Но «Страха» была новее и тяжелее «Палаша». Бондаревский холодно улыбнулся, начиная атаку, и включил мезонные пушки, пока «Страха» мчался к преследователю. Когда дистанция сократилась, он отключил генераторы невидимости.

Истребителю потребовалось несколько секунд, чтобы выйти из маскировки, и всё это время он не мог стрелять. Но он рассчитал манёвр почти идеально. «Палаш» уже маячил прямо перед ним, когда энергетическая завеса вокруг «Страхи» замерцала, и она снова стала полностью видимой. Прицельная сетка на его дисплее вспыхнула оранжевым, и Бондаревский нажал на спусковой крючок.

Оба мезонных орудия открыли огонь с близкого расстояния, пробивая щиты «Палаша» и срывая броню в ярости чистой энергии. Для пущей убедительности Бондаревский выпустил ракету «Пилум FF» производства Конфлота. Она попала в ослабленный «Палаш» и взорвалась, оставив после себя яркий огненный шар.

« Никогда не думал, что буду рад появлению бойца-кошатника », — сказал Бейб Бэбкок. « Кто бы ты ни был, выпивка за мой счёт, когда мы вернёмся в амбар ».

«Без проблем, командир», — ответил он. «Направляйтесь домой и по пути соберите остальных пилотов. Вашим «Хорнетам» здесь не место».

« Есть, сэр », — ответила она.

Пара «Палашей» изменила вектор, чтобы поддержать истребитель, который он уничтожил, и теперь настала очередь Харпера внезапно выйти из маскировки и сбить его. Бондаревский последовал за другим «Палашем», который отклонился в сторону. Он чувствовал, как меняется судьба боя. Перевес был на стороне Карги по мере того, как в бой вступало всё больше истребителей. Орудийные башни «Деникена» помогали, выпуская потоки когерентного света, яростно сверкавшие во тьме космоса. Бондаревский видел, как один «Палаш» попал под огонь ПВО авианосца. Он исчез, разорванный на части системой Double-AS.

« Ладно, Страхас, давайте их возьмем !» Это был командир Тревис, ее голос был воодушевлен, когда она повела в бой вторую пару килратских бойцов.

«Давайте сосредоточимся на том, чтобы отогнать их, командир», — сухо сказал он.

« Эй, пойдём, шкипер, я просто хочу немного попрактиковаться в стрельбе из этой штуки !» — ответила она.

« Я думаю, сэр, у нас есть довольно маленькая воительница », — сказал Харпер, возвращаясь к своему акценту. « Или, может быть, амазонка ?»

«Как скажешь», — сказал Бондаревский, обеспокоенный тем, что его пилоты слишком увлеклись азартом боя. «Прямо сейчас…»

Внезапно что-то вспыхнуло так ярко, что кабина пилота стала непрозрачной, чтобы защитить его от яркого света. Когда он снова смог видеть, он ужаснулся.

«Палаш» попал прямо в двигатели «Синдри» , и тендер буквально разорвало пополам дополнительными взрывами. Маленький рабочий корабль, сделавший возможным ремонт «Карги» , исчез.

Ошеломлённый Бондаревский несколько секунд не мог найти слов, и было ясно, что он не один такой. Через несколько мгновений Трэвис заговорила, и её голос теперь был хриплым и ровным, совершенно непохожим на её бодрый тон, звучавший меньше минуты назад.

« Они отступают, капитан », — сказала она. « Похоже, их корабль-носитель заметил приближающиеся два эсминца и подал сигнал отзыва ».

« Мы преследуем ?» — спросил Харпер.

«Отрицательно». Бондаревский снова заставил разум и рот работать. Как бы ему ни хотелось отправиться за пилотом, уничтожившим Синдри , звено не могло броситься в атаку на отступающих врагов. Поблизости могли скрываться другие опасности, и истребители были нужны для защиты от новой атаки. «Отрицательно. Мы выполнили свою работу. Пусть консервные банки делают свою. Командир, сформируйте свою эскадрилью и поддерживайте патрулирование, пока мы не убедимся, что эти ублюдки с нами покончили». Он переключил канал. «Псарня, питомник, это…» Он внезапно понял, что внезапный характер кризиса застал их всех врасплох, так что эскадрилье «Страха» даже не дали кодового имени для миссии. «Говорит Бондаревский», — наконец продолжил он. Безопасность комлинка сейчас была не особо нужна. «Подготовьте и полностью загрузите один из «Кэт Кофаров». Я хочу, чтобы наши люди могли заправляться топливом или перезаряжаться, не спускаясь на палубу, пока мы не убедимся, что атака не повторится».

Босс Маршан ответил лично. « Двадцать минут, сэр », — сказала она.

«Понял». Внезапно Джейсон Бондаревски почувствовал сильную усталость. «Чёрные коты» одержали свою первую победу, но это было совсем не похоже на триумф.

ГЛАВА 14

«Почтите павших героев, ибо их подвиги достойны памяти».

