Он начал искусно перебирать струны, закрыв глаза и запел мягким, приятным голосом. Это была песня, которую Бондаревский не слышал годами. Толпа была в восторге, когда юный Таран пел историю о младенце Иисусе и его презрительных товарищах в Египте, а также о чудесах, которые встревожили их матерей.

Карге работу , Бондаревский не мог не думать о выборе лейтенанта, который был осознанным… и удачным. Каждый из них сотворил немало чудес здесь, на краю фронтира, и как только этот праздник закончится, они снова вернутся к чудесам.

Лутц Мангеймский космопорт, Ньюбург

Ландрайх, система Ландрайха

1039 часов (CST), 2670.364

«К вам в шлюз пришел посетитель, капитан. Хотите кого-нибудь видеть?»

Капитан Венона Спрингвезер подняла взгляд от компьютерного терминала на столе и посмотрела на своего первого помощника, который стоял у двери её каюты с извиняющимся выражением лица. «У этого гостя есть имя?» — раздраженно спросила она. Прошло целых два часа с тех пор, как « Vision Quest» приземлился, и на борт нагрянули офицеры порта Ландрейх, вооруженные анкетами и электронными формами, которые ей, похоже, пришлось заполнить лично, прежде чем разведывательный корабль вообще получит разрешение на швартовку в космопорте, не говоря уже о бесплатном ремонте, обещанном ей адмиралом Ричардсом перед началом плавания.

Она подозревала, что за этим повышенным вниманием к ней стоит капитан Гэлбрейт. Он был совсем не доволен поведением разведывательного корабля по пути домой. Спрингвизер ничего не могла поделать, если её прыжковые катушки износились при выходе из гиперпространства в Ойкумене, а цикл межзвёздного перелёта затягивался в пять раз. Если бы Гэлбрейт прислала запчасти и технических экспертов, о которых она просила, когда проблема только возникла, она могла бы решить её немедленно, но Гэлбрейт не был тем флотским, кто протянет руку помощи разведчику на фронте. Так « Вижн Квест» замедлил «Независимость» , и теперь, похоже, Гэлбрейт мстил ей, навязывая ей мелочную бюрократию. В такой ситуации гость был бы желанным облегчением… если только он не оказался ещё одним бюрократом.

«Простите, шкипер, но он не назвал имени. Похоже, это был шкипер торгового судна… преуспевающий, судя по покрою одежды. Сказал, что у него к вам есть деловое предложение».

Она усмехнулась. «Фрэнк, разве я когда-нибудь упускала возможность заработать пару кредитов? Пришлите этого джентльмена, пожалуйста».

Спрингвезер успела закончить изучение таможенной декларации и прикрепить отпечаток сетчатки глаза к компьютерному файлу как раз в тот момент, когда посетитель подошел к ее двери.

Это был высокий, худой мужчина с тёмными волосами и загнутыми вниз усами, которые делали его похожим на пирата из исторического голографического фильма. Его глаза, изучавшие её, горели энергией человека, у которого была цель.

Она встала, обошла стол и протянула руку. «Я — Венона Спрингвезер. Капитан, если можно так выразиться, «Вижен Квест» . Мой приятель сказал, что у вас к нам есть дело. Чем я могу быть полезна?»

«Меня зовут Закари Банфельд», — сказал он, пожимая мне руку.

Спрингвизер прищурилась. Это имя она уже слышала. Но она никак не ожидала встретить одного из самых известных людей на границе.

Банфельд был организатором и лидером группы, называвшей себя «Гильдия» – свободного объединения капитанов кораблей и дельцов с дюжины миров вдоль границы, и не только из сферы влияния Ландрейха. Внешне это были гражданские лица, объединившиеся для взаимной защиты и поддержки во время войны, но на самом деле ходили слухи, что они были гораздо больше, чем просто безобидные торговцы. Объединив свои средства, они закупили оружие для своих торговых судов и даже смогли приобрести небольшой устаревший эскортный авианосец и несколько истребителей Конфедерации. Всё это должно было использоваться для конвоирования торговых судов по опасным приграничным торговым путям, но ходили слухи, что Гильдия Банфельда действовала как каперы – некоторые утверждали, что даже пираты, – совершая набеги на суда и отдалённые планетарные форпосты и продавая вырученные средства с большой прибылью.

Он, казалось, почувствовал её реакцию на своё имя и тонко улыбнулся. «Моя репутация, без сомнения, опережает меня, капитан, но уверяю вас, я совсем не такой, каким меня изображают на голо-кадрах. Ни Робин Гуд, ни Чёрная Борода… просто Зак Банфельд, пытающийся делать свою работу».

«И это работа?» — в её голосе проскользнула ледяная нотка. Венона Спрингвезер была такой же наёмницей, как и любой разведчик на фронте, но её девизом всегда было держаться подальше от войны и всего, что она представляла. Банфельд же, напротив, слишком уж интересовался конфликтами.

