик совершил три прыжка из Адской дыры в Бака-Кар менее чем за два стандартных дня, что стало заслугой высокого ускорения, которое «Хайвеймен» мог развить при необходимости. Включив генераторы невидимости, они проскользнули мимо килратского сторожевого катера в Вордране, где целый скопление точек прыжка, расположенных близко друг к другу, делало систему важнейшим стратегическим звеном вдоль границы провинции Хралгкрак. Теперь они находились менее чем в двух световых минутах от столицы провинции, всё ещё скрытые.

Банфельд всё ещё не знал, как установить контакт с килрати. Он никогда раньше не отправлял контрабандистов в столицу провинции, никогда не сталкивался с проблемой такого интенсивного морского трафика. Если бы они были настроены на быструю атаку, корабль Гильдии можно было бы сжечь патрулированием отрядов флота Рагарка, прежде чем он успеет передать сообщение после того, как маскировка будет снята. Но у него не было обычных возможностей связаться со своими связными с министром экономики. Обычная процедура требовала установления контакта на удалённой заставе, но на это не было времени.

Ему оставалось надеяться, что килрати дадут ему время поговорить, а не примут Разбойника за шпиона или предвестника нападения. Всё, что ему нужно было сделать, — это связаться с Граффидом нар Доресом, а барон сделает всё остальное.

«Сбрось плащ», — приказал он. «Йонас, передай сообщение. Широкий канал… мы хотим, чтобы все знали, что у нас есть дело к министру».

«Широкий канал», — подтвердил Йонас Харт, дежурный на станции связи.

Он продолжал изучать тактический монитор. Обстановка в системе нервировала его, и он был уверен, что там есть что-то важное, чего он просто не замечает…

Конечно, вокруг планеты вращалось множество килратских кораблей. По пути из прыжковой точки Банфельд насчитал четыре эскортных авианосца с их боевыми группами – поистине внушительный флот, собранный в одной точке. Если предположить, что Рагарк разместил гарнизоны на других мирах провинции, его флот представлял бы серьёзную угрозу для Ландрейха, даже если авианосец в Ваку был бы введён в строй. Возможно, он напрасно беспокоился об угрозе балансу сил, поддавшись паранойе Уильямса и Манчини.

С другой стороны, спасённый авианосец оказался весьма мощным, и при поддержке остального флота Крюгера он всё ещё мог переломить ход сражения против килратской оперативной группы, состоящей из эскортных авианосцев. Банфельд решил придерживаться своего первоначального плана.

Но что-то в полученных ими показаниях всё ещё было не так. Он продолжал смотреть на монитор, особенно на символы, обозначавшие главный орбитальный стыковочный комплекс над Бака-Каром.

Он долго смотрел на показания, прежде чем до него дошло. Масса была неправильной, совершенно не похожей на всё, что было в записях факультетов Бака Кар. Стыковочный комплекс должен был быть большим, но эти цифры были почти вдвое больше, чем следовало. Банфельд приказал компьютеру увеличить изображение орбитального дока, чтобы рассмотреть его поближе.

Системе компьютерной визуализации потребовалось много времени, чтобы интерпретировать данные с датчиков достаточно точно, чтобы выполнить его запрос, и это тоже было неправильно. Было что-то аномальное, что-то, что искажало показания датчиков «Хайвеймена» …

Банфельд громко ахнул, когда компьютерный сканер наконец вывел изображение, основанное на собранных данных. Там действительно находилось нечто огромное, пристыкованное к орбитальному комплексу. Что-то, что затмевало паучью структуру станции. Это был самый большой корабль, который Банфельд когда-либо видел, – если это был корабль, а компьютер именно на этом настаивал. Он достигал почти двадцати двух километров в длину, был усеян узлами подвески и излучал колоссальное количество энергии, даже когда неподвижно лежал у причала.

Лидер Гильдии слышал о подобных кораблях лишь слухи, но теперь он был уверен, что увидел за этими слухами реальность. Килратский дредноут, один из огромных и мощных боевых кораблей, заказанных принцем Трахатом для окончательного решения войны с человечеством.

И он был здесь, с флотом Рагарка.

Холодный страх охватил Закари Банфельда. Он хотел помочь Рагарку уравнять шансы, чтобы война на границе могла затянуться, а Гильдия – получить от неё прибыль. Но килратский дредноут сделал всю оборону «Ландрейхеров» бесполезной. Даже их новый суперавианосец не сравнится с таким мощным боевым кораблем, независимо от того, восстановят ли они его до боеготовности или нет.

Когда килрати прорвутся через границу, вопрос о прибылях Гильдии больше не будет играть роли в его планах. Вопросом станет выживание Гильдии.

«Отмените задание», — резко приказал он. «Вернитесь к точке прыжка. Максимально быстро. И снова включите этот чёртов плащ!»

Зона приема, орбитальная станция Ашаразхал

На орбите Бака Кар, система Бака Кар

1040 часов (центральное поясное время)

Укар даи Рагарк стоял у широкого транспластового окна и изучал внушительную громаду «Воргата » , вернее, сравнительно малую его часть, видимую с этой стороны орбитального дока. Рагарк никогда не видел ни одного из дредноутов Трахата, и простое чтение спецификаций едва ли подготовило его к тому, чтобы увидеть этот огромный корабль своими глазами.

Один такой дредноут мог бы создать новую Империю. Обезьяны никогда не устоят против его огневой мощи.

