Но Гильдия больше не могла позволить себе заглядывать в дальние края. «Разбойника» нужно было подготовить к запуску как можно скорее, чтобы Банфельд успел действовать до того, как последствия битвы при Ваку сведут на нет всё, над чем он трудился всю жизнь.

Если «Бонавентура» была жемчужиной флота Гильдии, то «Хайвеймен» – её самым тщательно охраняемым секретом. Чтобы раздобыть излишки генератора невидимости, достаточно мощные для разведывательного корабля, пришлось заплатить немалые взятки, но деньги были потрачены не зря. «Хайвеймен» мог незаметно пересечь границу и вернуться обратно, не будучи замеченным патрулями, а это означало, что Банфельд мог добраться до Бака Кар и связаться со своими связными в правительстве Рагарка, не подвергая себя риску перед лицом каких-нибудь безбашенных «Котов», которые могли не понимать тонкостей поддержания закрытых каналов связи между враждующими государствами. Министр экономики Рагарка, барон Граффид нар Дорес, в прошлом считал крайне выгодным время от времени сотрудничать с Гильдией. Он позаботится о том, чтобы Рагарк узнал всё, что ему было нужно.

Тогда отдых придёт достаточно легко… и, возможно, только возможно, Гильдия сумеет преодолеть кризис без потерь. Альтернатива была немыслима.

Офис командира, база гильдии

Адская дыра, система адской дыры

16:45 (центральное поясное время)

Антонио Дельгадо запер за собой дверь, войдя в крошечный кабинет, служивший ему самым сокровенным убежищем на базе «Адская дыра». Он подошёл к блоку коммуникационного оборудования у дальней стены и сел за пульт. С лёгкостью, приобретённой благодаря долгой и постоянной практике, он активировал схему, которая оповещала его о любой слежке. Он считал, что Банфельд доверяет ему – по крайней мере, настолько, насколько лидер каперов доверял кому-либо, – но в работе Дельгадо всегда разумно принимать меры предосторожности.

Он включил передатчик гиперкаста и начал программировать параметры передачи. Ему нужен был узкий луч, направленный точно на станцию связи в точке прыжка из Адской дыры обратно в Ландрейх. Обычная передача могла быть перехвачена людьми Банфельда, и это было бы нехорошо для Антонио Дельгадо. Пока компьютер обрабатывал эти инструкции, он вызвал подпрограммы для кодирования и шифрования передачи в качестве дополнительной меры предосторожности.

Наконец компьютер сообщил ему, что все параметры соблюдены, и гипертрансляция готова к началу. Он включил аудиовизуальный модуль, наклонился к микрофону и сделал глубокий вдох, прежде чем начать говорить.

Ему было важно сообщить своим работодателям — своим настоящим работодателям, а не Закари Банфельду — о последних событиях на Адской дыре. Банфельд не поделился своими планами с Дельгадо, но единственной возможной причиной подготовки Хайвеймена к путешествию так скоро после возвращения после злополучного нападения на авианосец «Ландрейх» в Ваку было то, что это могло противоречить желаниям организации Y-12.

Дельгадо не мог задержать Банфельда больше, чем на несколько дней, не вызвав подозрений, поэтому было важно передать информацию как можно скорее. Он надеялся, что действует вовремя и будет полезен Y-12. Хотя он был всего лишь мелким шестеренкой в группе Велизария, он понимал, что играет важную роль, будучи одним из людей Конфедерации, назначенных следить за Закари Банфельдом.

Он начал свое послание.

Посольство Конфедерации Терранов, Ньюбург

Ландрайх, система Ландрайха

18:41 (центральное поясное время)

«Чёрт возьми! Этот человек совершенно неуправляем!» Кларк Уильямс ударил кулаком по столу, заставив редкую фирекканскую вазу тревожно подпрыгнуть. «Этому тупому ублюдку было мало провалить миссию против авианосца. Теперь он нас совсем бросил и готовится уйти в самостоятельную работу!»

«Вы уверены, что вашему агенту можно доверять?» — спросил Манчини спокойно и хладнокровно. «И, что ещё важнее, вы уверены, что правильно интерпретируете отчёт? Этот Дельгадо не сообщил никаких подробностей о планах Банфельда».

«Дельгадо — хороший человек. Он присылает достоверные отчёты с тех пор, как мы внедрили его в Гильдию». Уильямс наклонился вперёд в кресле. «Что касается планов Банфельда, то мне приходят в голову только две причины подготовить разведчика-невидимку. Либо он планирует сбежать, пока Макс Крюгер не узнал, что он стоял за атакой на авианосец, либо он планирует набег на территорию кошек. Я голосую за второй вариант».

«Есть ли причина? Кроме вашей общеизвестной опоры на логику и рациональное мышление?» — Тон Манчини был саркастическим, и Уильямс заставил себя успокоиться. Скрытый упрек полковника заставил его задуматься о своём поведении. Неразумно было позволять гневу брать верх над рассудком, каким бы яростным он ни был после событий последних дней.

