Толвин стиснул подлокотники кресла и наблюдал, как взгляд переднего наблюдателя постепенно затуманивался от сгущающейся разноцветной ледяной пыли. Где-то впереди небольшая группа вражеских истребителей надвигалась на его корабль, но сейчас он был бессилен сражаться с ними. Ослеплённый и неспособный изменить курс, Карга мог лишь переждать натиск противника. Патрульные истребители не смогли бы остановить атакующих, а остальным самолётам Бондаревского потребовалось бы время для взлёта. Враг, кем бы он ни был, успеет нанести хотя бы один удар, прежде чем Карга покинет кольцевое поле, и лётное крыло вступит в бой.

Но после этого они будут сражаться на равных. По крайней мере, он на это надеялся.

« Капитан , Дюрандаль и Калибурн движутся нам на помощь, но пройдёт не менее десяти минут, прежде чем они смогут войти в игру ». Это был Ричардс, звонивший по частной линии с флагманского мостика. « Я приказал «Ксенофонту» оставаться на позиции с «Карнеги» и «Городом Кашел». Я знаю, что это маловероятно, но не думаю, что это хорошая идея оставлять их беззащитными перед атакой. Похоже, что пока мы предоставлены сами себе ».

Толвин кивнул. «Похоже на то, адмирал», — ответил он. «Мы займём их, пока консервные банки не доберутся сюда, не волнуйтесь». Он отвернулся от экрана внутренней связи. «Деникен! Ваше оружие готово?»

«Все лазерные турели готовы, сэр», — сказал он. «Отключите оборону, пока мы не восстановим сенсоры». В его голосе слышалось извиняющееся выражение.

«Будьте в курсе», — он пританцовывал, обращаясь к Киттани. «Приготовьте систему контроля повреждений, старпом. И предупредите доктора Мэннинг, что там внизу могут быть потери». Толвину не хотелось об этом думать. Медотсек всё ещё не соответствовал стандартам Конфлота, и Мэннингу, возможно, придётся лечить раненых в ужасающе примитивных условиях, если авианосец получит серьёзные повреждения.

— Да, сэр, — ответил Киттани.

«Инженерный отдел, говорит CIC. Ваши щиты продолжат работать, мистер Грэм, или мне приказать Синдри вернуться в строй?»

«В любом случае, капитан, это не имеет особого значения», — ответил Грэм взволнованно. « Щиты Синдри могли бы остановить комара, если бы он не был слишком зол. Я бы сказал, что с нашими у нас больше шансов. Возможно, они не выдержат сильного удара, но они лучше того, что может выдержать тендер… пока они есть».

«Генераторам щитов отдано приоритет, инженер», — мрачно сказал Толвин. «Мне всё равно, даже если вам придётся вручную сращивать провода. Я хочу, чтобы эти щиты оставались на месте. Понятно?»

«Мы сделаем все возможное», — сказал Грэм.

«Выходим на ринг», — объявил Клэнси.

«Приготовьтесь, люди…»

«Цели! Цели! Цели!» — скандировал Деникен. «Только что появились на экранах. Они близко…»

Эффективная дальность действия датчиков в этой ледяной глыбе едва достигала километра. Вражеские истребители были прямо над ними.

«Входящий огонь», — сказал Киттани. «Лучами и ракетами!»

Толвин приготовился к худшему.

Broadsword 206, Гильдейская эскадрилья «Рейдер-Один»

Рядом с Ваку VII, система Ваку

15:04 (центральное поясное время)

«Выстрел!» Уинстон Дрейк нажал на гашетку, выпустив залп лучевого оружия, а затем выпустил пару спасённых килратских ракет с системой распознавания образов. Согласно профилю миссии, который пилоты обсудили во время полёта, у корабля-цели будет лишь минимальная мощность щита, и частая серия лазерных ударов ослабит силовые поля на время, достаточное для проникновения ракет. Каждый из каперов двух эскадрилий «Праща» проделает идентичный заход, и суммарный урон от столь плотных атак наверняка превысит возможности цели по самозащите и полностью её уничтожит.

Таков был план… прямой и простой. Но его датчики выдавали информацию, отличную от прогнозируемой. Атака совсем не походила на компьютерное моделирование, которое они прокрутили на « Бонавентуре» .

Лучи попадали в намеченную цель, но щиты легко их поглощали. И обе ракеты взорвались, не причинив вреда, их адская энергия едва ли вызвала вибрацию силового поля.

«Чёрт!» — произнёс он вслух. «Чёрт, эти щиты сильнее, чем должны быть!»

« Продолжайте забег », — приказал Закари Банфельд. « Если потребуется ещё немного усилий, чтобы опустить щиты, пусть будет так. Просто вырубите этот тендер !»

Мост, FRLS Синдри

Состыкован с FRLS Karga , система Vaku

15:04 (центральное поясное время)

«Эти ублюдки нацелились на нас!» — добавил Дикерсон еще несколько ярких комментариев.

« Успокойтесь, капитан », — сказал Толвин по комлинку. « Каков ваш статус ?»

