Она начинала сожалеть о своем новом назначении на « Каргу» . Ей нравилась служба на борту « Независимости» , и она считала Кевина Толвина лучшим командиром эскадрильи – командиром, готовым делегировать полномочия командирам эскадронов и позволяющим им большую часть времени действовать самостоятельно. Бондаревский, ее новый командир эскадрильи, мог быть героем войны и умным, способным офицером, но он был лидером, склонным к активным действиям и стремившимся участвовать во всем, что происходило вокруг. Бабкок было не по себе от мысли, что он может появиться у нее через плечо в любое время и в любом месте, всегда готовый высказать свое мнение или указать на альтернативу.

Но, помимо смены личностей, служба на борту «Карги» оказалась не совсем тем, на что она подписывалась. Каюты экипажа и офицеров всё ещё были далеки от ремонта, а места для отдыха были ужасны или вообще отсутствовали. А ежедневные полёты превращались в своего рода шутку. Ваку был захолустьем даже среди захолустья, а бесконечная орбита «Карги» была образцом однообразия. Пилоты, прибывшие с «Индепенденса» , даже не участвовали в ремонтных работах, поскольку им приходилось выполнять лётные обязанности, поэтому им не приходилось сталкиваться с техническими трудностями, с которыми сталкивался остальной экипаж, чтобы поддерживать силы.

Бэбкок уже начинала думать, что ей стоит записаться добровольцем в одну из эскадрилий, предназначенных для килратских птиц. По крайней мере, тогда она получит возможность участвовать в масштабных боевых симуляциях, а не заниматься исключительно рутинным патрулированием.

«Пошли, шкипер, мы приближаемся к опасному месту!» Голос ее ведомого, лейтенанта Эрика «Викинга» Йенссона, вернул ее к реальности. « Одну минуту ».

«Понял», — сказала она. «Держись поближе к моим троим, Викинг».

« Достаточно близко, чтобы протянуть руку и коснуться тебя », — ответил он, плотно прижимая свой истребитель к ее.

«Если сделаешь, тебе предъявят обвинения», – сладко сказала она. «Снова». Викинг был крупным, светловолосым, красивым датчанином, выросшим на Терре, но перебравшимся на фронтир после того, как Академия Конфлота отказала ему в офицерской должности. На Ландрейхе он добился большего, но трижды за сравнительно короткую карьеру попадал в неприятности, нежелательно приставая к женщинам-офицерам. Не будь он от природы блестящим пилотом истребителей, его, вероятно, давно бы уволили. Тем не менее, несмотря на его репутацию, Бэбкок был рад видеть его в эскадрилье… при условии, что тот знал, где провести границу в своих личных интересах.

Они быстро приближались к условному «краю» колец газового гиганта. Они были впечатляющими по любым меркам, превосходя даже Сатурн в системе Терры, но, хотя и простирались на тысячи километров от сверхъюпитерианской планеты, их толщина составляла менее ста километров. Кольцевое поле, состоящее из льда размером от пыли до кусков, похожих на небольшие валуны, имело довольно низкую плотность, так что корабли могли проходить сквозь него, не опасаясь серьёзных столкновений. Не имея защитного экрана, Карга прошёл сквозь кольца сотни раз с момента их повреждения, получив лишь несколько дополнительных шрамов.

Тем не менее, кольцевая система была не самым приятным местом для полётов. Частицы мусора затуманивали сенсоры и сбивали с толку компьютерные системы визуализации, а неудачное столкновение с внушительным ледяным валуном могло испортить весь день. Здесь и сейчас ситуация была особенно скверной. Обычно у авианосца было достаточно сенсорных решёток и вычислительной мощности, чтобы компенсировать тормозящее действие колец, но системы Карги упорно отказывались преобразовывать собранные данные во что-либо полезное. Это означало, что ей и «Викингу» приходилось быть вдвойне осторожными во время прохождения. И им также приходилось быть глазами авианосца. Если они обнаружат что-то достаточно крупное, чтобы представлять угрозу, им придётся с этим справиться. Карга всё ещё не могла уйти от опасности самостоятельно, а её батареи точечной обороны не могли стрелять, пока сенсоры не могли различать отдельные цели.

« Поехали !» — крикнул «Викинг». « Хорнет один-ноль-шесть, ноги холодные !» Так пилоты называли приближающиеся безвоздушные глыбы камня или льда, вплоть до малых планет.

Они пересекли границу, произвольно заданную навигационными компьютерами. Сначала заметных изменений не наблюдалось, но затем плотность частиц начала расти, пока Бэбкок не почувствовала, будто летит в атмосфере. Хотя кольца были не очень толстыми, орбита суперкара проходила под очень малым углом к плоскости колец, и по этому вектору им потребовалось почти полминуты, чтобы пройти сквозь них. Так же резко, как они вошли в орбитальное ледяное облако, они прошли сквозь него.

