«Если вам нужна ёлка, можете попробовать те, что на Нарграсте», — сказал Грэм с ухмылкой. «Конечно, у них стволы размером с это купе, но не доходят до потолка, и от них исходит дым, который пахнет чем-то дохлым, но они зелёные… ну, вроде того».

«Пас», — сказал Энгус Харпер.

«Ещё вопросы, прежде чем мы перейдём к делу?» — спросил Ричардс. «Нет? Тогда офицеры эскадрильи могут идти, если только не хотят сидеть и слушать кучу технической ерунды. Мистер Клэнси, я хочу, чтобы вы обсудили идеи, которые вы озвучили вчера вечером относительно усовершенствований поста управления. Вы уже перепрошили его так много раз, что я боюсь даже думать о запуске двигателей, опасаясь, где мы можем приземлиться…»

И работа продолжалась.

ГЛАВА 12

«Не бывает битвы без чести, хотя можно столкнуться с бесчестным противником».

из Первого Кодекса 02:28:10

Зал ожидания в крыле, FRLS Karga

На орбите Ваку VII, Система Ваку

1925 часов (CST), 2670.358

«Влево! Влево!» — раздался в наушниках шлема Бондаревского голос, полный решимости. «Давай, капитан, ты сможешь прижать этого парня!»

Бондаревский резко потянул джойстик на себя, кренясь влево и пытаясь обнаружить свою добычу. «Страха» взбрыкивала и лягалась, словно противилась самой идее пилотирования человеком, но он боролся с управлением и заставил истребитель встать на поворот. Он потянулся к сенсорам, чтобы сузить фокус и попытаться точно оценить местоположение замаскированного вражеского истребителя, который, как он знал, приближался для уничтожения, но на долю секунды опоздал и понял, что инстинктивно потянулся к тому месту, где они должны были быть на одном из «Ферретов», на которых он летал в дни, когда был командиром эскадрильи Таравы . Внезапное осознание заставило его попытаться сместиться в середине движения, но это вызвало спазм обратной связи в его бионической руке.

Задержка оказалась роковой. Вражеский «Страха» вышел из маскировки всего в нескольких метрах от его правого борта, и красная вспышка входящего огня осветила кабину Джейсона Бондаревски.

Звонок в ухе заставил его поморщиться и стиснуть зубы. Кабина открылась, и взору предстала толпа мужчин и женщин, окруживших симулятор. Деньги переходили из рук в руки, когда они делали ставки. Бондаревский моргнул в ярком свете прожекторов.

«Бац, ты труп», — объявил Думсдэй Монклер из другой кабины симулятора, выбираясь наружу с помощью пары молодых пилотов своей эскадрильи.

«Я заметил», — сухо ответил Бондаревский. «Должен отдать тебе должное, Думсдэй. Ты не растерял остроты».

Монклер ухмыльнулся. «Не дали им выдвинуть меня из кокпита, шкипер», — сказал он. «Но не переживайте. Скоро всё будет готово. А если нет, я буду рядом, чтобы выручить вашу жалкую задницу!»

Это вызвало смех в зале. Бондаревский начал выбираться из кабины, и Харпер со Спарксом поспешили ему на помощь. Модули симулятора были собраны на скорую руку из технологий Конфедерации и килрати, в основном из первых. Килрати нуждались в детальном моделировании полётов меньше, чем пилоты-люди. По словам Йоркада лана Мраала, старшего пилота из числа выживших с Нарграста, который работал со Спарксом над созданием модулей, Империя предпочитала учения в реальных условиях, на настоящих кораблях, с реальными манёврами и боевыми боеприпасами.

Джоркад был там и сейчас, выглядя неуместно среди веселья рождественского праздника в лётном крыле. Рождественский праздник был для килрати чем-то совершенно непонятным. Идея «мира на Земле, благоволения к людям» была настолько чужда их образу жизни, что им просто не с чем было сравнивать. Но кил любил хорошую вечеринку не меньше любого человека, а Джоркад, похоже, проникся особой любовью к яичному-моголю.

«Я наблюдал за вашим поведением, капитан Бондаревский», — серьёзно сказал он. Йоркад всегда был предельно корректен и официален. Поначалу некоторые члены эскадрильи решили, что это маска, скрывающая подспудную враждебность к людям, но при более близком знакомстве все пришли к единому мнению, что Йоркад просто всегда был серьёзным и пунктуальным от природы. «У вас хорошая интуиция. Но, боюсь, из-за травм ваша реакция несколько замедлена. Искусственная рука…»

«Да, иногда это проблема», — сказал Бондаревский, чувствуя нетерпение. Он всё ещё не любил обсуждать пластилимб, особенно с Котом. «Я начинаю привыкать».

Он не очень хорошо разбирался в мимике килрати, но ему показалось, что взгляд Джоркада был для кота эквивалентом хмурого взгляда. «Я полагаю, что мы с Хротарком могли бы разработать интерфейс, который напрямую соединил бы вашу руку с органами управления истребителем», — сказал он. «Возможно, вы могли бы значительно улучшить свои характеристики, если бы многие бортовые системы управлялись силой мысли — или, по крайней мере, мышечными импульсами, связанными с определёнными действиями, такими как управление сенсорами или стрельба из оружия».

