Карга снова ожил, пусть и едва живой.

Муррах извлек командные коды из чипа данных во время обратного путешествия шаттла к Индепенденсу , используя килратский наручный компьютер, который был частью его оборудования на Нарграсте. Ночью спасательная команда вернулась на корабль в полном составе, чтобы поработать над компьютерной системой, вернув ее в строй на время, достаточное для сброса приказа о самоуничтожении, а затем приступив к ремонту основных систем. Теперь на корабле было аварийное питание, несколько драгоценных приборов, освещение и возможность хотя бы частичной искусственной гравитации при еще нескольких часах работы в инженерном отделе. Но прежде чем они вернулись к работе, Ричардс приказал персоналу Голиафа приостановить все работы на несколько минут. По всему кораблю персонал в скафандрах, большинство из которых были из спасательной команды Диаса, но с добавлением избранной горстки членов экипажа, путешествовавших на борту Города Кашела , прекратили свою работу, чтобы прослушать общий адресный канал связи.

Зацепив одну ногу за сиденье, чтобы удержаться на месте в невесомости, адмирал Джефф Толвин прочистил горло.

«Внимание, приказы!» — объявил Энгус Харпер без всякой необходимости. В этом не было необходимости. Все замолчали, когда Толвин начал говорить.

«Джеффу Толвину, контр-адмиралу Военно-морского флота Свободной Республики Ландрейх», — начал он. «Сэр. По указанию президента и Адмиралтейства Свободной Республики Ландрейх, настоящим вам предлагается и предписывается принять командование судном «Ландрейх» с бортовым номером 106, ранее имевшим обозначение KIS Karga , и приступить к выполнению всех возможных ремонтных работ на указанном судне, чтобы сделать его пригодным для использования в космосе…»

Пока адмирал монотонно читал официальные фразы с проецируемого изображения на HUD-дисплее шлема, внимание Бондаревского дрогнуло. Напыщенный церемониал отдавал архаичным оттенком, и он подозревал, что Макс Крюгер, самоучка, ценивший редкие фрагменты малоизвестных антикварных знаний, вероятно, позаимствовал его из какого-то старого терранского источника. На первый взгляд, казалось глупым проводить этот церемониал сейчас, когда ещё так много предстояло сделать, но Бондаревский понимал его смысл. Хотя « Карга» ещё долго не сможет функционировать как самостоятельная единица флота, вскоре она получит большую часть своего назначенного экипажа из города Кашел – мужчин и женщин, которым предстоит огромная работа по переоснащению судна от носа до кормы. А чтобы этот экипаж мог функционировать, он должен официально войти в состав военно-морского командования Ландрейха. «Вчитываясь в ситуацию», Толвин утверждал свою законную власть как хозяина «Карги» , офицера, чье слово будет абсолютным законом, пока она находится в космосе.

«…ни вы, ни кто-либо из вас не потерпит неудачу, на свой страх и риск», — закончил Толвин с пафосом. «Подпись: Максимиллиан Крюгер, президент и главнокомандующий Вооружёнными силами Свободной Республики».

Адмирал помолчал, прежде чем продолжить более разговорным тоном. «Мы преодолели первое препятствие, но я не буду скрывать, что нам предстоит решить ещё множество проблем, если мы хотим привести эту старушку в хоть какое-то состояние. С вашими талантами и Божьей помощью, думаю, мы справимся… мы должны справиться, ради блага Ландрейха и будущего всего человечества». Он снова на мгновение замолчал, а затем повернулся к адмиралу Ричардсу. «Сэр?»

Ричардс, в свою очередь, начал говорить, читая подготовленный текст, похожий на текст Толвина. Фразы местами различались: «…заряд и командование адмирала, командующего временной боевой группой Карга … оперативное командование кораблями и судами, ранее назначенными в боевую группу Независимости … оказать всю поддержку ремонту и переоборудованию бывшего KIS Karga …», — но намерение было тем же. Его словами Ричардс «поднимал свой флаг» в качестве командующего боевой группой, которая будет построена вокруг Карги , всегда предполагая, что спасательная операция будет успешной. Independence технически останется под командованием Кампарелли и Гэлбрейта, готовясь обеспечить защиту до тех пор, пока это будет необходимо. Но остальные корабли, сопровождавшие эскортный авианосец в систему Ваку, отныне будут получать приказы от Ричардса.

Зачитав приказ, Ричардс отказался от какой-либо речи. Он лишь помолчал, а затем кивнул в сторону Толвина, обернувшись к нему шлемом. «Продолжайте проект, капитан», — тихо сказал он. Они заранее договорились, что церемония посвящения Бондаревского состоится позже, среди его людей на лётной палубе.

