Они приспособились к климату, как могли, используя обломки «Фравкирга » в качестве основы для импровизированных укрытий. Однако, чтобы дополнить защиту, которую обеспечивал сбитый эскорт, они использовали куполообразные модули выживания, найденные на корабле, так что теперь у них было нечто вроде крошечной деревни, сгрудившейся вокруг искореженных останков некогда гордого боевого корабля.

«Боже, какой бардак!» – произнёс коммандер Александра Трэвис. Её назначили командиром эскадрильи в лётное крыло «Карги» , хотя пока у неё не было самолётов под командованием. Она была привлекательной женщиной, невысокой, но с лицом, напоминавшим ему Светлану, обрамлённым шлемом из коротких, блестящих тёмных волос, но за её красотой скрывались сердце и ум бойца. До того, как присоединиться к «Голиафу», она командовала эскадрильей наземных истребителей, и, согласно её досье, её эскадрилья неизменно добивалась наивысших результатов во всех учениях. Она даже отказалась от должности инструктора в учебном центре истребителей Ландрейха, чтобы остаться на действительной службе.

Сегодня Трэвис и другие члены формирующегося лётного крыла «Карга» , находившиеся на борту транспорта, были выбраны Бондаревским заместителями для выполнения сложной задачи – помочь организовать потерпевших кораблекрушение и вывезти их с Нарграста. Это должна была быть работа морпехов, но все морпехи, работавшие с отрядом Бхактадила на борту « Карги» , а также Ричардс и Толвин, были твёрдо намерены не перебрасывать их теперь, когда они уже были задействованы. Поэтому пилоты лётного крыла, которые и так уже находились под прямым командованием Бондаревского, представляли собой наилучшую возможность для десантной группы в этой миссии.

«Попробуйте-ка прокормиться в саду вроде Нарграста, и посмотрите, как хорошо вы будете выглядеть через девять месяцев, командир», — сказал Грэм. Он с трудом натягивал парку производства компании Landreich.

«Без обид, сэр», — сказал Трэвис. «Я хотел выразить свою признательность… Не понимаю, как кто-то может выжить во всём этом».

«Это было непросто», — прогрохотал Миррах лан Вренес. Его английский, как у Конфедерации, был с лёгким акцентом, но вполне понятен. Его товарищ-килрати, Даль, плохо знал английский и молчал… странная ситуация для офицера связи. Очевидно, если Бондаревский понял, что ему сказали, Даль был ниже по происхождению, чем большинство офицеров-килрати, и не получил значительной части базового образования, которым обычно обладали дворяне-коты, включая практическое знание основного языка своих врагов. «Должен признаться, поначалу я не был сторонником работы с людьми… но уверен, что без их помощи мы бы не выжили».

Грэм открыл заднюю дверь шаттла. Это был десантный корабль, предназначенный для быстрейшей переброски морских пехотинцев в зону поражения и обратно. Вся задняя часть шаттла откинулась, образовав рампу, способную вместить бронетранспортёр. Снаружи шумная и возбуждённая толпа людей и котов устремилась вперёд. Поднявшись наверх по рампе, Грэм поднял руки, и толпа затихла.

«Мы нашли спасательный корабль», — громко сказал он. «Они пришли, чтобы забрать нас домой!»

«Чей дом, обезьяна?» — спросил огромный килрати, проталкиваясь вперёд толпы. Даже изнутри шаттла Бондаревский видел, что он крепкого телосложения, хотя шерсть на груди сгорела, а кожа представляла собой сеть шрамов. То, что он всё ещё жив и дергается, красноречиво говорило о стойкости Кота, и Бондаревскому пришлось сдержать желание потянуться за лазерным пистолетом. «Чей дом, говорю!»

Многие килрати в толпе зашумели. Но гул стих, когда один из них вышел из толпы и поднялся по трапу, чтобы присоединиться к Грэму.

«Курак», – сказал он, обращаясь к Коту со шрамом. Он говорил по-английски, как и тот. Грэм сказал, что в лагере изгоя сейчас в основном говорят по-английски, поскольку килрати знали этот язык больше, чем терранцы – их рычащий наречие. Несколько Котов, однако, переводили сказанное для тех, кто не понимал. «Послушай меня, Курак. Когда мы впервые согласились сотрудничать с Грэмом, мы поклялись, что, какая бы сторона нас ни нашла, мы все пойдём туда добровольно».

Кот замер. Он был стройнее большинства своих сородичей, и от него исходила аура власти, которая поражала Бондаревского в столь молодом офицере. Человек не мог толком понять, что означают его знаки различия, но решил, что это нашивки какого-то лейтенанта. Тем не менее, он управлялся с этой толпой с лёгкостью, на которую мало кто из адмиралов способен.

Повернувшись к Грэму, молодой офицер продолжил: «Мы также договорились, Грэм, что сторона, чьи люди окажутся на первом месте, сделает всё возможное для остальных из нас».