из Первого кодекса 10:14:64

Центр планирования операций, FRLS Karga

На орбите Ваку VII, Система Ваку

18:21 (центральное поясное время), 2671.011

Адмирал Джефф Толвин сердито смотрел на него со своего места у подножия овального голографического танка. Его хорошее настроение всего несколько часов назад было разрушено атакой на авианосец. Кто-то атаковал его корабль, и он хотел лишь одного – возможности нанести ответный удар. Но вряд ли такой шанс появится в ближайшее время.

«Щиты пока держатся достаточно хорошо», — говорил коммандер Грэм. «Если бы эти ублюдки совершили пару заходов на нас, они могли бы перегрузить генераторы, но нам повезло. Мы получили лишь сопутствующий ущерб. Но с исчезновением Синдри нам придётся пересмотреть график ремонта. Либо мы запустим двигатели, чтобы вывести корабль на более высокую орбиту, либо попробуем буксировку с «Ксенофонта ».

«Буксировка чего-то такого размера — рискованное предприятие, — медленно произнёс адмирал Ричардс. — Думаю, я предпочту сделать это своими силами. Сможете ли вы включить приводы?»

«По программе экстренного приоритета я смогу сменить орбиту в течение недели», — сказал Грэм. «Но это означает отстранение всех от необязательных ремонтных работ. Нам придётся практически полностью перестраивать манёвренные приводы, начиная с палубы, а это означает массу работы для «Карнеги » . Он слегка улыбнулся. «Поэтому, боюсь, с ремонтом водонагревателей на восьмой палубе придётся немного подождать».

«Мы с этим справимся», — сказал Ричардс. «Джефф, что ты думаешь?»

Толвин всё ещё хмурился. «Всё зависит от того, отбили ли мы их насовсем, или они просто перегруппировываются, чтобы снова нанести нам удар. Как говорит Грэм, мы не справимся с полномасштабной атакой, а без Синдри …»

«Ага», — кивнул Ричардс. «Ага, без Синдри мы поджаримся, если щиты отключатся больше чем на час. Как и первоначальный экипаж».

«Их намерения, должно быть, зависят от их ресурсов», — сказал Бондаревский со своего обычного места в одном из верхних ярусов. Он выглядел усталым и мрачным. «Если бы мы знали, кто они и что им нужно, мы могли бы предположить, вернутся ли они в ближайшее время».

«Не килрати», — сказал Толвин. «И не Ландрейх, и не Конфедерация, насколько я понимаю. Наёмники?»

Капитан Бикина с « Дюрандаля» встрепенулся. «Наёмникам нужен работодатель», — сказал он. «И я никогда не слышал о наёмниках с авианосцем, даже таким развалюхим». В его тоне сквозило презрение к их давнему врагу. Авианосец собрал уцелевшие самолёты и скрылся при приближении двух эсминцев «Ландрейх».

Капитан другого эсминца, Памела Коллинз, откашлялась. «Я пока не знаю, на кого они работают. Но я знаю, кто проектировал этот авианосец».

«Кто?» — спросил Ричардс. Он казался рассерженным. Толвин подумал, что, вероятно, его раздражало отсутствие доступа к разведывательной информации, к которой он привык. В этом часто заключалась разница между штабной должностью дома и командованием на поле боя. А Вэнс Ричардс давно уже не командовал боевым подразделением.

«Несколько лет назад в ВМС Ландрейха существовали планы по созданию импровизированного авианосца, подобного этому», — рассказал им Коллинз. «Я претендовал на место офицера-кораблестроителя на прототипе. Но Совет провёл исследование, которое показало, что эта конструкция нецелесообразна для применения против более мощных боевых кораблей типа «Кэт», поэтому весь проект был свёрнут ещё до постройки первого катера».

«Я помню этот скандал, — сказал Форбс из «Ксенофонта» . — В Совете разгорелась целая драка. Старый Макс чуть не вынес вотум недоверия, пока Дэнни Гэлбрейт не уговорил его закрыть программу».

«Что же тогда случилось с прототипом?» — спросил Бондаревский.

«Я слышал, что его выкупил консорциум судовладельцев для использования в качестве эскорта конвоев».

«Банда пиратов Закари Банфельда», — с отвращением сказал Ричардс. «Мне следовало бы о нём подумать. Он засунул руку во всё, отсюда до Сириуса, и он совершенно не предан ничему и никому, кроме собственной прибыли. Каким-то образом он узнал, что здесь есть отличный, но процветающий заброшенный корабль, который только и ждёт, когда его захватят, и попытался его захватить. Но, поняв, что дёшево не купишь, он сократил расходы и смылся».

«Если это так, то он вряд ли вернется», — сказал Бондаревский.

«Я не так уверен», — медленно проговорил Толвин. «У него была инсайдерская информация. Нет ничего более определённого. Все орбитальные элементы и подробности участия Синдри в ремонтных работах. Вероятно, хотя бы намёк на проблемы с нашими сенсорами и щитами, судя по тому, как была организована атака. Думаю, нам противостоит не один жадный капер. Кто-то, кто мог собрать все эти данные о нас, а затем привлечь Банфельда к действиям».