Толвин ответил с суровой уверенностью. «Давайте запустим это шоу, ребята», — сказал он. «Проведите разведку, чтобы немедленно начать работы в соответствии с подготовленным графиком. Сообщите городу Кашел, что мы готовы принять шаттлы, когда они захотят начать выгрузку наших людей. И свяжитесь с Синдри ; передайте Дикерсону, что мы готовы».

К моменту отдачи приказа экипаж на флагманском мостике уже пришёл в движение. Ухватившись за поручень у задней стенки отсека, Бондаревский с гордостью наблюдал, как они разворачиваются. Что бы ни случилось в предстоящие недели и месяцы, это была отличная команда, и если кто-то и мог вернуть к жизни разбитые останки авианосца, так это они.

Мост, FRLS Синдри

На орбите Ваку VII, Система Ваку

1232 часа (центральное поясное время)

«Двигатели на двадцать процентов», — приказал капитан Чарльз Дикерсон. «Ведите нас плавно и медленно».

Синдри парил над Каргой и позади неё на орбите коричневого карлика, постепенно приближаясь к нему по мере того, как рулевой ловко управлял двигателями тендера, чтобы приблизиться к заброшенному судну. После сотен лет в космосе самым сложным манёвром оставалась стыковка одного корабля с другим, но пилот Синдри был мастером управления на близком расстоянии, и Дикерсон был полностью уверен в его способностях.

Тем не менее, это было время скрещивания пальцев и затаённого дыхания. Дикерсон знал добрых капитанов, которые полагались на кроличьи лапки ради удачи, хотя и презирал их. Он предпочитал веточку таранского псевдоклевера, которую носил в кармане.

«Сто метров, приближаемся», — доложил техник по датчикам со своего поста за капитанским креслом.

«Профиль захода на посадку номинальный», — добавил лейтенант Кейн, первый офицер.

Словно не замечая всего этого, рулевой управлял штурвалом, словно пианист, дающий концерт всей своей жизни. Скорость сближения постепенно замедлялась по мере приближения тендера, затягивая манёвр, пока Дикерсон не был готов закричать от нетерпения.

Затем корабли соприкоснулись, причем так мягко, что контакт был едва заметен.

«Выпускаю магнитные захваты», — объявил Кейн. «Контакт положительный!»

«Обезопасьте себя от маневровых постов, джентльмены», — приказал Дикерсон, выдохнув. «Выставьте специальную вахту и приступайте к операциям. Инженер, включите щиты на максимальную мощность. И сделайте запись в журнале, что мы состыковались с Каргой ».

«Черт возьми, шкипер, — сказал рулевой, — неужели у нас нет возможности выкурить сигарету?»

«Очень смешно, Клэнси», — сказал Дикерсон, выдавливая улыбку из себя, вспомнив старую шутку рулевого. «Раз уж ты не собираешься ничего делать на мостике несколько недель, как насчёт того, чтобы ты отправился на авианосец и помог спасателям? Уверен, им пригодится твой опыт работы с рулевыми системами. И твоё чувство юмора, так сказать».

Клэнси ухмыльнулся. «Есть, шкипер», — бодро ответил он. Дикерсон с тоской смотрел, как он покидает мостик. Его привлекала возможность принять участие в таком масштабном проекте, как восстановление килратского авианосца, но, в отличие от рулевого, у него было много дел здесь, на борту «Синдри» .

Тендер ехал на спине массивной надстройки суперавианосца, закреплённый магнитными захватами. Его манёвренные двигатели были отключены, но мощные блоки термоядерных генераторов, составлявшие большую часть массы тендера, всё ещё работали. В течение следующих нескольких недель, пока ремонт на борту « Карги» шёл полным ходом , энергетические установки маленького Синдри играли важнейшую роль в работе.

Синдри уже раскинулись вокруг суперавианосца. Они не соответствовали боевым стандартам ни в каком смысле, но они должны были защитить рабочие бригады от странного излучения коричневого карлика и положить конец непрерывной бомбардировке корпуса реликта мельчайшими частицами материи. Когда их орбита проходила через систему колец газового гиганта, что случалось примерно раз в три дня, щиты также блокировали все, кроме самых крупных глыб льда, от дальнейшего повреждения корабля. Незащищённый килратский скиталец уже получил значительный дополнительный урон от многочисленных проходов через кольца – возможно, от незначительных попаданий мелких обломков, но на орбитальных скоростях урон увеличивался за счёт кинетической энергии, высвобождаемой каждым из этих попаданий.

После установки основной защиты инженеры установят второй комплект щитов, специально настроенный на удержание газов. После этого можно будет начать процесс восстановления атмосферы на корабле. Рабочие бригады по-прежнему будут носить скафандры до тех пор, пока корпус авианосца не будет полностью отремонтирован, поскольку существует постоянная опасность выхода из строя щита, который может открыть корабль для проникновения глубокого вакуума. Однако многие из самых простых ремонтных работ будут значительно проще выполняться в атмосфере.