«Если бы мы не позволили вам управлять вашим полем, мы бы уже превратились в руины», — резко сказал Дикерсон. «Мы и так быстро расходуем энергию. Наши генераторы не рассчитаны на достаточную частоту работы в боевых условиях. У нас много резервов мощности, но мы теряем позиции».

« Это Ричардс », — вмешался командир боевой группы. « Капитан, отцепляйте крюки и отправляйтесь в путь. С нашими истребителями, которые присоединятся к отряду, и авианосцем, проходящим через кольцевую систему, я думаю, мы сможем отвлечь этих ублюдков, пока вы будете пытаться сбежать. Если вы останетесь на месте, один из них может прорваться и уничтожить вас ».

«Но, адмирал, если ваши генераторы выйдут из строя…»

«Не обращай внимания! Твоя команда на это не подписывалась. Убери их отсюда!»

«Есть, сэр», — неохотно ответил он. Дикерсон не хотел участвовать в битве, но чувствовал себя виноватым, оставив авианосец на произвол судьбы. Он следил за теми же приборами, за которыми Грэм наблюдал с инженерных палуб авианосца. Карга могла пополнять запасы щита гораздо быстрее Синдри , но генераторы были плохо сбалансированы. Рано или поздно напряжение от поддержания их на полной мощности приведёт к краху всей системы, и суперавианосец окажется беззащитным перед любыми атаками противника.

А если бы щиты были выведены из строя на длительный период, радиация бы нанесла противнику все необходимые повреждения.

Но ему нужно было думать о приказах адмирала… и о жизнях своих людей. «Мистер Кейн, отпустите нас», — сказал он своему первому помощнику. Он взглянул на пустое кресло пилота. Клэнси был один. К счастью, для того маневра, который им предстояло выполнить, его мастерство не понадобится. «Возьми штурвал, Кейн. Вытащи нас отсюда к чертям!»

Broadsword 206, Гильдейская эскадрилья «Рейдер-Один»

Рядом с Ваку VII, система Ваку

15:06 (центральное поясное время)

К тому времени, как Дрейк отклонился от первоначального вектора атаки и развернулся для второго захода, авианосец уже покидал кольцевую систему. Он тихо ругался, фиксируя координаты цели. Первый залп должен был пробить щиты и уничтожить тендер, расположенный на задней части возвышающейся надстройки авианосца. Это означало бы победу немедленно.

Теперь каперам предстояло снова выйти на битву с противником, готовым к их появлению. У них не было бы преимуществ в виде скрытых датчиков и замаскированного точечной обороны. К тому же, датчики показали, что истребители начали взлетать с правого борта полётной палубы неуклюжего килратского корабля. Это усложнило бы ситуацию.

Но хотя ландрейхеры работали над этим монстром уже несколько месяцев, Дрейк видел выбоины и царапины на корпусе авианосца. Тяжело повреждённый корабль не мог оказать серьёзного сопротивления двум эскадрильям целеустремлённых людей, готовых на всё ради достижения цели.

Он навёл прицел на тендер, затем выругался, когда тот отделился от корабля и помчался вперёд. Сенсоры показали, что щиты на авианосце всё ещё были включены. Значит, это объясняло неожиданно сильную защиту авианосца. Авианосцу больше не требовалась поддержка авианосца.

Дрейк следовал за тендером. Ему было приказано уничтожить его, и он уничтожит его, будь то в составе тендера или отдельно. Вывод тендера из строя всё равно оставил бы авианосец в их власти, если бы им удалось также сбить его щиты.

Он прицелился и открыл огонь из всего имеющегося у него оружия…

Хорнет 100, VF-12 «Летающие глаза»

Рядом с Ваку VII, система Ваку

15:06 (центральное поясное время)

« У меня один из шести! Помогите !» Бэбкок нахмурилась и ускорилась, услышав отчаянный крик Дженссон в наушниках. Отступление к безопасному авианосцу оказалось совсем небезопасным, особенно учитывая, что «Палаши» кружили и пикировали, словно хищные птицы, низко склонившиеся над своей жертвой. Большинство сосредоточилось на атаке тендера, но нападавшие не упускали возможности выстрелить по «Хорнетам», если те окажутся в пределах досягаемости.

«Хорнет» «Викинга» преследовал один из «Пращающихся мечей». Оба корабля неслись прямо на авианосец, переваливаясь с боку на бок, пока пилот противника пытался повторить манёвры уклонения Йенссона. Кривая ускорения «Викинга» была совершенно неправильной, слишком медленной, и Бэбкок заметил искорёженный металл на задней части левого крыла. Значит, он получил попадание и теперь потерял единственное преимущество лёгкого истребителя перед тяжёлым односкоростным самолётом.

«Заставь их гадать, Викинг, пока я займу позицию», — холодно сказала она, опуская свой истребитель за «Палаш» и взводя ракеты с тепловым наведением. Прицельная сетка, казалось, целую вечность не наводилась на «Палаш», и Бэбкок снова вспомнила, как жалела, что не смогла сегодня пристегнуть свой самолёт вместо этого.

