Проще всего было бы просто отправить их в космос. Обычно человеческих покойников хоронили в космосе, с короткой церемонией, спуском гроба на воду и приветствием почётного караула. Большинство ландрейхеров, похоже, считало, что любые хлопоты будут пустой тратой драгоценного времени, и что разумнее всего было бы просто избавиться от этих тысяч тел и заняться текущими делами.

Но Вэнс Ричардс действовал иначе.

Как он объяснил в начале встречи, погребальные обычаи килрати уходят корнями в глубь веков, к временам задолго до того, как эта раса освоила космические путешествия. Происходя от плотоядных, раса килрати в целом была крайне территориальной, и религиозные Кодексы предписывали каждому кил возвращаться на землю, чтобы его дух имел простор для охоты и исследований в загробной жизни. Конечно, космические путешествия заставили изменить древние верования, но килрати по-прежнему предпочитали возвращать своих умерших на твёрдую землю, будь то планета, луна или астероид, нежели позволять им обречь себя на бескрайнюю пустоту.

Поэтому Ричардс постановил, что почти пять тысяч погибших на борту авианосца должны быть похоронены так, как того требует их религия, — на Нарграсте.

Однако выполнение этих приказов потребовало бы немалых усилий. Трупы, хранившиеся на палубе левого борта авианосца в вакууме и невесомости, должны были быть перевезены на шаттлах из города Кашел в Нарграст, где шаттлы приземлятся, выгрузят свой ужасный груз и поместят тела в ряд братских могил, которые затем будут извлечены рудодобывающей техникой с корабля-фабрики. Ричардс также намеревался провести погребальную службу в память о килрати, отдавших жизни за Империю.

Приказы вызвали хмурые взгляды, но больше всех сопротивлялся Штайгер. Его корабль и команда должны были нести львиную долю бремени, и, как большинство ландрейхеров, он не видел необходимости чтить память самого заклятого врага человечества.

Капитан транспорта сердито посмотрел через стол, сначала на Ричардса, затем на Мюррага и Дональда Грэма, которых пригласили на встречу, чтобы Ричардс мог обсудить с ними планы захоронений. «Интересно, были бы вы так же внимательны ко всем этим «котам», если бы не пытались произвести впечатление на своих новых приятелей», — прямо сказал Стайгер. «Некоторые из вас, возможно, думают, что это что-то изменит, но, говорю вам, «котам» будет совершенно всё равно, закопаете ли вы их, вышвырнете через шлюз или засунете в термоядерные установки. Они всё равно вернутся и начнут стрелять при первой же возможности».

Ричардс приподнялся, а затем снова опустился в кресло. Когда он заговорил, голос его звучал скорее устало, чем сердито, но Бондаревский видел ярость в его ледяных глазах. «Скажу это только один раз, капитан», — безжизненно ответил он. «Мне совершенно всё равно, что обо мне думают килрати. Я бы приказал устроить для них достойные похороны, даже если бы в радиусе ста световых лет не было ни одного Кота, который мог бы это увидеть. Мы воюем уже больше поколения, но, по моему мнению, война — не оправдание для отказа от наших принципов, и я говорю, что любой, будь то человек, убийца или кто угодно, заслуживает достойного ухода из жизни в соответствии со своими убеждениями». Его тон стал резким. «Или вы предпочтёте, чтобы мы засунули вас или ваших людей в термоядерные реакторы, если вас убьют, пока вы здесь, капитан?»

Штейгер покраснел. «Чёрт возьми, адмирал, это совсем не то!»

«Да, так оно и есть», — вставил Бондаревский. «Я согласен с адмиралом. Как мы можем притворяться лучше Трахата, если будем проявлять к нашим врагам такое же презрение, как и он?»

Ричардс кивнул. «Именно. В любом случае, капитан Штайгер, каковы бы ни были моральные и этические аспекты ситуации, я отдал приказ, и если вы не хотите, чтобы вас сменили и отправили обратно в Ландрейх на гауптвахте, вы его выполните. Понятно?»

Последовала долгая пауза, прежде чем Штейгер ответил. «Экипажу это не понравится», — повторил он. «Но… слушаюсь, сэр».

Ричардс вздохнул и откинулся на спинку стула. «Хорошо. Думаю, нам стоит сделать перерыв, прежде чем мы продолжим встречу. Скажем, полчаса?»

Персонал «Голиафа» удалился, большинство переместилось в соседний отсек, где столовая авианосца накрыла фуршетный стол с кофе и разнообразной выпечкой. Бондаревский остался сидеть, как и Ричардс, который начал проверять свои записи на компьютере с видом человека, находящегося на грани физического истощения.

Мурра и Грэм встали и медленно подошли к адмиралу. «Адмирал Ричардс», — тихо произнёс Мурра.

Ричардс поднял взгляд. «О да, джентльмены. Думаю, мы уже всё подготовили для вас. Полагаю, вы оба захотите пойти в Нарграст на службу?»

«Да, адмирал, я знаю, что я бы так поступил, как и весь мой народ», — серьёзно ответил принц килрати. «Но прежде чем мы уйдём, позвольте мне искренне поблагодарить вас за соблюдение наших обычаев. Этого я… не ожидал. Боюсь, что, поменяйся мы ролями, мало кто из офицеров килрати проявил бы такое великодушие к погибшим людям».