Его улыбка стала волчьей. «Да просто получать прибыль, капитан», — ответил он. «И, если смогу, время от времени помогать мелкому судовладельцу».

«Как сейчас?» — спросила она. «Какую помощь ты мне собирался оказать?»

«Просто шанс заработать крупную сумму денег в обмен на несколько небольших сведений», — вежливо сказал он. «О работе, которой вы занимались последние несколько недель».

«Мои последние две поездки были засекречены правительством Ландрейха, — сказала она ему. — Они наняли меня консультантом, и вы должны понимать, что я не могла просто так торговать секретами».

Он пожал плечами. «Уже довольно хорошо известно, что вы нашли килратский реликт. Эта новость уже несколько недель циркулирует по барам. Но мне… интересно узнать подробности. Если правительство больше не заинтересовано в этом корабле, он может стать отличным источником запчастей, оборудования и всего такого».

«А если правительство все еще заинтересовано?»

«Тогда я, возможно, всё ещё смогу получать прибыль. Например, обеспечивая транспортировку грузов на скиталец и обратно. Что-то в этом роде. Я не могу точно сказать, как Гильдия может вмешаться, пока не узнаю больше подробностей. Но если бы я мог получить немного инсайдерской информации, я бы не только знал, что предложить, но и, возможно, смог бы получить представление о торгах».

«Насколько мне известно, правительство не использует там гражданских подрядчиков», — сказала она. «Я была там, потому что обнаружила эту штуку. Но всё остальное, похоже, полностью относится к операции ВМС. Извините, но я не думаю, что могу чем-то помочь».

Его глаза на мгновение вспыхнули. Затем улыбка вернулась. «Ну же, капитан. Вы даже не слышали моего предложения. Пятьдесят тысяч за информацию и десять процентов от любой прибыли, которую я могу получить».

«Пятьдесят тысяч…» Это было значительно больше, чем Макс Крюгер заплатил ей за первоначальную информацию о « Карге» . Поддавшись искушению, она повернулась и пошла в дальний конец кабинета, глядя через небольшой транспластовый иллюминатор над столом на оживлённый космопорт. Наконец она обернулась, покачав головой. «Извините. Ничем не могу вам помочь».

«Ты боишься, что я могу использовать информацию не по назначению?» — нахмурился он. «Послушай, судя по твоим словам, правительство уже там, и, судя по размеру боевой группы, которая вышла и не вернулась с тобой и «Индепенденсом », я бы сказал, что они чертовски хорошо охраняли этот заброшенный корабль. Что мне делать? Продать эту историю «Кошкам»? Даже если бы они были заинтересованы, они мало что смогли бы сделать, не организовав чертовски большой рейд, а к тому времени, как они что-то предпримут, флот будет к ним готов. В любом случае, иметь дело с «Кошками» почти никогда не выгодно. И, клянусь, я просто пытаюсь сделать выгодный бизнес-ход, опередив остальных».

Она долго смотрела на него, её мысли были полны противоречивых чувств. Несмотря на свою репутацию, Банфельд во время войны обычно играл роль патриота, хотя и неплохо на этом зарабатывал. Она не думала, что он выдаст хоть что-то из того, что она ему рассказала, килрати. И пятьдесят тысяч кредитов…

Её взгляд упал на компьютерный терминал, где она корпела над бланками «Ландрейха» и бесконечной бюрократической волокитой. Чем же она теперь, собственно, обязана правительству? Она выполнила порученную ей работу: привела Ричардса и его людей на « Каргу» , а потом потратила месяцы, ожидая, когда они решат выплатить ей долг. А Гэлбрейт всю дорогу обратно обращался с её кораблём и командой как с хламом. Если она решит подзаработать на своей находке в Ваку, как это повредит Максу Крюгеру или его приспешникам?

Пятьдесят тысяч кредитов…

«Мне нужен контракт, мистер Банфельд, — наконец сказала она. — Не то чтобы я вам не доверяла, но…»

Он снова улыбнулся, и его глаза загорелись ещё сильнее. «Я предвидел эту необходимость, капитан. Давайте обсудим это сейчас?»

Посольство Конфедерации Терранов, Ньюбург

Ландрайх, система Ландрайха

13:15 (центральное поясное время)

«Они у нас, комиссар. У нас есть Ричардс, Толвин и Крюгер! Осталось только решить, как с ними справиться».

Кларк Уильямс кисло посмотрел на полковника Манчини. «Хватит твоих слухов», — сказал он. «Ну и очередные барные сплетни о кораблях килрати, брошенных в секторе. Мне уже надоело слушать все эти пьяные рассуждения бродяг, которые тусуются в этих заведениях Стартауна».

«На этот раз это не слухи, сэр», — сказал Манчини. «На этот раз у нас есть информация из первоисточника. Vision Quest приземлился сегодня утром».