«Спасибо, но нет», — сказал Бондаревский.

Йоркад с любопытством посмотрел на него. «Не понимаю. Зачем ты отвергаешь то, что может дать тебе преимущество в бою? Особенно когда это обращает твой текущий недостаток в преимущество?»

Бондаревский пожал плечами. «Не знаю, смогу ли я это объяснить, друг мой». Он поднял руку. «Послушай. Видишь, эта конечность спроектирована так, чтобы максимально походить на биологическую. Она была бы гораздо эффективнее и, кстати, дешевле, если бы была устроена по-другому, но, как вы увидите, большинство людей предпочитают протезы, которые не выглядят как искусственные».

Пилот Ксилрати очень по-человечески кивнул головой, одновременно сделав кошачий жест, означавший понимание.

«Дело в том, — продолжал Бондаревский, — что многим из нас не нравится, когда их заставляют признаваться в чём-то подобном. У меня есть машина, выполняющая работу конечности, и я чертовски рад этому, но я бы предпочёл иметь оригинал. И меньше всего мне хочется потерять свою человечность ещё больше, чем уже потерял, подключившись к кабине, как к ещё одной бортовой системе. Я научился летать, полагаясь на интуицию, и предпочту продолжать в том же духе, даже если придётся приложить для этого больше усилий. Понимаете?»

«Кажется, да, капитан», — медленно произнёс Йоркад. «Ваши рассуждения напоминают некоторые отрывки из Седьмого кодекса. Вы дали мне много пищи для размышлений».

«Рад, что смог помочь», — пробормотал Бондаревский, когда пилот «Кэта» отправился на поиски новой порции яичного коктейля.

«Ну-ну, Джейсон Бондаревски обменивается философией с Котом. Никогда бы не подумал, что доживу до этого дня». Толпа расступилась, когда подошёл Кевин Толвин в сопровождении младшего лейтенанта, несущего большую, увесистую коробку.

«Я обменивался подобными вещами с людьми куда более странными, чем он», — сказал Бондаревский с улыбкой. «Честно говоря, я сейчас как раз на одного из них смотрю».

На лице Толвина отразился притворный ужас. «Я ранен! Так оскорблён, да ещё и моим дорогим наставником! Пожалуй, я просто отменю всю эту рождественскую затею прямо здесь и сейчас».

«Рождественские дела?» — нахмурился Бондаревский. «Скажи мне, пожалуйста, что ты не…»

тебе ничего не подарю ». Толвин усмехнулся. Бондаревский никогда не был большим любителем Рождества, разве что, как и ожидалось, появлялся на праздниках, устраиваемых его подчиненными. Родившись и выросши на Разине, далеком пограничном мире, населенном русскими, в основном православными, Бондаревский был воспитан в праздновании Богоявления, крещения, а не Рождества Христова, и даже несмотря на это, он был склонен отмечать праздник Двенадцатой ночи, а не более традиционное Рождество. У них с Кевином была давняя традиция не обмениваться подарками до Богоявления. «Нет, я привез вам всем подарок от всех Освободителей… как бы вы там себя ни называли. Лейтенант, если позволите…»

Его помощник вышел вперёд и поставил коробку на стол. «Открой её, Джейсон», — сказал Толвин.

Он долго смотрел на коробку, почти ожидая какой-то розыгрыша. Затем он заметил, что в крышке коробки было с полдюжины маленьких отверстий, и это возбудило его любопытство. Что же задумал Толвин?

Бондаревский поднял крышку и заглянул внутрь. Там, почти невидимые в тени, на него с любопытством смотрели зелёные глаза.

«Тракхат!» — сказал он. Он протянул руку и вытащил чёрного кота, который в ответ потёрся о его подбородок и громко замурлыкал. Это вызвало смех у собравшихся поблизости офицеров. «Кевин, ты уверен? Я думал, что Тракхат — твой любимчик. По крайней мере, этот».

Толвин ухмыльнулся. «Да, он мне нравится гораздо больше, чем тот, что с Килры, но на Индепенденсе есть дюжина кошек , чтобы контролировать популяцию грызунов. И мы подумали, что вам не помешает талисман. Учитывая ваш новый дом и всё такое, это просто показалось хорошей идеей».

Бондаревский положил кота на стол, но продолжал его гладить. «Лишь бы он не доставлял столько хлопот, как его тёзка…»

«О, он причинит гораздо больше, чем просто это», — Толвин снова ухмыльнулся. «И он принесёт несчастье любому, кто встанет у него на пути. Как Рагарк и его килрати…»

«Или конфе!» — крикнул один из пилотов из задних рядов зрителей. «Или любой, кто встанет у нас на пути!»

Толвин выглядел смущённым. «В любом случае, счастливого Рождества от «Освободителей»…» Он замолчал. Подразделение Бондаревского официально получило обозначение FW-137, но названия у него ещё не было. Авианосец даже не получил официального названия от ВМС Ландрейха.

