Они держали оружие наготове до завершения высадки, пока шаттл не окружили вооруженные люди, осматривающие окрестности во всех направлениях. Мартин провел перекличку, и каждый из них ответил: «Всё чисто!». Наконец, Мартин доложил полковнику.

«Первоначальное развертывание завершено, сэр!» — сказал он. «Всё чисто».

«Очень хорошо, сержант», — сказал Бхактадил. «Два-Шесть, это Морпех-Шесть. Как слышите?»

«Два-Шесть» — позывной лейтенанта, командующего другим отделением второго взвода, назначенного на разведку полётной палубы правого борта. Шаттл с его людьми приблизился с противоположного конца полётной палубы, над кормой «Карги» .

« Принял вас пять на пять », — ответила лейтенант Кейт Лумис. « Оба отделения развернуты. Всё чисто ».

«Очень хорошо, Два-Шесть. Переходите ко второму этапу. Убедитесь, что ваши люди не перепутают кого-нибудь из нас с Котом».

«Фаза вторая. Роджер».

«Сержант Мартин, выведите их. Расширьте периметр, чтобы встретиться с другим отрядом. Будьте начеку, ребята».

Бондаревский и остальные члены некомбатантской команды оставались внутри шаттла, следя за продвижением морпехов по радиосвязи и изображениям с камер скафандров, которые теперь отображались в виде плоских изображений на проекционных экранах шлемов. Переключаясь с одной точки обзора морпехов на другую по мере того, как их осторожное, скачкообразное наступление разворачивалось в эффективном, но неспешном темпе, Бондаревский смог получить первоначальное представление о ситуации на лётной палубе задолго до того, как зона была захвачена.

Не было никаких сомнений в том, что лётная палуба получила ужасные повреждения. Большая часть пространства вокруг входного порта была заполнена искорёженными обломками, зазубренными кусками переборок, оторванными в таком порядке, который мог быть вызван только мощным взрывом прямо у входа в портал. Он также разглядел нечто, похожее на часть фюзеляжа лёгкого истребителя килрати класса «Даркет», врезавшегося в одну из переборок. Вероятно, это была не причина катастрофы, а жертва, сидевшая на лётной палубе, когда взрыв разрушил обширное помещение. Однако на видеозаписях было трудно разглядеть детали. Чтобы оценить весь масштаб повреждений, нужно было подойти повнимательнее.

Наконец, Бхактадил объявил о третьей фазе операции. Это стало сигналом того, что его люди достаточно хорошо обезопасили полётную палубу, чтобы разведывательная группа рискнула развернуться и приступить к работе. Конечно, двух отрядов было недостаточно для того, чтобы удержать отсек, занимающий почти все 920 метров длины авианосца, не говоря уже о том, чтобы проверить все возможные места, где может скрываться противник, но первая проверка не обнаружила никаких следов килрати… по крайней мере, ни одного живого.

С мертвыми дела обстояли иначе.

Бондаревский лишь постепенно начал замечать тела, усеявшие лётную палубу. Их были десятки: одни свободно дрейфовали, другие были зажаты под обломками. Во многих случаях было трудно поверить, что он смотрит на нечто, что когда-то было живым. Многие члены экипажа лётной палубы оказались без скафандров, когда обрушилось поле шлюза. Взрывная декомпрессия была не более приятным концом для килрати, чем для человека.

Он боролся с тошнотой, когда ощущение присутствия мертвецов нарастало. Большую часть жизни Джейсон Бондаревски обучался убивать килрати, и он хорошо справлялся со своей работой. Но, увидев это…

Больше, чем когда-либо, он хотел лишь одного — положить этому конец.

« Руководитель разведки — команде четыре », — голос адмирала Ричардса дал ему возможность сосредоточиться на чём-то, кроме тел, и Бондаревский с облегчением вздохнул, отвлекшись. « Доклад о ходе работ ».

«Мы только начали зачистку, адмирал», — сказал ему Бондаревский. «Техники уже устанавливают портативные генераторы щита, так что нам не нужно беспокоиться о радиации. Пока… только общие впечатления».

« Ты там не торопишься, Джейсон », — сказал Ричардс с явным раздражением в голосе.

«Это большая лётная палуба, сэр», — ответил он. «Морпехи дали нам добро на третью фазу всего несколько минут назад».

«Точно. Извините. Мы тут уже полчаса этим занимаемся».

«Как это выглядит, сэр?» — спросил он.

« Флаг-бридж практически не поврежден , — сказал ему Ричардс. — Небольшие периферийные повреждения, но в ходе боя он не пострадал ».

«Есть ли жертвы?»

« Боже, да ». Голос адмирала вдруг прозвучал старчески. « Похоже, у них на станциях был полный экипаж. Около двадцати человек, включая самого адмирала Какга. Они мертвы ».

"Как?"