Ричардс неопределённо махнул рукой. «Я сказал правду, милорд», — сказал он. «Я не отдал этого приказа ради вас».

Мурра кивнул, словно по-человечески. «Понимаю, адмирал. Вот что так впечатляет». Он помолчал. «Адмирал, я тут подумал и поговорил с моим другом Грэмом. Я ведь был вам полезен с компьютером, не так ли?»

«Да, конечно, — сказал Ричардс, — без вас мы бы не справились. Не знаю, как я смогу отблагодарить вас, но уверяю вас, я готов на всё, и, возможно, даже на Макса Крюгера, чтобы попытаться».

«Желание компенсации не мотивирует килрати», — спокойно сказал Мурра. «Так же, как ваше решение по делу о погибших не было продиктовано личной выгодой. Мы верим в исполнение своего долга, жизнь с честью и мужественное противостояние врагам. Но раз уж я оказал вам услугу, думаю, смогу сделать это снова… если вы позволите».

"Что ты имеешь в виду?"

«Адмирал, я не знаю подробностей ваших намерений относительно Карги , но очевидно, что вы пытаетесь провести капитальный ремонт, предположительно, чтобы снова ввести корабль в эксплуатацию», — произнёс Мурра небрежно, но Бондаревский был впечатлён. Килрати держали как можно дальше от поля зрения из соображений безопасности, но у принца, очевидно, хватило воображения, чтобы понять, куда направляется «Голиаф».

«А если так?» Ричардс вдруг стал похож на офицера разведки Конфлота, настороженный и с каменным лицом.

«Что бы вы ни пытались сделать, существует множество различий в технологиях, которые необходимо преодолеть, — сказал Мурра. — Если бы вам помогли офицеры-килрати, знакомые с его системами, ваша работа значительно ускорилась бы».

Ричардс нахмурился. «Не уверен…»

«Если вы согласитесь, каждый кил даст вам честное слово, что будет поддерживать вашу работу честно и всецело», — сказал Мурра. «Мои люди не будут пытаться саботировать ваши усилия. Я уже сказал Бондаревски и Грэму, что рассматриваю ваш народ как своих союзников в борьбе с Рагарком, который хочет узурпировать трон, принадлежащий моему храю . Разве союзник не может помочь союзнику в деле, которое принесёт им взаимную выгоду?»

Грэм заговорил: «Он серьёзно, адмирал. Чёрт возьми, я бы и сам не отказался присоединиться к вашей маленькой группе в качестве добровольца, поскольку вряд ли меня в ближайшее время подвезут обратно на Терру, чтобы доложить о результатах. А у нас с ребятами и девчонками большой опыт в сращивании снаряжения «Кошек» и «Обезьян», чтобы оно не взорвалось у нас на глазах. Мы готовы помочь всем, чем сможем. И я думаю, вам будет выгодно, если мы будем с вами».

Ричардс ответил не сразу, и Бондаревский видел, что он колеблется между паранойей, связанной с его подготовкой, и надеждой получить драгоценную помощь.

«Думаю, вам стоит серьёзно обдумать это, адмирал», — тихо сказал Бондаревский. «Давайте посмотрим правде в глаза: эти ребята могут сыграть решающую роль в реализации этой безрассудной схемы. Давайте подпишем с ними контракт».

Через мгновение Ричардс кивнул. «Думаю, ты прав, Джейсон. Очень хорошо, лорд Мурра. Командир Грэм. Добро пожаловать в проект «Голиаф».

ГЛАВА 11

«Воину следует бояться честного труда, так же как ни одному Воину не следует уклоняться от тяжкого долга».

из Первого Кодекса 04:22:10

ФРЛС Карга

На орбите Ваку VII, Система Ваку

2670.321-355

У них было много добровольцев из числа выживших с Нарграста, как людей, так и килрати. Все офицеры-кадровые офицеры Муррага с нетерпением ждали, когда их позовут на помощь принцу. Бондаревский решил, что этого следовало ожидать. Они были верны храю его дяди, покойного адмирала дая Нохтака, и Мурраг теперь был последним живым представителем этого клана, а также предполагаемым наследником престола. Их ветвь храи долгое время соперничала с Тракатами, поэтому они не испытывали большого чувства утраты по отношению к своему бывшему военачальнику. Что касается Рагарка, то его считали чем-то вроде выскочки и, очевидно, совсем не считали настоящим воином-килрати. Поэтому группа килратских экспертов была готова по слову Муррага мобилизоваться, чтобы помочь людям восстановить корабль. Их товарищи, члены экипажа с разбившегося эскорта и несколько выживших пилотов-истребителей с авианосца, были более подозрительны. Некоторые, следуя примеру озлобленного Курака и ему подобных, отказались иметь дело с ненавистными «обезьянами». Они оставались в открытом заключении на борту « Города Кашел » , пока их товарищи приступали к работе.

Сотрудникам проекта «Голиаф» требовалась вся возможная помощь, и уже через несколько дней помощь людей Муррага оказалась неоценимой.

