Она отключилась от разговора старших офицеров, который всё ещё шёл по комлинку, и сосредоточила всё своё внимание на приближающемся корабле. Он показался ярким светом на фоне пустоты, всего лишь очередной звездой, но заметно разрастался по мере сокращения расстояния. Последние несколько минут она позволяла автопилоту компьютера постепенно корректировать вектор, чтобы иметь возможность быстро сопоставить курс и скорость с целью, если это покажется целесообразным. По мере приближения разница в векторах быстро уменьшалась, и сближение, казалось, затягивалось.

Наконец, другой корабль стал отчётливо виден. Да, это была конструкция, созданная людьми, чуть более обтекаемая, чем старые шаттлы «Ландрейха», но явно не похожая на многокорпусные, похожие на лезвия ножей формы, которые так любили килрати. Когда её «Хорнет» проносился мимо, она успела разглядеть корпус, где от взрывных повреждений почернели части фюзеляжа.

« Ты это видел ?» — потребовал Бондаревский. « Изображения с сенсорного блока… Спаркс, покажи мне. Ага… вот. Это номера «Джуно» на носу ».

« Выжившие ?» — Ричардс звучал недоверчиво. « Мы не обнаружили никаких следов Джуно или её супруга ».

« Ну, это могли быть выжившие люди », — сказал Бондаревский. « Или «Кошки» успели захватить трофей до окончания боя ».

« Есть ли признаки враждебной активности, коммандер Бэбкок ?» — спросил Ричардс.

«Отрицательно, адмирал», — ответила она, разворачивая истребитель на курс, параллельный шаттлу. «Я сокращаю дистанцию. Система самоопознавания по-прежнему не отвечает, и я слышу только помехи от автоматических систем вызова. Я даже не уверена, что он меня заметил».

« Электроника могла выйти из строя », — сказал Бондаревский. « Если он работал здесь, вокруг коричневого карлика, очень долго, щиты шаттла могли не защитить всю электронику как следует ».

«Да. Может быть».

Бэбкок направила одну из видеокамер сенсорного модуля на кабину шаттла и начала увеличивать изображение. Внутри были видны фигуры, изображения становились чётче по мере того, как она продолжала регулировать масштаб и вставляла программу для улучшения изображения.

«Вижу мужчину у штурвала», — сказала она. «Двое мужчин… нет, вторая — женщина. Люди. Похоже, мы нашли выживших!» Пока она говорила, одна из фигур на борту шаттла посмотрела в её сторону и впервые отчётливо увидела её «Хорнет». Через мгновение над кабиной вспыхнул прожектор, указывая на самолёт Бэбкока и мигая стандартным семафорным кодом Терранской Конфедерации. Её компьютер распознал сигнал и выдал текущий перевод.

TCS — ДЖУНО — ШАТТЛ — ВЫЖИВШИЕ — В — БОЮ — ДЕВЯТЬ — МЕСЯЦЕВ — НАЗАД — КТО — ВЫ — ВОПРОСА

Она ответила тем же примитивным методом сигнализации, идентифицировав свой корабль и флот Ландрейха.

СЛАВА — БОГУ — НУЖНА — ПОМОЩЬ — МОЖЕТЕ — ВЫ — ПРИВЕСТИ — МЕНЯ — К — ВАШЕМУ — КОРАБЛЮ — ВОПРОСИТЕЛЬНО

Бэбкок ответила не сразу. Вместо этого она переадресовала вопрос адмиралу Ричардсу. Если он хочет вмешиваться в её дела, пока она в полёте, подумала она с мрачной улыбкой, то, по крайней мере, он мог бы взять на себя принятие сложных решений за неё.

« Не «Индепенденс», — ответил адмирал. — « Он уже идёт в Каргу. Передайте ему, что встретимся там ».

« Паранойя ?» — спросил Бондаревский.

« У большинства параноиков есть настоящие враги, сынок », — сказал Ричардс. « Этот парень может быть настоящим… или же он может оказаться пленником-человеком, которому в затылок приставили килратский лазерный пистолет. А если этот шаттл окажется перевозить что-то опасное, например, взрывчатку, способную нанести серьёзный ущерб… ну, эта старушка уже повидала достаточно бед, так что немного больше ничего не изменит ».

Она передала инструкции пилоту шаттла, который коротко подтвердил получение информации, но больше сообщений не передал. Шаттл и истребитель продолжили движение, а «Хорнет» Дрифтера следовал за ними на почтительном расстоянии.

Дарлин Бэбкок вздохнула с облегчением, увидев Каргу . Похоже, сегодня ей всё-таки не придётся встречаться с «Котами».

Полётная палуба правого борта, бывшая KIS Karga

На орбите Ваку VII, Система Ваку

1040 часов (центральное поясное время)

Шаттл Конфедерации вошёл через кормовую часть полётной палубы, где повреждения были меньше, но корабль всё ещё маневрировал осторожно. Наблюдая, как катер опускается на палубу, удерживаемый магнитными захватами в невесомости, Бондаревский почувствовал облегчение. Несмотря на постоянные опасения адмиралов по поводу возможного трюка с «Кэтом», похоже, им действительно повезло. Редко кому удавалось пережить потерю крупного корабля в бою, но, похоже, некоторым это удалось здесь, на Ваку.