« Ну, похоже, один из них был убит в драке. Мой старый противник в игре Intel, барон Гратал нар Кирг. Один из любимых подхалимов Трахата. Мы гадали, что, чёрт возьми, случилось, когда он пропал из виду в прошлом году. Судя по всему, он давно и заслуженно пользовался репутацией человека, позволяющего своему языку взять верх над разумом, и кто-то воткнул ему в горло что-то острое ».

«А остальное, сэр?»

« Самоубийство, сынок », — тяжело сказал Ричардс. « От адмирала до самого младшего жокея пульта управления — все они покончили с собой. Настоящий ритуал Зу'кара ».

"Бог…"

« Да, я тоже так отреагировал. Насколько я понимаю, они знали, что не избавятся от радиации, пока не примут смертельные дозы, поэтому решили отдать всё во славу Императора ». Ричардс невесело и хрипло усмехнулся. « Какая расточительность. Император, наверное, не продержался дольше них больше недели или двух ».

«Здесь, внизу, пока только боевые потери», — сказал Бондаревский. «Полётная палуба серьёзно пострадала. Не уверен, что мы сможем её восстановить, сэр. Это будет чертовски много работы».

«Не торопитесь с выводами. Проведите опрос. Позже сравним результаты».

«Есть, сэр».

Бондаревский как раз отключил связь с адмиралом, когда Харпер привлёк его внимание: «Сэр, мне кажется, здесь происходит что-то странное».

Он грациозно прыгнул в невесомости и переместился туда, где работал лейтенант, – в относительно нетронутую зону, где ряд шкафчиков выходил на один из главных лифтов, поднимавших самолёты с ангарной палубы внизу. Двери были обозначены знакомой клиновидной надписью килрати. Бондаревский навёл видеокамеру скафандра на один из знаков и включил программу компьютерной обработки изображений и перевода, работавшую совместно с главным компьютером на борту шаттла. Мгновение спустя компьютер наложил изображение на дисплей шлема с переводом на английский: «Склады для выживания».

«Что у вас есть, мистер Харпер?»

«Шкафчик пуст, сэр. Как и ещё три, которые я проверил». Он помолчал, но, не получив ответа от Бондаревского, продолжил: «Никогда не слышал, чтобы кто-то не держал свои аварийно-спасательные комплекты на лётной палубе, сэр. В одном шкафчике могли закончиться запасы, если их раздавали пилотам перед вылетом, но три подряд?»

Бондаревский кивнул в шлеме. «Понимаю, о чём ты. Может быть, у нас всё-таки есть выжившие, которые грабят припасы, чтобы выжить».

«Это не просто припасы, шкипер», – присоединилась к ним Спаркс, роясь вдоль ряда опор, словно высокотехнологичная обезьяна, карабкающаяся по дереву. «Посмотрите туда», – указала она. «Там должны быть топливные насосы и стойка с внешними системами подачи энергии для обслуживания самолёта, ожидающего взлёта. Вы видите, где они были, но их больше нет. И не от боевых повреждений. Взрывная волна не сильно повлияла на это расстояние. Кто-то демонтировал пару тонн сервисного оборудования и вытащил его отсюда».

«Снаряжение для выживания я вижу, — задумчиво пробормотал Бондаревский. — Но зачем выжившему всё это нужно? Если только он не пытался поднять птицу в воздух…»

«Может быть, кто-то и сделал это», — сказал Харпер. «Собрался и улетел, когда остальная часть корабля пошла ко дну».

«Это бессмыслица», — сказал Спаркс. «Если бы у них был исправный самолёт, им не пришлось бы паковать оборудование и везти его с собой. И где ещё на корабле им нужен был самолёт для обслуживания, который заставил бы их приехать сюда и разобрать всё это барахло?»

«Другая полетная палуба?» — предположил Харпер.

«Нет, я уже связался с командой», — сказал ему Спаркс. «Мало того, что он в ещё худшем состоянии, чем этот, так что взлёт или посадка практически невозможны для кого угодно, кроме особенно подавленного лемминга, к тому же у них нет никаких признаков вспомогательного оборудования. Его тоже сняли, как и этот».

«Мне это совсем не нравится», — сказал Бондаревский. «Это не столько угроза, сколько загадка… но мне никогда не нравились загадки, связанные с Котами. Слишком часто они приводят к одной из их мелких интриг, вроде фальшивого перемирия перед Битвой за Землю или той хитроумной шпионской роли, которую они придумали для Хоббса. Ладно, вы двое отлично заметили. Возвращайтесь к работе и держите ухо востро. Я собираюсь поговорить с полковником о возможном присутствии здесь килрати».

Однако ему не удалось осуществить своё намерение. Прежде чем он успел заметить Бхактадила и Мартина, в его шлеме раздался сигнал экстренной связи.

« Всем командам, всем командам !» — Ричардс звучал напряженно. « Говорит руководитель группы. Возвращайтесь к шаттлам и закрепитесь! Прекратите обследование! Повторяю, прекратите обследование и закрепитесь на борту шаттлов !»

«Ладно, ребята», — крикнул Бондаревский. «Вы слышали, что сказал мужчина. Поднимайтесь на борт!»

