«Пусть», — спокойно сказала Ларгка. «Они могут медленно сгореть в излучении коричневого карлика или быстро во взрыве Карги . Даже если им удастся сбежать, они останутся на обитаемой луне, и некоторые из наших воинов всё ещё там. Мы, как бы то ни было, достигли своей цели».

«Это дорого обошлось, адмирал», — прокомментировал Кирг.

«Ты предпочёл бы эвакуироваться вместе с Кадром?» Это была насмешка. Теперь у Ларгки не осталось политических последствий, больше не было нужды притворяться, что она поддерживает Императора, Трахата или их приспешников.

«Я знаю свой долг», — прорычал Кирг. «Но вы не можете отрицать цену этого мероприятия».

Если бы ваш драгоценный принц запланировал что-то более стоящее, чем просто набег в отместку за то, что люди на Ландрейхе совершили в Битве за Землю, если бы он поставил нам чёткие цели и предоставил необходимые для их достижения силы, а не посылал нас с затуплёнными клыками, эти «учения» могли бы иметь лучший результат. Но вместо этого Трахат бросил эту эскадру, как бросил множество других воинов и кораблей, исключительно ради собственного тщеславия. Однажды, возможно, он бросит и саму Империю. И, возможно, сын моей сестры будет жив и сможет претендовать на трон как последний выживший представитель ветви Имперского храи, достойный его занимать.

«Измена!» — Кирг бросился на Ларгку, выпустив когти. «Принц был прав насчёт твоих коварных амбиций!»

Ларгка поднялся с командирского кресла, выхватив церемониальный кинжал. Его выпад встретил натиск Кирга, и кровь хлынула из перерезанного горла разведчика. Когти Кирга тщетно вцепились в грудь Ларгки, прежде чем агент Трахата осел на палубу. Адмирал долго разглядывал тело, но в убийстве не было ни капли удовольствия.

«Лорд-адмирал, — произнёс один из членов экипажа на мостике, голос его слегка дрогнул после короткой, но жестокой схватки между двумя офицерами. — Лорд-адмирал, щиты крейсера выходят из строя!»

Он резко переключил внимание на монитор. Минимальная работа датчиков была восстановлена, и они регистрировали резкие колебания уровня энергии, питающей защитную сеть крейсера. Быстрая серия энергетических импульсов от носовых батарей «Карги» пробежала по носу терранского корабля, и внезапно показания датчиков показали полное отключение щитов.

Следующий залп пронзил корабль Конфедерации, словно когти сквозь мягкую плоть. На главном экране он увидел череду взрывов, когда все системы одновременно перегрузились, и крейсер развалился на части.

Итак… столкновения не будет, и не придётся рассчитывать на систему самоуничтожения, которая обеспечит уничтожение терранского корабля. Враг Карги уже был мёртв.

Но обратный отсчёт до уничтожения продолжался. Его корабль и команда уже погибли из-за отказа щита и радиационного ливня, проникающего сквозь корпус. Лучше не давать Карге тех, кто мог бы найти его дрейфующим здесь, брошенным, как добычу, которую можно забрать и обесчестить.

Одной ногой он откатил тело Кирга от командирского кресла и снова сел. «Пора самоуничтожаться?» — спросил он.

Две минуты, лорд-адмирал. Голос был спокоен и покорён. По крайней мере, один офицер был готов встретить смерть воина.

Время для Ларгки тянулось медленно, пока он размышлял над знакомыми словами Пятого Кодекса. Честь да будет у воина, исполняющего свой долг, ибо его клан заслужит славу его деяниями. Честь да будет у воина, встретившего смерть в бою, ибо имя его будет запомнено. Честь да будет у воина, сразившего врага, ибо он добудет победу для своего народа …

«Восемь секунд…» — произнёс кто-то. Ларгка услышал, как другой член экипажа цитирует Кодексы, и почувствовал, как внутри разгорается гордость. Они все выполнили свой долг…

Спустя долгое мгновение он понял, что счётчик перевалил за ноль, но ничего не изменилось. «Докладывай», — рявкнул он.

«Компьютер отключился, лорд-адмирал», — сказал инженер. «Программа самоуничтожения не может быть завершена. Не думаю, что мы сможем даже запустить её вручную. Слишком серьёзные повреждения внутренних систем».

« Враксар !» — выругался он. Неужели ему откажут в возможности уничтожить Каргу в последний момент славы? Станет ли он предводителем команды мёртвых и умирающих, подобно Странствующему Конкистадору из легенды килрати?

Нет… это было бы слишком.

«Связист! Можете хотя бы подключить меня к внутренним каналам связи? Или мне нужно передать сообщение экипажу?»

«Внутренние каналы, лорд-адмирал».