«Я знаю Банфельда», — сказал он, стараясь говорить тихим, сдержанным голосом, под стать голосу Манчини. «Он бы сбежал, только если бы у него были основания полагать, что Гильдия развалится раз и навсегда, а у него нет оснований полагать, что Ландрайхеры знают, где находятся его базы. Поэтому, пока у него не будет доказательств того, что Гильдии действительно грозят немедленные репрессии, его первой реакцией будет попытка найти новый баланс, который позволит сохранить операцию в целости и сохранности».

«Это имеет смысл», — признал Манчини.

«Так что, скорее всего, он направляется в Рагарк. Он захочет продать Котам любые секреты, которые сможет предоставить», — вздохнул Уильямс. «Боюсь, не только ради денег. Он может решить, что слух о том, что Ландрайхеры переоборудуют этот авианосец, взбудоражит Рагарк и заставит его атаковать. Это снимет давление с Гильдии, если Крюгер или Флот поймут, что именно Банфельд напал на Ваку».

«Не думаю, что это такая уж плохая идея», — сказал Манчини. «Очевидно, Ричардс и Толвин успели задействовать гораздо больше своих систем до того, как Банфельд смог нанести удар. В предыдущем докладе Дельгадо говорилось, что они сохранили самолёты килрати, подкрепляющие их «Ландрейхеры», и установили полноценные щиты. Банфельд не мог надеяться на то, что сможет им сейчас угрожать… но, возможно, полномасштабная ударная группа килрати могла бы решить эту проблему».

«Нет, чёрт возьми!» — снова взорвался Уильямс. «Нет! Так ситуацию не уладишь». Он откинулся на спинку стула. Манчини, конечно, был настолько рационален, но факт оставался фактом: весь план по уничтожению авианосца до того, как он успел стать реальной угрозой планам группы Велизария на «Ландрейх», рухнул из-за провала Банфельда. «Вот тупица. Сначала он запорол атаку на авианосец, а потом сломался и сбежал, вместо того чтобы довести дело до конца. А теперь ещё и…»

Манчини покачал головой. «Он ничего не напортачил, комиссар. Его просто поймали на неверных данных разведки, вот и всё. И когда он столкнулся с неудачной атакой и двумя эсминцами, угрожавшими его кораблю, он сделал единственное, что мог. Он смылся оттуда, пока мог. Вы же не ожидаете, что Закари Банфельд пойдёт ко дну вместе со своим кораблём, несмотря на безнадёжные шансы, правда? Героизм — это вообще не выгодно».

«Спрингвизер предоставил нам неверную информацию?»

Полковник пожал плечами. «Сомневаюсь. Послушайте, она сказала, что у них проблемы с щитами на авианосце, и им нужен тендер. Но информация была почти двухнедельной давности. Время не стоит на месте только для того, чтобы мы могли планировать военные операции, комиссар. У Ричардса и Толвина там хорошая команда, и они действуют быстрее, чем мы ожидали, просто так. Щиты починены, больше истребителей готовы к отправке. Может быть, если бы Банфельд добрался до Ваку на несколько дней раньше…» Он замолчал, снова пожав плечами. «В любом случае, вы объясняли мне, почему было бы неразумно позволить Рагарку решить нашу маленькую проблему с Ричардсом и Толвином за нас».

«Есть множество причин, начиная с того, что подобное может разрушить весь план ещё до того, как он сдвинется с мёртвой точки», — резко сказал Уильямс. «Если он нанесёт удар слишком рано, поддавшись панике или какой-нибудь ошибочной идее защитить честь килрати, или что там ещё движет такими Котами, как он, нам может крупно не поздоровиться. Что, если он не захватит и авианосец? Или если он его захватит, но потеряет слишком много собственных ресурсов, чтобы продолжить атаку на Ландрейх? Удар по пространству Ландрейха, который не приведёт к чистой победе Рагарка — и я говорю о взятии самой системы Ландрейх, а не только о захвате отдалённых аванпостов или победе в паре мелких столкновений, — нападение, не затронувшее эту часть границы, может спровоцировать вмешательство Конфедерации прежде, чем мы успеем обвинить правительство и совершить переворот. Тогда мы окажемся там же, где были, когда Блэр уничтожил Килраха с помощью Т-бомбы». Он помолчал. «И не забывай, что у нашего друга-пирата есть ещё один секрет, который он хочет продать. Наш».

"Значение?"

«Это значит, что Рагарку будет очень неприятно, если он узнает, что мы пытаемся спровоцировать его на атаку. Если Банфельд расскажет ему о Велисарии и о том, что он знает о наших действиях последних месяцев, Рагарк может полностью отступить. И это было бы даже хуже, чем позволить ему действовать необдуманно».

«Да, я понимаю, о чём ты говоришь», — кивнул Манчини. «Рагарк предсказуем в определённых узких пределах, но неизвестно, как он отреагирует, если что-то из этого всплывёт. Ладно, мы не хотим, чтобы он отправился в Рагарк. Как нам его остановить? Твой человек, Дельгадо?»