Грэм кивнул. «Я всё ещё в курсе, Мурра», — твёрдо сказал он. «Мы ещё не успели это обсудить, но я уверен, что капитан Бондаревски и его люди будут относиться к выжившим килрати с уважением. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы добиться этого. А пока у нас есть шанс убраться с этой скалы! Не знаю, как вы, килрати, но я бы с радостью жил в зоопарке, если бы это было где угодно, кроме Нарграста!»

Раздались аплодисменты, в основном со стороны людей, но некоторые кошки добавили своеобразное монотонное скандирование, которое было их версией одобрения.

Грэм подвёл молодого килрати к Бондаревски. «Капитан, это Мурраг Какг дай Нохтак. Он — высокопоставленный дворянин из килратской половины нашего маленького сообщества. Мурраг, капитан Джейсон Бондаревски, служит во флоте Свободной Республики Ландрейх, бывший коммодор флота Конфедерации».

Мурра протянул руку – вполне человеческий жест. «Я слышал о вас, капитан», – официально сказал он, когда Бондаревский пожал руку. «Ваш налёт на Килрах был крайне дерзким».

«Э-э… спасибо». Из всех событий, к которым Бондаревский готовился всю свою жизнь, встреча с учтивым килратским дворянином явно не входила в их число. «Чак дай Нохтак. Так звали адмирала, командовавшего боевой группой Карга , верно?»

«Мой дядя», — гордо сказал молодой дворянин.

"Мне жаль."

Мурра нахмурился на мгновение, а затем внезапно кивнул. «Конечно. Ваше человеческое представление о печали смерти. Мой дядя долго боролся с Богом Бегущей Смерти, капитан, и покончил с собой к вящей славе нашего народа . В этом нет никакой печали».

Рядом с ними Грэм прочистил горло. «Не могли бы мы оставить урок философии на потом, о великий князь?» — спросил он с сарказмом в голосе. «Туземцы снова начинают беспокоиться, и этим людям нужно многое организовать».

Эвакуация беженцев обещала стать настоящим организационным кошмаром, и Бондаревски потребовались часы, чтобы всё наладить. В городе Кашел было достаточно шаттлов всех размеров и типов для реализации программы, но грузоподъёмность никогда не была проблемой для команды Ландрейха.

Самым сложным, безусловно, оказалось преодоление громогласных возражений капитана транспорта против принятия на борт девяноста семи килрати в дополнение к более чем пятитысячному экипажу, предназначенному для « Карги» . Его беспокоила не численность, а сама идея перевозки «Кошек». Капитан Штайгер не любил «Кошек» и не понимал, зачем им заморачиваться с их выводом с Нарграста, ведь если они получат по заслугам, то все равно окажутся в космосе за военные преступления против Ландрейха. В конце концов, Бондаревскому пришлось призвать на помощь весь авторитет проекта «Голиаф», надеясь, что Штайгер не поймет, что обнаружение или система самоуничтожения на борту суперавианосца делают «Голиаф» чем-то большим, чем просто мимолетная идея, еще более маловероятным, чем когда-либо.

Даже после того, как Штайгер заручился поддержкой, оставалось ещё множество мелочей, требующих внимания. Например, больные и раненые. Почти половина выживших в той или иной степени страдали от перепада атмосферного давления и сильного холода, а несколько килрати всё ещё восстанавливались после травм, полученных при крушении эскорта. Несколько представителей обеих рас также страдали от затяжных последствий радиационного отравления. Медицинский офицер «Джуно» , Бруно Абрамович, и кадровый хирург «Карги», Геллен лан Дорв, сделали всё, что могли, но их запасы медикаментов были на исходе, а состояние здоровья неуклонно ухудшалось. Поэтому Бондаревскому пришлось организовать эвакуацию в первую очередь тяжёлых пациентов из лазарета. На транспорте он собрал медицинский персонал «Карги» для работы с главным хирургом города Кашел и двумя врачами, потерпевшими крушение. Это создало дополнительные трения со Штайгером, но в конце концов Бондаревский принял решение.

Ещё одним осложнением стали инструкции адмирала Толвина, который приказал ему провести тщательное обследование разбившегося эскорта, пока он там. В сопровождении Трэвиса, Харпера и Грэма Бондаревский исследовал внутреннее пространство разбитого судна, записывая всё, что можно, с помощью портативных компьютерных сканеров. Он предположил, что Толвин хочет спасти детали и запчасти с потерпевшего крушение корабля, хотя и задавался вопросом, какая польза от этого, если « Карга» будет им закрыта из-за тихих, но всё ещё потенциально смертоносных команд на уничтожение, тикающих в его компьютерных блоках.

Тем не менее, он выполнил приказ. Внутри эскорта смотреть было особо не на что. Грэм и его коллеги извлекли большую часть бортовых систем и сами разобрали их на запчасти, оставив пустые отсеки под жилые помещения или склады. Там, где они оставили системы, например, вспомогательные генераторы, они провели множество ремонтных работ, используя всё, что было под рукой. Бондаревский должен был отдать должное выжившим за их богатое воображение, но ему не хотелось даже думать о том, сколько раз Грэм подвергал риску всю колонию выживших, импровизируя с решением технических проблем.