Тем временем, одна дыра в надстройке авианосца какое-то время не будет подлежать ремонту – небольшое рваное отверстие, которое Дикерсон намеренно выбрал во время стыковки. Теперь оно располагалось прямо под одним из нескольких шлюзов, ведущих из инженерного отсека. Вскоре инженеры с тендера проведут через это отверстие кабели для подключения к энергосистеме и компьютерной сети «Карги» . Хотя суперавианосец всё ещё вырабатывал некоторое количество энергии, ремонт в конечном итоге потребовал бы отключения его силовой установки для осмотра и капитального ремонта оборудования. Пока это происходило, Синдри обеспечивал «Каргу» энергией для работы освещения, систем климат-контроля и искусственной гравитации, а также для работы приборов во время их тестирования. В то же время они будут заняты загрузкой компьютерной сети авианосца. Эксперты по разведке в боевой группе уже истекали слюной в предвкушении потенциальных данных, которые они могли содержать. После копирования файлов сеть килрати будет полностью очищена, а затем вновь введена в эксплуатацию с программными файлами и файлами данных, необходимыми для функционирования корабля в составе Флота Свободной Республики.

«Это будет чудовищная работа», – подумал Дикерсон. Синдри уже участвовал в подобной работе, в том числе в переоборудовании « Таравы» – теперь « Независимости» – несколькими месяцами ранее. Тот проект был настоящим кошмаром, но этот будет ещё хуже. Повреждения килратского авианосца изначально были гораздо серьёзнее, и Дикерсону даже думать не хотелось обо всех проблемах, связанных с стыковкой человеческих и килратских систем на борту «Карги» .

И всё же он завидовал техникам, которым предстояло заняться практической работой в ближайшие недели. У капитана « Синдри» будет много головной боли и дел, отнимающих у него больше времени, чем часов в стандартном суточном графике, но он по опыту знал, что его работа будет куда менее интересной и увлекательной, чем ремонт, который должен был сделать его корабль.

«Капитан», — прервал его размышления первый помощник. «Главный инженер, приветствую вас. Не могли бы вы встретиться с адмиралом Толвином и мистером Диасом, чтобы определить приоритеты в потреблении электроэнергии? Он говорит, что они оба требуют больше энергии, чем мы можем предоставить, и ни один из них не хочет уступать».

Дикерсон вздохнул. Они были в стыковке всего несколько минут, а голова уже начинала болеть. «Хорошо, мистер Кейн. Пусть связист соединит джентльменов с моей комнатой ожидания». Он поднялся со своего места. «Вы на мостике, лейтенант».

Центр планирования операций, FRLS Independence

На орбите Ваку VII, Система Ваку

08:43 (центральное поясное время), 2670.320

«Говорю вам, адмирал, моей команде это не понравится. Честно говоря, мне тоже. Я не для того записывался в резерв ВМС Ландрейха, чтобы быть каким-то паромщиком для перевозки мёртвых «Котов», и мои люди тоже».

Сегодня в штабе управления эскортного авианосца царила напряжённая атмосфера, и Джейсону Бондаревски пришлось сдержаться, чтобы не ввязаться в спор с гневным комментарием. Все, кто был связан с проектом «Голиаф», были измотаны после нескольких дней почти непрерывной работы, и, как следствие, страсти были накалены. Ежедневные совещания на борту « Индепенденса» , посвящённые согласованию рабочих графиков и улаживанию конфликтов, чаще приводили к конфронтациям, чем к решению проблем, и сегодняшний случай был тому наглядным примером.

Вэнс Ричардс выглядел старше, чем когда-либо, усталым и изможденным. Он работал так же усердно, как и любой другой человек на Карге , а может быть, и усерднее. Его богатый опыт начальника разведки Конфлота во время войны дал ему обширные знания о килратских технологиях, и он был незаменимым человеком в руководстве ремонтом. Но работа брала своё, и Бондаревский начинал беспокоиться, что выгорит задолго до того, как ему придётся приступить к обязанностям командира боевой группы, если и когда суперавианосец действительно вернётся в строй.

«Послушайте меня, капитан Штайгер, — медленно произнёс адмирал. — Я знаю все эти доводы, но не верю ни одному из них. У вас есть приказ».

Штайгер выглядел упрямым, но ответил не сразу.

Сегодня главной проблемой были погибшие килрати, а именно, утилизация тел экипажа авианосца. С этим жутким напоминанием о последнем походе «Карги» нужно было разобраться как можно скорее. Теперь, когда у них появилась атмосфера и тепловой распад, они быстро стали бы серьёзным фактором, и пока эти тела не будут удалены, они будут препятствовать ремонтным работам. Первой важной задачей, которую Ричардс приказал выполнить экипажу, доставленному из города Кашел, был сбор тел килрати.