Ларгка облизал пересохшие губы и собрался с духом, чтобы заговорить. «Говорит адмирал дай Нохтак. Наша система самоуничтожения вышла из строя. Корабль одержал славную победу над терранами, но, по всем оценкам, мы уже получили смертельные дозы радиации. Ремонт невозможен без поддержки базы или флотского тендера; к тому времени, как мы сможем что-то сделать самостоятельно, мы все уже будем мертвы».

Он сделал паузу. «Любой член экипажа, желающий рискнуть в спасательных капсулах, может это сделать. Некоторые из наших товарищей, возможно, ещё живы вне корабля и способны оказать помощь. Для себя я выбираю единственно достойный вариант, Зу'кара . Любой, кто захочет сделать то же самое, окажет честь своему храю , стремясь к чистой смерти в момент победы. Следуйте велению своей совести. Вот и всё».

Ларгка почувствовал эмоции на флагманском мостике. Зу'кара – ритуальное самоубийство – было высшим проявлением кредо воина. Воин килрати лишал себя жизни, если он или его клан рисковали быть опозоренными, или же ради повышения чести, когда шансы были безнадежны и не было никакой надежды ни на выживание, ни на гибель воина в бою. Это решение принималось нелегко.

Адмирал не обращал внимания на царившую вокруг него неопределённость. Он взял нож, которым убил Кирга, опустился на колени рядом с командирским креслом и приставил остриё клинка прямо к сердцу.

Честь будет оказана воину, который верен своей воле, его граю, его товарищам, его народу и ему самому, ибо только истинный воин познает богов в будущем.

Его последняя мысль была о воинах под его командованием. Он пожелал им всем возможности обрести славу в смерти.

Затем он вонзил острие кинжала в рану и почувствовал, как хлынула кровь.

Шаттл Джуно Дельта

Vaku Vila, Vaku System

17:47 (центральное поясное время)

Перегруженный шаттл вздрагивал и трясся, спускаясь сквозь бурлящую атмосферу к поверхности планеты. Дональд Грэм крепко держался за штурвал и изо всех сил пытался удержать корабль на курсе, пока тот сбавлял скорость, слишком остро осознавая свой драгоценный груз. Печаль соперничала с облегчением в нем, когда он созерцал планету внизу. Три шаттла крейсера избежали уничтожения «Джуно» , и по пути они собрали достаточно спасательных капсул, чтобы наполнить каждый корабль выжившими. Но погибло гораздо больше, включая коммандера Линдстрема и весь контингент на борту шаттла «Альфа» , попавших под последние взрывы, уничтожившие «Джуно» , когда они пытались спасти группу спасательных капсул, не сумевших оторваться от корабля.

Три шаттла были битком набиты… всего, наверное, сотня мужчин и женщин из трёхсот шестидесяти членов экипажа крейсера. Тяжело было даже думать о потере двух третей экипажа.

Но сейчас Грэм не мог позволить эмоциям терзать его. Он был старшим офицером, оставшимся в кают-компании «Джуно» , и нес ответственность за выживших. Сейчас главной задачей было найти безопасное место для посадки и молиться, чтобы условия на поверхности этой несчастной планеты не оказались слишком суровыми. В навигационных файлах она значилась как «малопригодная для жизни», но показания его датчиков не внушали оптимизма.

В нескольких градусах от его курса датчики регистрировали концентрацию металла и несколько спорадических энергетических сигналов. Это, должно быть, были выжившие килрати, спустившиеся ранее с повреждённого эскортного корабля, а также истребители и спасательные суда, которым удалось покинуть авианосец. Первым его порывом было увеличить дистанцию между выжившими и «Кошками».

Затем Грэм снова задумался и переместил ручку влево, выровняв ее по показаниям датчика.

Он никак не мог знать, что случилось с «Кошками». Они могли быть достаточно сильны, чтобы представлять реальную угрозу для выживших людей, и в этом случае быстрый пролёт до того, как они поймут, что поблизости есть люди, мог стать для Грэма единственным шансом оценить опасность. А если они были в худшем состоянии, чем выжившие с «/нео», всегда оставался шанс, что люди смогут одолеть их и воспользоваться имеющимся у них оборудованием и припасами. В конце концов, шаттлы перевозили много людей, но мало что ещё. Им нужна была еда, вода, кров… практически всё, по сути.

Шаттл прорвался сквозь слой облаков, и Грэм увидел внизу обломки эскортного корабля «Кэт». Они, без сомнения, резко упали. Неподалёку, на относительно ровном участке земли, выстроились несколько шаттлов и шеренга истребителей. По открытой равнине взад-вперёд носились фигуры, некоторые останавливались, чтобы указать на небо или поднять когтистые руки в знак неповиновения.

Грэм сглотнул, не отрывая взгляда от истребителей. Если они взлетят…

Он потянулся к пульту управления, активирующему оружейный отсек шаттла. Килрати никогда не сдавались, даже перед лицом превосходящих сил противника. Но эта разношёрстная группа на земле выглядела растерянной и не готовой к бою. Сможет ли он заставить их сдаться?