«Чёрные кошки!» — раздался громкий голос из толпы. Командир Александра Трэвис вышла вперёд и протянула руку, чтобы почесать Трахата за ушами. Животное выглядело довольным собой и удвоило своё довольное мурлыканье. «Что скажете, капитан? Какое лучшее название для лётного крыла, базирующегося на авианосце «Кэт», с истребителями «Кэт» и, вероятно, рано или поздно оказавшегося в пространстве «Кэтов»?»

Остальные высказали множество комментариев, и все они звучали одобрительно. Бондаревский кивнул. «Хорошо, значит, «Чёрные кошки». Он помолчал. «Мистер Харпер, настоящим назначаю вас главным смотрителем кошек со всеми традиционно присущими этой должности обязанностями. А объяснять всё это Мюрре придётся кому-то другому. Я ни за что не хочу говорить ему, что у нас есть домашний питомец, названный в честь его кузена».

«Если послушать его, — сказал Тревис, — то домашний питомец — это гораздо больше, чем то, что жители Муррага думают о своём бывшем принце». Она усмехнулась. «Но ты же знаешь, мы приносим несчастье любому, кто перейдёт нам дорогу!»

Толвин и его помощник остались выпить, а затем отправились дожидаться окончания рождественской вечеринки на борту своего корабля. Вскоре после их ухода Бондаревский остановился у столика, чтобы налить себе ещё, и снова встретился с Трэвисом.

«Так... ты проиграл дуэль на симуляторе, да?» — сказала она. «В конце концов, у легенды ноги на глиняных ногах. Я потеряла на тебе десять кредитов, капитан».

«Простите, командир», — сказал он с лёгкой улыбкой. «Если бы я знал, что вы делаете ставку на меня, я бы работал усерднее».

Она улыбнулась в ответ. «Или поставила против меня и намеренно проиграла бой», — сказала она, выгнув бровь. «А если серьёзно, каково это? Думаешь, это точная имитация Страххи?»

Её интерес был понятен. Александра Трэвис была назначена командиром эскадрильи VF-401, одной из новых истребительных эскадрилий, формируемых на борту суперавианосца. После завершения обучения она и её пилоты должны были летать на эскадрилье истребителей «Стракха», снятых с килратских самолётов на борту. Её предыдущий опыт ограничивался тяжёлыми истребителями «Раптор», и в пилотировании с «Кэт Страха» у них было мало общего.

Бондаревский был впечатлён её достижениями и мастерством, продемонстрированным ею в приведении эскадрильи в порядок за последние несколько дней. Из всех новых командиров эскадрилий она, казалось, была наиболее близка ему по духу: её мысли часто следовали тем же фантазиям, что и его собственное, когда они обсуждали пути и средства налаживания работы лётного крыла.

«Не знаю, насколько это точно, — сказал он, — но Спаркс и Джоркад, похоже, считают, что это не так уж далеко от реальности. Если это хоть немного похоже на симулятор, то «Стракха» будет тяжёлой. Большой и грозный, но не слишком незаметный… если не считать технологии скрытности. Полагаю, «Кошки» решили, что у них есть невидимость, так зачем же делать машину ещё и такой проворной? К этому нужно привыкать, когда уже прошёл школу высокой манёвренности».

«Это как пытаться управлять шаттлом после службы в составе «Хорнетов»», — сказала она, кивнув.

«Ну, может, не так уж и плохо», — сказал он, вспоминая свою посадку на «Индепенденс» и то, каким неуклюжим показалось управление шаттлом. «Думаю, при достаточном времени на симуляции сбить эти «Кэты» будет несложно. Должен признать, однако, что довольно странно думать о том, как использовать их в бою, а не только о том, как их победить».

Она рассмеялась. «То же самое можно сказать и обо всей этой операции», — сказала она. «Год назад «Кошки» были просто объектом для стрельбы. Теперь я начинаю понимать, как они думают… и это меня пугает. Иногда я удивляюсь, как нам удалось сдерживать их так долго. Они, чёрт возьми, знают, как построить авианосец».

Бондаревский кивнул. «Понимаю, о чём ты. А работать с Котами из банды Мюррага… они ведь не совсем такие, какими мы их всегда считали, правда?»

Прежде чем она успела ответить, их прервал аккорд гитары Энгуса Харпера. Молодой лейтенант устроился на одном из столов и достал из футляра потрёпанный инструмент. Какое-то время он довольствовался тем, что перебирал аккорды, по-видимому, наугад.

«Ну что ж, Бард Космических Путей снова взялся за дело», — с улыбкой заметил Бондаревский. «Что сегодня вечером, лейтенант? Снова ваши старые ирландские бунтарские песни?»

«Ах, сэр, неужели я должен играть такие вещи и игнорировать дух праздника?» — ответил Харпер с лёгкой, очаровательной улыбкой. «Нет, сегодня я не буду говорить о гэлах и их долгой борьбе за свободу, как ни прискорбно. Вместо этого я решил подарить вам рождественскую песню, которой меня научила моя старая мать, когда я был ещё мальчишкой».