В конце концов, всё начало налаживаться. Шаттлы начали прибывать для эвакуации выживших, и техническое обследование было завершено. Бондаревский приказал части персонала, предназначенного для команды Карги , спуститься на поверхность планеты и продолжить начатую им работу. Они должны были забрать как можно больше из различных систем килрати, включая уцелевшие истребители и бесполезные шаттлы.

Однако сам он был рад, когда наконец смог вернуться на шаттле в город Кашел . Он пробыл на планете меньше девяти часов, и ему было трудно поверить, что кто-то мог продержаться там девять месяцев и остаться в здравом уме.

Что бы ни было уготовано проекту «Голиаф», он был бы рад вернуться на Тараву... Независимость .

Зал совета, Дом правительства, Ньюбург

Ландрайх, система Ландрайха

18:30 (центральное поясное время)

«Предложение о переносе заседания внесено и поддержано!» — проревел Макс Крюгер. «Все, кто за, скажите «за»!» Раздался хор одобрения. «Против — «нет»!»

В зале Совета, вероятно, было почти столько же делегатов, желавших продолжить прения, но Крюгер ударил молотком. «По мнению председателя, «за»! Заседание закрывается». Он ударил молотком, мечтая, чтобы это случилось с несколькими членами так называемой «лояльной оппозиции». Бормоча, ворча и споря, члены Совета делегатов начали двигаться к двери. Крюгер сел на один из стульев рядом с трибуной оратора, чувствуя себя измотанным. Он бы предпочёл столкнуться с килрадийским боевым кораблём, вооружённым до зубов и готовым к атаке, чем терпеть ещё одно из этих бесконечных заседаний Совета.

Сегодня всё было особенно плохо. Сначала было принято решение о сокращении финансирования переоборудования новейшего авианосца «Ландрейх», купленного у ВМС Конфедерации, бывшего «Сайпана» , а ныне переименованного в «Арброт» в честь одной из первых деклараций независимости в истории человечества. Атаку заблокировала программа переоборудования партия советника Гэлбрейта, которая, похоже, была полна решимости не допустить дальнейшего развития программы военного расширения. Крюгеру снились кошмары о том, что может случиться, если они узнают о проекте «Голиаф», особенно если окажется, что килратский корабль не подлежит переоборудованию. Учитывая объёмы денег и персонала, вложенные им в этот проект, провала было бы достаточно, чтобы привести к падению всего правительства, если бы Гэлбрейт и его фракция узнали, что такое «Голиаф». Пока что это была лишь одна строка в законопроекте о дополнительных военных ассигнованиях, засекреченная совершенно секретно. Достаточное количество делегатов всё ещё поддерживало правительство – Крюгера – чтобы согласиться с его утверждением, что проект не подлежит обсуждению в открытом Совете. Но для того, чтобы требования Гэлбрейта были открыты для слушаний, потребовалось бы всего лишь несколько сдвигов в партийных альянсах…

Он мог лишь надеяться, что сын Гэлбрейта вспомнит свою воинскую присягу и поставит флот выше политических амбиций семьи. Одной из главных причин, по которой весь проект переоборудования был сосредоточен в системе Ваку, с минимальным контактом со столицей, была необходимость сохранения секретности – не столько от килрати, хотя это тоже было важно, сколько от политических оппонентов Крюгера дома. Порой они были более опасными врагами, чем все Коты отсюда и до Галактического Края.

Он победил в бюджетных баталиях исключительно благодаря силе своей личности. В первые годы Республики он руководил разработкой конституции Ландрейха, и Крюгеру удалось наделить президентство значительными полномочиями. Он или выбранный им спикер должны были председательствовать на всех заседаниях Совета, что давало исполнительной власти значительную часть контроля над ходом дебатов. Но именно этот аспект конституции вынуждал его оставаться в столице сейчас, когда ему действительно хотелось быть в другом месте. Многие политические сторонники Крюгера погибли или дезертировали, и найти того, кому он мог бы по-настоящему доверить проведение заседаний Совета, было сложно, но сам Крюгер по-прежнему был голосом, к которому многие прислушивались.

Но это затрудняло выполнение его работы, как он её понимал. Макс Крюгер был прежде всего воином, и если он не мог вести флот в бой, то, по крайней мере, считал необходимым контролировать оборону Республики. Его советники, вероятно, были правы, уговаривая его не сопровождать экспедицию на «Голиафе». Ричардс, Толвин и остальные провели бы там месяцы, ремонтируя этот заброшенный корабль, и Крюгер вряд ли мог оправдать столь долгое отсутствие в столице. Но ему следовало хотя бы взять боевую группу на экскурсию по границе. Илиос… после набега килрати планета всё настойчивее требовала от правительства большей поддержки, и делегаты Илиоса до сих пор были одними из самых ярых его сторонников. Если бы он мог лично посетить его, показать флаг и навести порядок в обороне, он, возможно, сделал бы что-то действительно полезное. Но политика приковала его к этой планете, этому городу, этому ужасному Залу Совета.