Уильямс покачал головой. «Ни за что. Банфельд слишком хитёр, чтобы его поймал одиночка, и он хорошо защищён. Дельгадо бы с лёгкостью отказался от такого заказа, и я не уверен, что стал бы его за это винить».

«Что же тогда? У нас нет ресурсов, чтобы остановить его».

«Нет, мы не верим», — Уильямс позволил холодной улыбке исказить своё одутловатое лицо. «А вот Лэндрайхеры верят. И у них, кстати, есть мотивация после атаки на Ваку».

«Но они не знают...»

«Это может измениться. Легко». Уильямс оскалился, и выражение его лица неприятно напомнило Манчини воина килрати, предвкушающего убийство. «Мы сливаем то, что знаем о базе «Адская дыра», одному из наших людей в правительстве Крюгера. Он передаёт информацию флоту, и Крюгер отправляет свой флот, чтобы разгромить «Адскую дыру» до того, как Банфельд сбежит. У нас мало времени, чтобы всё успеть, но Дельгадо выиграет для нас столько времени, сколько сможет».

«Это может сработать», — сказал Манчини. «Кто из наших чиновников в правительстве мог бы сделать эту работу за нас?»

«Мы им не владеем, но я думаю, что советник Гэлбрейт — это тот самый человек. Его сын — капитан ВМС, и они оба чертовски амбициозны. Уверен, они оба были бы рады, если бы смогли сравнять счёты за тот потерянный тендер».

«Неплохо…» — Манчини сделал паузу, и его лицо озарила волчья улыбка. «Вполне неплохо, комиссар. Мы можем использовать это в своих интересах, возможно, даже немного поспособствовать реализации плана».

«О? Расскажи мне». Уильямс снова наклонился вперёд, заинтригованный. Он импровизировал, пытаясь найти выход из кризиса, но, похоже, Манчини увидел нечто получше.

«В течение нескольких месяцев мы изо всех сил боролись с утверждениями Крюгера о набегах килрати, создавая доводы против пиратов, действующих по обе стороны границы. Теперь у нас есть доказанное пиратское нападение на корабль республиканского флота, и причастные к этому люди — Толвин, Ричардс, Бондаревски и другие — являются безупречными свидетелями. Всё, что нам нужно для безупречного доказательства, — это настоящая, действующая пиратская база и настоящий главарь пиратов, Банфельд. Это во многом поможет нам доказать свою правоту».

«Очень хорошо, полковник», — сказал Уильямс с улыбкой. «Превосходно. Если бы мы смогли пойти ещё дальше и вызвать политическое сопротивление Максу Крюгеру, возможно, нам даже удалось бы обойти всю эту историю с авианосцем в Ваку. Пусть думают, что он всё-таки направил всю свою энергию — и все ресурсы Ландрейха — не на тех противников».

Манчини кивнул. «Это один из вариантов. Учитывая, что правительство Крюгера и так близко к банкротству, как, по-вашему, отреагирует Совет, если узнает, во что он вкладывал деньги? Переоборудование этого суперавианосца, должно быть, стоит целое состояние. Один только их плавучий завод — это крупная инвестиция, которая должна окупаться, а не производить запчасти для бесхозного судна. Не говоря уже о деньгах, которые Крюгер потратил на привлечение излишков кораблей Конфлота и дорогостоящих специалистов со стороны».

«Член совета Гэлбрейт — тот человек, которого нужно использовать, как для этой части операции, так и для другой», — медленно проговорил Уильямс. «Он уже раздражён тем, что Крюгер привлекает таких людей, как Толвин и Бондаревски. Это делает карьеру его сына ещё менее впечатляющей, а старик Гэлбрейт питает политические амбиции, рассчитывая, что его сын станет будущим героем флота. Вероятно, он рассчитывает, что Кенни выиграет какой-нибудь захватывающий бой, а затем победит Крюгера на выборах, а потом папа будет дергать за ниточки. Может, и сработает, если Кенни удастся провести операцию, которая уничтожит Хеллхол».

«Итак… мы сдадим Гэлбрейту всё, что знаем, и позволим ему задать несколько непростых вопросов в Совете об авианосце и других планах перевооружения». Манчини потёр подбородок. «Как думаешь, Совет действительно откажется от него? Партия войны всё ещё сильна. Чёрт возьми, Гэлбрейт не пацифист. Он просто хочет выжать из Макса всё».

«На самом деле, неважно, каким будет результат голосования», — сказал Уильямс. «Суть в том, что это замедлит все процессы. Крюгер столкнется с политическим кризисом и не посмеет бросить больше ресурсов на авианосец, пока не будет принято какое-то решение. А дальнейшие задержки дадут Рагарку больше времени для реализации своих планов». Он сделал паузу. «Похоже, наш лучший план. Господи, Манчини, мы, возможно, справимся. Даже если мы чуть не проиграли всё Заку Банфельду».