Затем ромб на её дисплее загорелся красным, сигнализируя о захвате цели, и Бэбкок открыла огонь из обеих лазерных пушек и двух тепловых головок самонаведения – один мощный удар. Она надеялась, что это хотя бы привлечёт внимание другого пилота.

Но даже когда она стреляла, «Палаш» тоже открывал огонь. Лучи пронзили ослабленную заднюю защиту «Шершня» «Викинга», и через мгновение взорвались ракеты. Слабым утешением было видеть, как её собственные ракеты пробили щиты «Палаша» и пробили уязвимое место в броне вокруг главного двигателя… но не тогда, когда «Шершень» «Викинга» исчез в расширяющемся облаке обломков почти в тот же миг.

Бэбкок выругалась. Эрик Йенссон ей не нравился, но он был одним из её пилотов. Теперь его больше нет.

В её ушах раздался угрожающий сигнал. Другой «Палаш» решил присоединиться к отряду, чтобы помочь тому, кого она только что покалечила. И он только что взял на прицел её истребитель.

Она дала полный газ своему главному двигателю и молилась, чтобы ей удалось обогнать эту новую угрозу прежде, чем она присоединится к «Викингу» в той самой Вальхалле, где окажутся погибшие спортсмены-истребители.

Страха800

Рядом с Ваку VII, система Ваку

15:08 (центральное поясное время)

Ускорение вдавило Бондаревского обратно в кресло, когда килратский истребитель отскочил от палубы, отброшенный мощной катапультой с линейным ускорителем. Внутренние гравитационные компенсаторы поглотили большую часть перегрузки, но не всю, и на мгновение Бондаревский наслаждался этим ощущением. Слишком много времени прошло с тех пор, как он в последний раз запускал катапульту.

Но времени на раздумья не было. Оторвавшись от лётной палубы, он включил главный двигатель и вывел дроссель вперёд на полную боевую мощность. «Страха» управлялась на удивление точно так же, как и симулятор, на котором он летал снова и снова с Рождества. Может быть, только может быть, время, проведённое эскадрильей, всё-таки сыграет здесь свою роль.

«Страха Восемь-ноль-ноль, хороший выстрел! Хороший выстрел!» — крикнул он, направляясь к ближайшему вражескому истребителю.

« Страха 809, хороший выстрел », — услышал он всего несколько секунд спустя. Это был Харпер, который настоял на том, чтобы лететь его ведомым. Босс Маршанд, должно быть, управлял катапультой быстрее, чем позволяли правила безопасности Конфлота, спеша ввести килратские истребители в бой, прежде чем «Хорнеты» и «Рапторы» будут подавлены.

«Бард, это Медведь», — резко сказал он. «Переходи в режим невидимости».

« Понял », — ответил Харпер, и вся его шутливость сошла на нет, сменившись холодным, профессиональным тоном. « Привлекательно ».

Бондаревский щелкнул выключателем, и боец «Страхи» фактически исчез.

Технология невидимости килрати до сих пор не была до конца изучена в человеческих кругах, несмотря на то, что её изучали и адаптировали для использования на новейших кораблях КонФлота, от истребителей «Экскалибур» до разведывательных кораблей, таких как старый «Бэннокбёрн» , которым Джеймс Таггарт командовал здесь, в Ландрейхе во время кампании Свободного Корпуса. Два генератора, установленные под подфюзеляжным килем истребителя, создавали область искажения, которая преломляла большую часть излучения, вплоть до видимого спектра, вокруг корпуса. Небольшое количество излучения допускалось просачиваться – в противном случае пилот был бы так же слеп к внешней вселенной, как его враги – но узкополосное отверстие постоянно перемодулировалось случайной компьютерной программой, так что для обнаружения замаскированного корабля требовался лишь удачливый наблюдатель. Но это также требовало много энергии, а «Стракха» не могла долго оставаться замаскированной в условиях требований боевой мощности.

Но сейчас Бондаревский был рад оказаться в кабине «Страхи». Эти неожиданные и неизвестные враги набросились на авианосец без предупреждения. Он намеревался нанести ответный удар, чтобы отплатить той же монетой.

Впереди его сенсорный дисплей зафиксировал ожесточённое сражение между «Палашом» и «Хорнетом», который изо всех сил уворачивался и маневрировал. Бондаревский увеличил скорость. «Бард», — сказал он. — «У нас комок шерсти на ноль-три-один по ноль-четыре-четыре. Посмотрим, понравятся ли им незваные гости на их вечеринке».

« Совершенно верно », — ответил Харпер.

«Палаш» терял позиции, пока «Хорнет» набирал скорость, используя всё преимущество в скорости и манёвренности, но, несмотря на открывшуюся дистанцию, пилот «Палаша» продолжал вести мощный огонь лазерами. Некоторые из них попадали. Щиты и броня «Хорнета» вряд ли могли долго противостоять огневой мощи более тяжёлого и современного истребителя.