Раз за разом казалось, что они не справятся с задачей, но раз за разом мужчины, женщины и кили, работавшие на « Карге», принимали вызов и каким-то образом всё удавалось. Бондаревски не переставал поражаться приспособляемости людей и килрати, когда они пытались. Постепенно, с трудом, стало казаться, что « Карга» однажды снова бороздит пустоту.

После того, как тендер пришвартовался, а тела были собраны и убраны, первым делом нужно было починить повреждённый корпус «Карги» . Корабль получил серьёзные пробоины в нескольких местах и небольшие пробоины в бесчисленном множестве других отсеков. Силовые поля тендера позволяли авианосцу удерживать атмосферу, но корпус требовалось как можно скорее залатать, чтобы энергия, затрачиваемая на предотвращение утечки атмосферы, могла быть использована для более продуктивных целей.

Итак, первым делом было масштабное строительство космических объектов методом грубой силы. Всё началось с того, что исследовательские бригады обшаривали корпус, измеряли, фиксировали, находили основные трещины в корпусе и передавали подробные изображения каждой из них в компьютерные базы данных на борту десятков шаттлов, выделенных для поддержки их работы. Компьютеры анализировали эти записи и выдавали подробные спецификации на секции обшивки корпуса, необходимые для заполнения этих трещин. Двое корабельных архитекторов, прикомандированных к команде Диаса, изучали каждую из готовых компьютерных моделей, перепроверяя результаты. Люди работали гораздо медленнее компьютеров, но иногда всё ещё требовался органический разум, чтобы понять инженерные решения, разработанные для органической жизни, и, несмотря на узкие места, создаваемые этими проверками, адмирал Ричардс отменил решение Толвина и приказал продолжить работу.

Заводской корабль Эндрю Карнеги вышел на орбиту рядом с Каргой . Стаи более мелких транспортных судов были отправлены в Нарграст, загруженные автоматизированными транспортными средствами и небольшими командами надзора. Они разбили лагерь недалеко от места, где обосновались Грэм и Мурраг со своими потерпевшими кораблекрушение, а транспортные средства отправились в путь в поисках необходимого сырья в соответствии со списком, предоставленным компьютерным анализом необходимых компонентов и измененным командой Диаса в тех случаях, когда компьютерные параметры не могли быть легко достигнуты. К сожалению, Нарграст был беден многими элементами, которые лучше всего подходили бы для работы, но было много железной руды, и она по-прежнему была основой самых основных частей корпуса, которые требовали ремонта.

Транспортные средства выкапывали и добывали руду там, где она была обнаружена, доставляли её обратно на базу и загружали на борт ожидающих там кораблей. Постоянная вереница судов курсировала между Нарграстом и Эндрю Карнеги , бесконечно удовлетворяя ненасытные потребности судна-завода в сырье, необходимом для изготовления обшивки корпуса Карги и других необходимых компонентов. Десантная группа из команды Тохвина также работала над останками эскортного корабля Фрокирг , продолжая первоначальную исследовательскую работу, которую провёл Бондаревский во время спасения выживших. Хотя эскорт был сильно поврежден в результате крушения и слишком мал, чтобы обеспечить все потребности повреждённого авианосца, он был полезным источником деталей и материалов, которые в противном случае были бы недоступны.

На борту судна-завода железная руда выплавлялась и обрабатывалась, очищалась и повторно очищалась для получения дюрастильного сплава, необходимого для обшивки корпуса. Компьютерные чертежи, полученные в ходе первых исследований, контролировали заливку, формовку и резку отдельных заплат или сменных секций корпуса, и как только они сходили с линии, их выпускали в космос, подбирали одноместные рабочие модули, перевозимые на борту Синдри , и маневрировали в нужные места. Модули — по сути, яйцевидные капсулы с двигателями и манипуляторами, едва больше человеческого роста — поддерживались рабочими бригадами членов экипажа в скафандрах, которые боролись с обшивкой корпуса, а затем приводили в действие свои плазменные сварщики, чтобы запечатать новые сегменты корпуса на месте.

Космическое строительство было сложным и опасным, особенно в масштабах, необходимых для проекта «Голиаф». При таком количестве членов экипажа, работающих в скафандрах, несчастные случаи были неизбежны. Некоторые неизбежно забывали, что невесомые детали корпуса сохраняют всю свою массу и инерцию в невесомости, что приводило к жертвам. Командир Кэтрин Мэннинг, врач «Карги» , была занята лечением переломов и декомпрессионной болезни в лазарете авианосца, расположенном глубоко на пятой палубе надстройки. К счастью, там было мало повреждений, и лазарет был даже герметичным, поэтому ей приходилось меньше работать над восстановлением своей части корабля, и она могла сосредоточиться на уходе за ранеными. Но, учитывая ограниченность электроэнергии и почти полное отсутствие незнакомого килратского медицинского оборудования, Мэннинг горько жаловалась на необходимость проводить операции в примитивных условиях, используя полевой хирургический комплект, обычно используемый морскими пехотинцами на планете, вместо обычных удобств, которые пока недоступны на «Карге» .