И вдруг в ушах Бэбкока громко зазвучала угроза.

Мост, Гильдия Капер Бонавентура

На орбите Ваку VII, Система Ваку

1458 часов (центральное поясное время)

«Цели! Цели! Две цели, пеленги ноль-ноль-два на ноль-один-ноль! Дистанция десять тысяч, приближаемся».

Закари Банфельд поднялся с капитанского кресла и подошёл к месту тактического офицера. «Кто они?» — резко спросил он.

«Масса каждого — чуть меньше четырнадцати тонн», — сообщил TACCO. «Длина — около двадцати пяти метров… в военных книгах их называют истребителями «Хорнет».

«Шершни». Банфельд даже не пытался скрыть презрение в голосе. Устаревшие лёгкие истребители из старого состава Конфлота не представляли особой угрозы для его эскадрильи.

«Их назначат патрульными», — прокомментировал Геди Танака. Номинально он был капитаном капера, бывшим офицером Флота Конфедерации, уволенным за то, что не смог предотвратить уничтожение килратским рейдером трёх кораблей конвоя, который ему было поручено сопровождать. Несмотря на это пятно на его репутации, он был прекрасным тактиком и способным лидером, и с тех пор, как он прибыл в Ландрейх и вступил в Гильдию, его карьера заметно процветала. «Будут более тяжёлые истребители, готовые отразить атаку».

«Но этого недостаточно, чтобы остановить нашу атаку», — ответил Банфельд. «Если мы сможем нанести первый удар неожиданно».

Он проверил тактический план. «Бонавентура» вышла на орбиту намного раньше «Карги » , сохраняя кольца между двумя кораблями. В информации Спрингвезера упоминался сбой в работе сенсоров, и это было как раз то, что ему было нужно для достижения полной внезапности.

Уильямс приказал ему уничтожить суперавианосец, но Банфельд не собирался этого делать, раз уж можно было вывести его из строя, не нанеся серьёзных повреждений. Эти ландрейхеры усердно трудились, восстанавливая корабль до более-менее рабочего состояния, и он намеревался воспользоваться их трудом. Но чтобы вывести из строя щиты корабля, не причинив сопутствующего ущерба, ему требовалось преимущество, и затеняющие кольца дали ему именно то, что нужно.

«Бонавентура» идеально подходила для этой миссии и была готова к удару. Изначально рудовоз, он был захвачен правительством Ландрейха десять лет назад и переоборудован в импровизированный эскортный авианосец с одной полётной палубой и вместимостью не более двадцати истребителей. Ещё до завершения строительства Флот Ландрейха объявил его безнадёжно непригодным для боевых действий против Империи, и проект был заброшен. Но орбитальная верфь, где он строился, принадлежала члену Гильдии, и Банфельд заплатил за его достройку и комплектацию экипажа, сделав его крупнейшим в своём флоте каперов. Хотя он, возможно, и не мог противостоять прямой атаке с боевой группой «Кэт», он был отличным эскортом конвоев… и столь же эффективным рейдером.

Против противника, лишенного двигателей и зависящего от тонких щитов тендера, истребительный контингент «Бонавентуры» был бы более чем достаточным. Внезапным ударом они бы снесли щит тендера, прежде чем авианосец успел бы поднять в воздух имеющиеся истребители, и на этом бой бы закончился. Банфельд мог спокойно ждать, пока суперавианосец попадет к нему в руки, целый и готовый к переоборудованию Гильдией.

Конечно, Манчини и Уильямсу не нужно было знать, захвачен ли суперавианосец. Пусть думают, что его заставили уничтожить его. Им приятно было называть его одним из лучших агентов Y-12, но на самом деле Закари Банфельд оставался сам себе хозяином. Время от времени работать с конфи было удобно – и выгодно, – но в конечном счёте для Банфельда было важно сохранить баланс сил здесь, на границе. Он уничтожит ландрейхеров прежде, чем они успеют ввести в эксплуатацию корабль, который вынудит Рагарка отступить… но позже, возможно, нужно будет отрезать «Кошек» или конфи, прежде чем они станут угрозой, а с « Каргой» он будет в идеальной позиции, чтобы делать всё необходимое, чтобы поддерживать огонь войны.

Банфельд улыбнулся. Ему нравилась опасная игра, в которую он играл, балансируя между противоборствующими сторонами и богатея за счёт прибыли. Он представлял, что Рагарк предложит кругленькую сумму за информацию о Мурраге, киле, которого Спрингвезер объявил наследником Императорской короны. Он скрыл эту информацию от Уильямса и Манчини, полагая, что Рагарк заплатит больше, чем они. Сколько будет стоить военачальнику устранение этого соперника? Если повезёт, у Банфельда будет шанс это выяснить. Но, как он сказал Спрингвезеру, он не расскажет Котам о Карге . Это был слишком ценный секрет, чтобы позволить Рагарку раскрыть его. По крайней мере, пока.