Харпер, Спаркс и десять человек из спасательной группы Диаса уже были в движении, и Бондаревский слышал, как Бхактадил отдавал краткие указания своим морским пехотинцам по тактической связи. Он наблюдал, как его люди в спешке возвращались к шаттлу, и отключил все частоты связи, кроме командной линии связи с Ричардсом.

«Что происходит, адмирал?» — спросил он.

«“ Хорнетс” обнаружили приближающийся бортовой самолёт », — сказал Ричардс. « Движутся медленно, но курсом на перехват через пятнадцать минут. Они не отвечают на вызовы, и сигнала «свой-чужой» нет ».

«Есть идеи, что это?»

«Пока без понятия, но я не собираюсь рисковать. Я направил Бэбкок и её ведомого на визуальное опознание, но хочу, чтобы все были готовы убраться на случай, если эта точка окажется ракетой или атакующим самолётом, летящим, чтобы встретить нас по старинке, как «Кэтс».»

«Хорошая идея, сэр», — сказал Бондаревский. «Но сомневаюсь, что это ракета…»

«Может, и нет. Но я всё время помню, что бомба, уничтожившая Килраха, была достаточно маленькой, чтобы поместиться в боекомплекте тяжёлого истребителя. И как бы ни была велика эта старая ржавая махина, она всё же не размером с планету».

ГЛАВА 7

«Честь нужно беречь, но ни один истинный Воин не поставит честь выше своего долга».

из Третьего кодекса 7:12:05

Хорнет 101, VF-12 «Летающие глаза»

Рядом с Ваку VII, система Ваку

1031 час (CST), 2670.313

Командир Дарлин Бабкок изучала свой тактический дисплей и старалась не раздражаться на голос в гарнитуре. Она никогда не была большой поклонницей пилотов с заднего сиденья, но не могла сказать об этом, когда один из старших адмиралов «Ландрейха» давал ненужные советы. Поэтому она смотрела на экраны, слушала голос и представляла себе адмирала Ричардса за штурвалом килратского «Даркета», когда её прицельная сетка вспыхнула красным, сообщая об успешном захвате цели…

« Что бы это ни было, командир, оставьте его в покое », — говорил Ричардс. « Командир Толвин уже в пути с «Рапторами». Ваша задача — распознать эту штуку, если сможете, и избегать боя, если только она не откроет по вам огонь ».

«Поняла», — коротко ответила она. «Мой компьютер всё ещё пытается обработать данные сенсоров, но пока не нашёл конфигурацию, соответствующую ни одному проекту килрати из армейской книги».

« Командир, это Бондаревский », — раздался новый голос.

«Отлично», – подумала она. Ещё один эксперт пытается выполнить задание вместо меня. «Будьте кратки, капитан», – сказала она. «Я быстро приближаюсь к зоне поражения, и у меня не будет времени на разговоры».

« Проверьте свой военный журнал ещё раз, но не ограничивайте параметры поиска только килратскими проектами », — сказал Бондаревский. « Это может быть гражданский корабль, например, Vision Quest. Или килрати, использующий захваченный корабль, чтобы обмануть нас. Есть множество вариантов, которые не относятся к типам кораблей килрати ».

Она тихо выругалась. Она так долго летала против килрати, что автоматически отсеивала другие типы кораблей, когда вызывала базу данных боевых книг. Какая же это дурацкая затея… да ещё и с кучей важных персон, заглядывающих ей через плечо!

Может быть, у летающих пассажиров всё-таки есть своё место, подумала она. «Поняла. Веду военную книгу». Она не смогла скрыть смущения в голосе.

« Не будьте слишком строги к себе, коммандер », — сказал её командир. « Медведь однажды поймал меня за тем же самым, когда он был моим командиром эскадрильи, а я должен был стать самым крутым новым командиром эскадрильи во флоте Конфедерации, так что, полагаю, вы в довольно хорошей компании ».

Бэбкок на это не ответила. Она была слишком занята, хмуро разглядывая данные на экране своего боевого журнала. «Компьютер опознал цель», — доложила она. «Это… шаттл Конфедерации, тип R».

« Не один из наших », — сказал командир эскадрильи. « Ландрих так и не получил ни одного нового самолёта R-типа из флота Конфедерации ».

« Будьте начеку, командир », — посоветовал Ричардс. «Килрати за эти годы захватили свою долю. Это всё ещё может быть своего рода троянским конём».

Голос Бондаревского был задумчивым. « Разве не в прошлом году начали переоборудовать крейсеры класса « Таллахасси» шаттлами типа R ?» — спросил он. « Для поисково-спасательных работ, не так ли ?»

« Верно », — ответил адмирал Толвин. Это становилось всё более привычным чатом.

«В пределах досягаемости оружия. Пока никаких признаков того, что они знают о нашем присутствии». Она помолчала. «Видим через тридцать секунд. Скиталец, ты держись позади и следи за ними. Если они меня схватят… ну, ты уже знаешь, что делать».