«Что?» Он выпрямился, стул заскрипел под ним. «Срвингвитнер, срочно приведите сюда! Мы выжмём из неё всё, что она знает…»

«В этом нет необходимости», — сказал Манчини. «Дело в том, что один из наших агентов заметил её прибытие и действовал по собственной инициативе. Он связал её на борту корабля, убедив власти выдать ей больше, чем обычно, этой ерунды, связанной с разрешением на въезд, а затем приступил к делу». Он улыбнулся. «Удивительно, сколько всего можно получить, если объединить жадность и разочарование в одном флаконе».

«Ну? Что получил твой агент?»

«Пусть он сам вам расскажет», — Манчини нажал кнопку на рукаве рубашки, активируя крошечное устройство связи. «Впустите его».

Через мгновение дверь открылась, и вошел Закари Банфельд. «А, комиссар», — любезно произнес вошедший. «Рад снова вас видеть».

Уильямс кивнул. «А вы, мистер Банфельд. Прошло… сколько? Уже два года?»

«После той маленькой истории на Фрейе. Ага», — Банфельд улыбнулся, садясь рядом с полковником ЦСБ. «Это была довольно приятная операция, насколько я помню».

Уильямс оценивающе посмотрел на мужчину. Здесь, на границе, Закари Банфельда считали кем-то средним между романтическим разбойником с большой дороги и злобным пиратом, в зависимости от того, кого спросить, но никто не подозревал, что он также был внештатным агентом правительства Конфедерации. Гильдия действительно занималась законным бизнесом, организуя торговые конвои и заключая контракты на доставку необходимых материалов по космическим трассам, куда ни один другой гражданский торговец не пожелал бы отправиться. Она также спонсировала каперские рейды, нанося удары по уязвимым целям и грабя их для последующей перепродажи. Люди Банфельда также занимались чёрным рынком, контрабандой оружия, наёмными операциями и обучением местных ополченцев действиям в боевых условиях.

Однако, за всеми этими делами Банфельд время от времени брался за разную работу для Конфедерации, особенно в последние несколько лет. Его завербовала не только Конфедерация Конфедерации (CSB) Манчини, но и другая, более теневая организация, к которой принадлежали Уильямс и Манчини – Группа Велизария. И в последнее время он неоднократно служил полезным инструментом, когда Велизарию требовалось проявить себя здесь, на границе, без прямого вмешательства Конфедерации в приграничные дела. Корабли Гильдии организовали несколько рейдов на форпосты Ландрейха, чтобы запутать ситуацию после того, как Крюгер начал жаловаться на вторжения килрати, оставив явные доказательства деятельности пиратов-людей. Они также совершали набеги на пространство килрати, чтобы поддерживать напряжённость и создавать впечатление, будто Рагарк спровоцирован Крюгером и его «безответственными поджигателями войны».

Закари Банфельд был человеком с миссией. Он разбогател и добился власти на границе, воспользовавшись войной между людьми и килрати. С окончанием войны его теневая империя оказалась под угрозой, и он хотел лишь одного: чтобы война возобновилась, и он со своими людьми мог вернуться к своему делу: наживе, каперству и пиратству. К счастью, эта цель полностью соответствовала нуждам «Группы Велисария».

«Хорошо, мистер Банфельд, полковник сообщил, что у вас есть информация, которая может нам пригодиться», — Уильямс холодно улыбнулся. «Что вам удалось выяснить?»

«Рассказы о том, что правительство нашло заброшенный килратский корабль, всё-таки были правдой», — сказал Банфельд. «Суперавианосец, попавший в бой, но не полностью уничтоженный, в системе Ваку. Экспедиционный корпус Крюгера отправился туда с целью вернуть корабль в строй и добавить его к своему флоту. Судя по всему, работа идёт полным ходом». Он продолжил описывать ситуацию так, как её ему объяснил Спрингвезер.

Закончив, Манчини подвёл итог: «Итак, перед нами суперавианосец, который может изменить весь баланс сил в регионе, если завершит ремонт и присоединится к СРН. Но пока он всё ещё слаб. Его боевые щиты не работают, и у него есть только половина лётного крыла для защиты, пока пилоты не пройдут обучение на самолётах килрати, которые они спасают».

Уильямс нахмурился. «Этот корабль может разрушить всё, над чем мы так долго трудились», — сказал он. «Единственная альтернатива, которую я вижу, — это убрать его сейчас, пока он не вступил в строй».

«Точно так же, — сказал Манчини. — Мистер Банфельд, думаю, ваш ударный отряд может снова нам пригодиться. У вас достаточно информации для выполнения этой работы, или нам следует договориться о более… обстоятельном разговоре с достопочтенным капитаном Спрингвезером? Я мог бы поручить Y-12 забрать её и допросить подробнее, если хотите». Y-12 — обозначение тайного подразделения «Крупы Велизария». Манчини имел звание полковника в этой организации, а также в Бюро безопасности Конфедерации.