Тактический план показывал клин истребителей, направляющихся к приближающимся «Хорнетам»… и суперавианосцу, который вскоре должен был пройти сквозь кольца. Сенсоры «Бонавентуры» достаточно хорошо отслеживали суперавианосец. Это были первоклассные модули, снятые с крейсера килрати, в сочетании с программой компьютерной визуализации, которую он раздобыл в Конфлоте через источник на черном рынке, имевший внутреннюю связь с ЦСБ. Он улыбнулся при этой мысли. По словам Спрингвезера, именно этим они и занимались на борту «Карги» , совмещая различные технологии для создания эффективного компромисса между системами «Кэт» и людей.

Банфельд знал, что почувствует себя как дома, оказавшись на мостике авианосца…

Хорнет 100, VF-12 «Летающие глаза»

Рядом с Ваку VII, система Ваку

1459 часов (центральное поясное время)

«У нас несколько целей! Повторяю, несколько целей!» — Бабкок постаралась говорить ровным голосом. «Похоже, крейсер и… двадцать малых катеров. Возможно, истребители».

« Чепуха , — возразил Викинг. — Крейсер не может нести столько истребителей ».

«Загляни в свою военную книгу, тупой датчанин, — вспыхнула она. — Там написано, что это тяжёлые истребители типа «Палаш»…»

« Истребители Конфедерации ?» — спросил Бондаревский из Центра управления полётами. « Что здесь делают двадцать устаревших терранских истребителей ?»

«Это просто чёрт, капитан», — ответила она. «Я хочу знать, что, чёрт возьми, мне с ними делать? Мне махать рукой, игнорировать их или плюнуть?»

Последовала долгая пауза, прежде чем Бондаревский ответил. « Это не флот Конфедерации. «Палаши» не используются, за исключением резервных крыльев. И это не «Ландрейхеры», если только кто-то не забыл обновить наши собственные файлы боевых книг ». Он снова помедлил. « Ваши правила поведения — считать их потенциально враждебными, но вступать в бой только в случае открытия огня. Повторяю, открывать огонь только если они откроют огонь первыми. Я запускаю «Птицы тревоги пять» и привожу остальную часть крыла в состояние повышенной готовности. На всякий случай ».

«Большое спасибо», — кисло сказала она. Конечно, стрелять нужно… как будто два «Шершня» могли отбить двадцать «Палашей» при любых обстоятельствах.

« Бандиты ускоряются », — сообщил Викинг хладнокровно и профессионально. Какими бы ни были его личные недостатки, в кризисной ситуации он был предельно собран. « Я ставлю их вектор на перехват с Каргой».

Она проверила навикомпьютер. «Подтверждаю. Ты понял, Кеннел?»

«Понял. Отступайте и присоединяйтесь к остальной части патруля. Держитесь рядом с лодкой, а мы прикроем вас лазерными турелями».

« Два бандита нарушили строй !» — вмешался Викинг. « Они идут за нами !»

«Разорвать строй!» — приказал Бэбкок. «Мы можем от них оторваться!»

«Палаши» открыли огонь…

Первичный контроль полета, FRLS Karga

На орбите Ваку VII, Система Ваку

1500 часов (CST)

«Мы под огнём. Повторяю, мы под огнём!»

Бондаревский отвернулся от пульта связи. «Почему эти «Рапторы» ещё не готовы?» — резко спросил он.

«Первый запускается прямо сейчас», — ровным голосом ответил Босс Маршан. «Как вы планируете организовать остальную часть развёртывания? Потребуется время, чтобы подготовить и подготовить остальные «птички» из «Глаз» и «Восьмёрок». Они уже начали техническое обслуживание…»

«Как обстоят дела с самолётами килрати?» — спросил Бондаревский. На конец дня был запланирован учебный запуск подобранных имперских истребителей — первый полёт для пилотов, которые последние две недели тренировались на симуляторах.

Маршан даже не колебалась. «Стракхи» должны были стартовать первыми», — сказала она. «Они готовы. Пять минут на то, чтобы первые два поднялись на лётную палубу и были готовы к запуску. После этого… примерно по четыре каждые три минуты. «Дралтис» и «Вактоты» займут немного больше времени».

«Сделайте это», — приказал он. «Поднимите эскадрилью «Стракха» по тревоге! И убедитесь, что один из первых двух — один-ноль-ноль».

«Вы сами ее выведете, сэр?» — спросил Маршан.

«Ага», — Бондаревский уже направился к двери. «Думаешь, я бы отправил этих людей сражаться на кораблях, которыми они никогда раньше не управляли, не отправившись туда сам?»

Маршан одарила его долгим, задумчивым взглядом. «Некоторые бы так и поступили», — коротко ответила она. Затем добавила: «Удачи, шкипер».

Боевой информационный центр, FRLS Карга

На орбите Ваку VII, Система Ваку

15:02 (центральное поясное время)

«Одна минута до ринга, капитан».