Тем не менее, они не стали рисковать. Бхактадил разместил своих морских пехотинцев, наблюдавших за шаттлом, а большая часть разведывательной группы всё ещё была пристёгнута и готова к вылету при первых признаках опасности. Бондаревский, в сопровождении Харпера, уговорил полковника позволить ему помочь встретить вновь прибывших. Будучи последним из доступных бывших старших офицеров Конфедерации, он мог бы получить от них больше информации, чем колонисты.

Они ждали, когда шаттл откроется, и Бондаревский коротал время, изучая потрёпанный корпус корабля. Он явно получил серьёзные повреждения. Обшивка левого борта была покрыта выбоинами и царапинами, а несколько внешних креплений оружия и датчиков отсутствовали. Не было также никаких признаков антенны связи, что, вероятно, и объясняло невозможность связи. Этой птице повезло, что она всё ещё летала.

Затем люк левого борта начал открываться, и напряжение среди наблюдавших за происходящим морпехов достигло такого напряжения, что Бондаревский это почувствовал. На вершине аппарели стояли двое людей, одетых в костюмы Конфедерации.

Позади них двинулась более крупная фигура, затем еще одна.

«Кошки!» — крикнул один из морских пехотинцев, вскидывая винтовку на изготовку.

«Не стреляйте!» — крикнул кто-то. «Не стреляйте… они друзья!»

Один из людей, мужчина, спустился по трапу. На нём были магнитные ботинки, и он двигался неловко, но было видно, что он старается поторопиться, пока ситуация не ухудшилась. «Я — коммандер Грэм, — сказал он. — Главный инженер станции « Джуно » . Бывший док станции « Джуно ».

«У всех твоих друзей есть мех, Командир?» — спросил Бхактадил.

«Они такие же изгои, как и мы», — ответил Грэм. «С двух имперских кораблей, с которыми мы столкнулись девять месяцев назад. Один из них — вот этот авианосец. Это Джаввид Даль, помощник офицера связи с « Карги» . И Миррах лан Вренес, офицер снабжения с эскортного корабля «Фравкирг» . И мой главный инженер, Эллен Куинлан».

«Не поймите меня неправильно, командир, мы рады вас видеть», — сказал Бондаревский. «Но вы должны признать, что компания, с которой вы общаетесь, не всем по душе».

Грэм пожал плечами. «Когда обе группы спустились, у нас был выбор: сражаться насмерть или сотрудничать и остаться в живых. Мы решили, что всегда сможем убить друг друга позже, и с тех пор работаем там вместе. Мы заключили соглашение, что, какая бы сторона ни добралась сюда первой, остальные сдадутся ей с условием репатриации». Он помолчал. «Поверь мне, друг, ни одна из групп не была бы здесь сегодня, если бы мы не объединились. Было тяжело».

«Ну, теперь всё кончено. Я Джейсон Бондаревски», — он шагнул вперёд, протягивая руку.

« Сначала Килрах !» — сказал Грэм, крепко сжимая его сквозь перчатки костюма.

«Это был не очень-то фильм», — мрачно сказал Бондаревский. Он до сих пор жалел, что поддался уговорам и согласился сотрудничать с создателями фильма. Даже сейчас эта мысль продолжала его преследовать. «Это полковник Бхактадил, Корпус морской пехоты Свободной Республики. И мой помощник, лейтенант Харпер».

«Истребитель, который нас сопровождал, назвался «Ландрейх Нэви», — нахмурившись, сказал Грэм. — Но что вы здесь делаете, сэр? Офицер Конфлота…?»

«Долгая история, коммандер», — сказал Бондаревский. «Надеюсь, вы не будете возражать против нашей лёгкой паранойи. Когда видишь терранцев и килрати вместе на одном шаттле, где ни у одной из групп нет никаких веских причин остаться в живых, начинаешь немного нервничать. Полковник Бхактадил хотел бы, чтобы кто-то из его людей осмотрел ваш шаттл… просто мера предосторожности».

«Чёрт возьми, сэр, мне всё равно, можете разобрать его на металлолом и продать фирекканцам как безделушку. На той луне около двухсот человек, терранцев и килрати, которые вернутся домой после девяти месяцев чистилища. Это единственное, что сейчас имеет значение».

Кают-компания, FRLS, город Кашел

Рядом с Ваку VII, система Ваку

18:22 (центральное поясное время)

«И вот мы, три шаттла, полные выживших, приближались к месту крушения. Эсминец «Кэт», должно быть, был повреждён сильнее, чем они предполагали. Что-то пошло не так на последнем этапе захода на посадку, и этот ублюдок жёстко приземлился».

Бондаревский передал через стол кают-компании ещё одну чашку чая коммандеру Грэму, который с радостью её принял. Исхудавший и измождённый, молодой инженер-механик большую часть времени с момента прибытия в то, что считалось цивилизацией, провёл за едой, питьём и разговорами.