Ричардс задумался. «Может быть», — сказал он, нахмурившись. Толвин узнал его выражение. Ричардс обычно принимал его, когда считал, что Толвин слишком уж параноиден. «Но дело в том, что мы уничтожили пятерых его «Палашей». Четверть его отряда в одном бою, и это при условии, что у них был элемент неожиданности. Банфельд слишком умён, чтобы пытаться снова, независимо от того, работает ли он на себя или на кого-то другого».

«Независимо от того, попытаются ли они снова или нет, мы будем готовы к следующему разу», — сказал Бондаревский. «Я усиливаю патрулирование и как можно быстрее подключаю оставшиеся «Чёрные кошки». Если коммандер Грэм не собирается монополизировать всех рабочих и всю производительность «Карнеги », я думаю, мы запустим лётную палубу левого борта за три-четыре дня, а Спаркс говорит, что у неё почти все килратские «птицы», которые мы когда-либо запустим, готовы к полётам».

Она кивнула, сидя рядом с командиром эскадрильи. «К тому времени, как мы закончим, у нас будет действительно крупное лётное крыло», — сказала она. «По крайней мере, по меркам Конфлота. Изначально на борту Karga было сто двадцать восемь самолётов всех типов, в шестнадцати стандартных эскадрильях по восемь самолётов. Восемь из них были истребительными — по две лёгких, средних, тяжёлых и малозаметных самолётов, ещё две — бомбардировщиков, и шесть эскадрильи поддержки. Вспомогательные самолёты, самолёты управления, ударные шаттлы и так далее».

Маккалоу взглянула на монитор компьютера. «Вот как мы рассчитываем на боеготовность», — сказала она. «У нас четыре эскадрильи из эскадрильи Independence . Одиннадцать «Хорнетов» в составе Flying Eyes, двенадцать «Рапир» и двенадцать «Рапторов». Итого тридцать пять истребителей типа ConFleet, примерно половина стандартного эскадрильи».

«Жаль, что некоторые из них не были доступны сегодня», — прорычал Деникен.

«Они были там, лейтенант», — резко ответил Бондаревский. «Сегодня мы потеряли «Рапиру» и чуть не лишились командира «Глаз». А один из наших «Палашей» был убит одним из «Рапторов» из «Безумных восьмёрок».

«Они застали нас врасплох в нашем графике технического обслуживания», — добавил Маккалоу. «Это больше не повторится».

«Что там с самолётами килрати?» — спросил Ричардс. «Ты сказал, что сможешь поднять большинство из них в воздух на этой неделе».

Она кивнула. «Вот как обстоят дела. У нас есть одна эскадрилья лёгких истребителей «Даркет» и пара рабочих «птичек» в резерве, если вы не слишком щепетильны в определении слова «рабочие». Обе эскадрильи – средние истребители «Дралти Фёрс». Судя по всему, они вообще не участвовали в боевых действиях во время рейда Карги и не понесли потерь. Нам не хватает одного самолёта, чтобы сформировать эскадрилью из восьми тяжёлых истребителей «Вактот», но есть ещё одна «Стракха», которую я экипирую как командир этого подразделения. Конечно же, целая эскадрилья «Стракх». Они сегодня отлично поработали. И нам удалось собрать полноценную эскадрилью бомбардировщиков «Пактан», хотя есть пара из них, которые какое-то время будут требовать серьёзного обслуживания. Джоркад говорит, что «Пактаны» серьёзно пострадали в боях под Ландрейхом». Она снова сверилась со списком. Мы также можем летать целыми эскадрильями каждого из типов нестроевых самолётов, и у нас даже есть запасные самолёты для большинства из них. Сорок истребителей, восемь бомбардировщиков, двадцать четыре разных нестроевых самолёта из нашего запаса килрати, хотя, конечно, их эскадрильи рассчитаны на восемь самолётов, а не на двенадцать. Тем не менее, семьдесят пять истребителей составляют чертовски впечатляющее аэрокосмическое крыло.

«И они будут готовы к нормальной работе через несколько дней?» — спросил Ричардс.

«Ну…» — Бондаревский прочистил горло. — «Большинство пилотов хотя бы немного потренировались на симуляторе. «Страхи» показали себя достаточно хорошо. Я буду счастлив, когда все смогут почувствовать свои машины, но, учитывая интенсивный цикл лётных операций, мы должны довольно скоро всех натренировать».

Грэм пошевелился. «Вы сказали, что вам понадобятся люди и ресурсы для всего этого. Сколько же вам их действительно нужно? Потому что я не шутил насчёт необходимости экстренного восстановления работы двигателей».

«Уверен, мы сможем найти компромисс, коммандер», — устало сказал Бондаревский. «Но как бы нам ни было нужно запустить двигатели и вывести эту посудину на более безопасную орбиту, подальше от излучения коричневого карлика, нам также необходимо иметь возможность использовать обе полётные палубы, чтобы быстрее вводить в действие наши истребители. Это и стало главным препятствием сегодня днём. Половина эскадрильи «Страха» даже не успела покинуть полётную палубу, как бандиты уже убежали. Нам нужно реагировать быстрее. В следующий раз на нас может налететь не кучка пиратов на полуимпровизированном авианосце. Если «Кошки» узнают, что мы здесь, и пошлют свой суперавианосец, нам конец».