Или убедить их, что им придется работать сообща с выжившими людьми, если они хотят снова увидеть свои дома до того, как странное излучение коричневых карликов проникнет сквозь облака и медленно убьет их.

ГЛАВА 1

«Счастлив тот воин, который встречает смерть в бою; ни один истинный воин не должен лежать в постели со втянутыми когтями».

из Второго кодекса 3:18:12

Порт шаттла Три, Лунная база Тихо

Луна, система Терра

1228 часов (GST), 2670.275

Коммодор (в отставке) Джейсон Бондаревски прислонился к перилам, выходящим на приёмную площадку третьего шаттла, и с тревогой покачал головой. Трудно было поверить, что так много может измениться за несколько месяцев, но доказательства были перед глазами. Это был конец эпохи… или, возможно, начало новой. Джейсон Бондаревски не был уверен, что какой-либо из вариантов ему нравится.

«Спасибо за ваши мысли, шкипер», — раздался из-за его спины мягкий контральто.

«Не трать деньги зря, Спаркс», – сказал он, поворачиваясь к новоприбывшему. Лейтенант (в отставке) Джанет «Спаркс» Маккалоу была одета в гражданскую одежду, хотя, как и Бондаревский, имела право носить форму Флота Конфедерации Терры, если хотела. Однако её вкусы склонялись к простому комбинезону – одежде, к которой она привыкла с тех пор, как начала службу рядовым техником. С тех пор она поднялась по служебной лестнице и позже получила офицерское звание, но Спаркс всё ещё питала тягу к технической работе и одевалась соответственно.

Однако даже ее мешковатый комбинезон не мог скрыть того факта, что она была привлекательной женщиной, хотя она часто, казалось, была полна решимости полностью игнорировать этот факт.

«Странно, что этот мавзолей так пустует, — сказала она. — Думаешь, они собираются всё это место продать на металлолом, или как?»

«Я бы не стал исключать этого», — сказал он.

В последний раз, когда он был здесь, многолетняя война с Империей Килрати всё ещё бушевала, и Лунная база Тихо была оживлённым центром военных усилий Терран. Это было всего десять месяцев назад, когда военная удача была совсем не улыбнулась человечеству. Бондаревский был переведён обратно на Тихо, страдая от множественных ранений, полученных в отчаянной битве, когда гигантская оружейная платформа Конфедерации Терры, Бегемот , была уничтожена килрати после того, как предатель выдал Империи подробности её уязвимости. «Ковентри» , флагман его любимой эскадрильи эсминцев, был активно вовлечён в бой и едва не был разорван на части, прежде чем всё закончилось.

Тогда Бондаревский был уверен, что конец человечества близок. После войны, которая длилась так долго, что большинство участников выросли, не зная мира, килрати были готовы к последнему удару, который сломил бы оборону Земли и оставил бы Империю беззащитной в этой части космоса. И вдруг всё резко изменилось.

Взгляд Бондаревского остановился на огромном видеомониторе, занимавшем большую часть стены приёмной. Он вспомнил, как смотрел выпуск новостей ISN, пока они со Спарксом ждали прибытия шаттла адмирала Джеффа Толвина… репортажи, тщательно отредактированные встревоженным правительством Конфедерации, но слишком ясно передававшие известия о череде новых поражений на границах… женщину рядом с ним, которая с одинаковой яростью проклинала и килрати, и Администрацию, слушая диктора…

А затем появился бюллетень. Дерзкий рейд с экспериментальной бомбой, способной разрушить планету, проник глубоко в пространство килрати, к самой родине Империума, и когда бомба взорвалась, Килрах буквально разлетелся на части. Император и его властолюбивый внук погибли вместе с толпами своих подданных, и потрясённые выжившие жители Империума запросили мира, что было чуждо их воинственным натурам до того ошеломляющего момента полного поражения.

Этот момент изменил всё. Мирные переговоры затянулись, прежде чем наконец был подписан договор в Торго, но с момента уничтожения Килры все знали, что война наконец-то закончилась. Бондаревский помнил, как та же женщина, что ругалась, начала ликовать, обнимать и целовать всех, кого видела. Она обняла его так крепко, что его сломанная рука адски болела, но в общей эйфории это казалось не таким уж важным. Человечество одержало блестящую победу, и с окончанием войны граждане-солдаты Конфедерации могли сложить оружие и вернуться к плугу, к мирному пути.

Глядя сейчас на порт шаттла, Бондаревский задавался вопросом, не слишком ли поспешили они отказаться от жизни, посвященной борьбе.

Конфедерация начала демобилизацию ещё до того, как в Торго были согласованы окончательные детали договора. Корабли были списаны; солдаты, космонавты и морские пехотинцы были мобилизованы в массовом порядке. Военная машина Конфедерации преобразилась в невероятно короткие сроки.