Они решили отправить Город Кашел за выжившими на луну, которую Грэм называл Нарграст. По-видимому, так назывался один из адов в мифологии килрати, и описание, которое дал его оппонент-Кот, было действительно подходящим названием. Нарграст, планета, представляла собой замороженную пустыню, пригодную для жизни лишь в весьма щедром смысле этого слова. Это был огромный мир, примерно вдвое тяжелее Терры, с гравитацией почти в два g и плотной кислородно-азотной атмосферой. Парниковый эффект позволял планете удерживать достаточно энергии коричневого карлика, чтобы она не стала полностью непригодной для жизни, а также экранировал худшее из вторичного излучения, но также вызывал жестокие бури. Большинство выживших заболели от избыточного давления и холода, и, вероятно, они не смогли бы продержаться долго.

Транспорт был в пути, и Ричардс приказал Бондаревски сопровождать Грэма и его группу для организации спасения колонистов, передав разведывательные работы Спарксу и Харперу. « Город Кашел» , спроектированный как транспорт для боевых войск, был логичным выбором для этой задачи. Несмотря на экипаж, предназначенный для « Карги» , на нём было достаточно места для дополнительных пассажиров , а его флот шаттлов и штурмовых кораблей мог быстро справиться с эвакуацией с поверхности планеты.

Бондаревский был рад уйти от килратского авианосца и его команды, состоящей из призраков и трупов. Он сомневался, что у проекта «Голиаф» вообще есть хоть какие-то шансы на успех, и был рад, что экспедиция сможет принести хоть какую-то пользу, спасая жертв битвы при Ваку.

«На двух шаттлах были установлены оружейные контейнеры, так что у нас была небольшая огневая мощь», — продолжил Грэм. «Но «Кошки» не представляли особой угрозы. С эсминца были выжившие, но они были в плохом состоянии. Там же приземлились истребители, «Даркеты» и пара «Стракхов». Должен признать, они нас напугали, но к тому времени, как они приземлились, у них закончилось топливо и оружие, поэтому никто из них даже не пытался нас преследовать. У авианосца стояло несколько больших спасательных шлюпок, но и они не были вооружены. До сих пор не знаю, когда меня это осенило, но я решил не открывать огонь, пока не проведу с ними переговоры. Знаю, это было глупо, но я не мог себе представить, как можно убивать толпу беженцев, которые были в одной лодке с нами, враги они или нет».

Бондаревский покачал головой. «Не глупый», — сказал он. «Возможно, ты только что доказал, что мы можем ужиться с „Котами“… если найдём общее дело, этого будет достаточно».

«Да, может быть. Они и далеко не так плохи, как их рисует пропаганда у нас дома. Конечно, они жёсткие и мыслят не так, как мы, но некоторым из них я бы с радостью доверил свою жизнь. На самом деле, несколько раз за последние месяцы». Грэм сделал ещё один большой глоток из своей чашки. «В общем, их лидером оказался этот юнец, Мурра. Он вышел встретить меня на открытом поле вдали от места крушения, и, хотя он пытался хвастаться, даже через компьютерный перевод его голос звучал как испуганный ребёнок. Думаю, всё это было для него слишком тяжело: драка, бардак на планете, его первый приказ… он, казалось, облегчённо узнал, что ему не придётся сражаться насмерть, как герою из одного из килратских кодексов. Мы заключили сделку. Обе стороны поделятся имеющимися у нас ресурсами – по сути, нашей рабочей силой и обломками – и договорились, что вернёмся домой, если наша сторона найдёт нас первой. Конечно, случалось несколько стычек, но я видел столько же драк между представителями одного вида, человек против человека или кот против кота, сколько и между двумя группами. В основном у нас нет времени на эту ерунду. Мы слишком заняты тем, чтобы сохранить всем жизнь».

Бондаревский нахмурился. «У тебя могут возникнуть проблемы с твоей сделкой, Грэм», — тихо сказал он. «Ландрейхеры, возможно, считают, что не обязаны соблюдать соглашение, заключённое между Котами и Терранами. Ни одна из этих групп сейчас не слишком высоко в списке их фаворитов».

«Ты же не думаешь, что будут проблемы?» Грэм поставил чашку и уставился на Бондаревского так, словно у того выросла вторая голова. «Я дал слово, сэр. А это для этих людей значит всё».

«Я сделаю всё, что смогу. У меня есть… определённый опыт, как заставить Макса Крюгера поступить правильно. Но это может занять некоторое время. Помоги мне объяснить это «Котам», когда мы будем организовывать эвакуацию».

«Но в чём проблема? Война ведь закончилась, не так ли?»

«Для потерпевшего кораблекрушение ты довольно хорошо разбираешься в текущих событиях, не так ли?» — спросил Бондаревский, с интересом разглядывая его.

«Нам удалось собрать гиперкаст-приёмник из систем связи эсминца и наших шаттлов. Не очень хороший, и мы не надеялись получить достаточно энергии для установки передатчика на планете, но мы могли принимать сообщения с обеих сторон границы, когда атмосфера была подходящей, и мы все надеялись на успех. Мы слышали о Килрахе».