Он повернулся и посмотрел на толпу министров и офицеров, ожидавших на почтительном расстоянии позади него. «Посмотрите на него, друзья мои», — произнёс он, широко обведя рукой огромный корабль, стоявший снаружи. «Посмотрите на него! Воргат- Охотник, приди и приведи нас к победе. С этим кораблём мы сокрушим любое сопротивление и отомстим обезьянам за Родной Мир».

Словно в ответ на его заявление, дверь посадочной трубы, примыкающая к окну, распахнулась, и Докс Джоррад вышел в сопровождении восьми старших офицеров. Джоррад был невысоким, коренастым килом , половина его лица была скрыта обширной протезной пластиной, содержащей бионику, заменяющую глаз и ухо, потерянные во время первого терранского набега на Килру много лет назад. Никто не смог бы принять его за аристократа, даже если бы он носил почетное звание между именем и фамилией, которое обозначало дворянский ранг. Но, несмотря на то, что он был простолюдином, Джоррад был блестящим тактиком, и его подчиненные, даже те, кто носил титул, следовали за ним в Подземный мир и обратно по его малейшему приказу.

Рагарк завидовал его харизме, но не позволял этой зависти искажать его восприятие. Докс Джоррад был идеальным подчинённым. Он никогда не мог претендовать на лидерство в Империи; он должен был поклясться в верности кому-то другому, человеку с тем же происхождением, положением и титулом. Именно поэтому он пришёл в Рагарк после стольких восьмидневных скитаний. Рагарк мог дать ему две необходимые вещи: цель и возможность продолжать сражаться с обезьянами, которых он так страстно ненавидел.

«Капитан Джоррад», — сказал Рагарк, шагнув вперёд и разжав обе руки в приветственном жесте. «Рад наконец-то вас видеть».

Джоррад опустился на одно колено и покорно склонил покрытую шрамами голову. «Мой господин Рагарк, — произнёс он официально. — Позвольте мне поклясться в моей службе. Я предлагаю вам свои когти и зубы, чтобы терзать ваших врагов. Я предлагаю вам свой разум и дух, чтобы исполнять ваши приказы. Я предлагаю вам свои глаза и уши, чтобы выслеживать ваших врагов. И я предлагаю вам свою глотку, чтобы перерезать её, если я когда-нибудь окажусь недостойным».

Рагарк оскалился. Полная Клятва Воина, прямо из Кодексов… которую не звучали в Империи годами, особенно после того, как Трахат раскрыл знати свою нерелигиозность. Джоррад оказал ему высшую честь, пообещав нечто вроде залога, который полностью передавал его новому господину.

«Встань, капитан», — строго сказал он, вспоминая надлежащую формулу. «Я принимаю твою клятву верности, твои когти и зубы, твой разум и дух, твои глаза и уши. Да не придётся мне никогда принимать твою глотку, пока ты служишь моему храю ».

Джоррад встал. «Благодарю моего Господа».

«Вы долго путешествовали, капитан», — сказал Рагарк более непринуждённым тоном. «Скажите, как поживает Воргат ? Когда он будет готов к службе?»

«Боюсь, прошло много восьми дней», – сказал простолюдин. «Корабль был серьёзно повреждён, когда Килрах был уничтожен. Нам едва удалось выбраться из системы. С тех пор у нас не было убежища, где можно было бы сделать что-то большее, чем временный ремонт, а корабли Мелека преследовали нас». Он оскалился. «Но даже раненые, Воргат преподал им урок уважения, и Мелек давно отказался от этой затеи. Нам нужен масштабный ремонт. Новые запасы, полная перенастройка генераторов щита и термоядерных установок. Ремонт корпуса, полученный в бою. Замена убитых и раненых членов экипажа, а также тех, кто выразил желание уволиться теперь, когда клятва Императору больше не связывает их».

Рагарк чуть не ответил гневным замечанием о воинах, покинувших свои посты до разрешения своих лордов, но уловил смысл слов ещё до их произнесения. Он ещё не был императором, и, пока его не провозгласят и не посадят на трон, ему придётся быть осторожнее, даже с простолюдинами вроде Джорада. Особенно с Джорадом, который мог бы сгладить множество возможных препятствий, стоящих между Рагарком и троном.

Прежде чем он успел что-либо сказать, завыла сирена. Нерраг джак Ранг поднёс комлинк к лицу и настойчиво заговорил. Затем он повернулся к Рагарку.

«Мой господин, датчики зарегистрировали корабль терранской конструкции, выходящий из маскировки менее чем в двух световых минутах от орбиты. Он передаёт сигнал с просьбой о разговоре с Граффидом наром Доресом и идентифицирует отправителя как «Закари Банфельд».»

Рагарк повернулся к стоявшим рядом последователям. «Что происходит, лорд Граффид?»

Министр экономики выглядел смущённым. «Господи, терранин Банфельд — обезьяна-ренегат, работающая ради собственной выгоды. Мне время от времени полезно иметь с ним дело… чтобы получить доступ к информации о том, что происходит по ту сторону границы».

Рагарк долго молча смотрел на него. «И, конечно же, моему министру экономики нужны такие разведданные из земного пространства, чтобы знать, сколько стоит сырое мясо и точилки для когтей по их сторону границы», — сказал он, собрав весь свой сарказм. «Дай-ка подумать, как часто этот ваш источник упоминался в наших многочисленных разговорах о разведывательных операциях, проводимых вашим министерством?» Он сделал паузу. «Вы имели дело с контрабандистом, спекулянтом, и единственная причина, которая приходит мне в голову, — это желание получить собственную прибыль. Разве не так?»