Инстинкты Толвина всё ещё были инстинктами боевого лётчика, и разведывательная миссия его очень соблазняла. Но хотя он всё ещё использовал свой старый псевдоним «Одинокий Волк», он понимал, что его обязанности как командира эскадрильи выходят за рамки удовлетворения личных желаний. Некоторые командиры эскадрильи руководили бы операциями из центра управления полётами авианосца, но для Кевина Толвина это было бы слишком рискованно. Вместо этого он летал на вспомогательной части миссии, где мог бы спокойно наблюдать за всей операцией, но при этом лично вмешиваться в происходящее, если бы возникла какая-то заварушка.

Он полагал, что именно такое решение принял бы Джейсон Бондаревски… или, по крайней мере, надеялся на это. Соответствовать стандартам, установленным таким человеком, как Бондаревски, было трудно, но Толвин был полон решимости сделать всё возможное.

На его тактическом плане белые точки, обозначающие «Летающие глаза», начали пролетать мимо зелёных символов VF-88, набирая скорость и разгоняясь на максимальной боевой тяге. Толвин не отрывал глаз от экрана, позволяя «Раптору» поддерживать курс и скорость на автопилоте, пока он полностью сосредоточивался на разворачивающемся разведывательном полёте.

С течением минут на табло появился новый индикатор — размытый красный символ, обозначавший крупную и потенциально враждебную цель.

« Вот она », — спокойно объявил Бабкок. « Талли-хо! »

«Будь начеку, — напомнил ей Толвин. — Не увлекайся целью так сильно, чтобы не пропустить зевак, которые могут затеять испортить вечеринку».

«Понял. Снейк, Лефти, вы двое на страже. Остальные отходим согласно плану разведки. Держитесь за своих ведомых и убедитесь, что ваши камеры работают. Вперёд!»

«Удачи вам всем», — пробормотал Толвин себе под нос.

Полетная палуба, FRLS Independence

Глубокий космос, система Ваку

08:05 (центральное поясное время)

«Посмотрите на эту штуку», — тихо, почти благоговейно, произнес Бондаревский. «Боже мой, вы только посмотрите на неё. Я никогда не мог просто сидеть и смотреть, когда на моих экранах появлялось что-то подобное. Я был слишком занят, уворачиваясь от Double-AS, чтобы делать что-то ещё, кроме как летать и сражаться».

Спаркс переключился с тактического плана на компьютерную трансляцию в режиме реального времени с сенсорного блока, установленного на носу «Хорнета» Бейба Бэбкока. Четверо офицеров, собравшихся вокруг трёхмерного дисплея, почти потеряли счёт времени, ожидая и наблюдая, но теперь, наконец, истребители получили хороший обзор на заброшенный космический корабль.

« Кажется немного забавным, что цель не захвачена », — сказал по каналу связи один из пилотов, разделяя мнение Бондаревского.

« Не отрывай глаз от дисплеев и думай о работе, Дрифтер », — прорычал Бабкок. « Нам платят не за то, чтобы мы тут экскурсировали… вот почему Бог придумал сенсорные блоки ».

« О, детка, в твоей душе нет романтики », — ответил Дрифтер с притворной грустью. Но через мгновение его голос и манера общения стали совершенно деловыми. « Видишь пик на показаниях уровня выбросов ?»

«Ага. Понял. Щиты у неё, может, и отключены, но энергия по сети идёт. Не очень много, но есть».

« Сохраняйте концентрацию, ребята », — вмешался Кевин Толвин. Согласно последним данным проверки позиции, его эскадрилья «Рапторов» всё ещё находилась в пяти минутах от скитальца, и Бондаревский слышал в его голосе нотки нервозности. Он знал это чувство, страх, что может произойти что-то, что будет стоить жизни хорошим пилотам, пока эскадрилья поддержки всё ещё сбрасывает скорость, чтобы выровнять векторы и вступить в бой.

Спаркс наклонилась ближе к дисплею. «Я бы сказала, что что-то взорвалось чертовски близко от неё, шкипер», — сказала она. «Видите следы повреждений вдоль носовой части корпуса?»

«Ага», — нахмурился Бондаревский. «Не думаю, что это её убило, Спаркс. Похоже, взрывная волна не сильно повредила критически важные части корабля. Корпус просто пробит примерно в тридцати-сорока местах, вот и всё. Щиты уже были отключены, когда это произошло, иначе бы ничего не пробилось».

«Это боевые повреждения, капитан», — сказал Бхактадил, указывая на разбитый пузырь на передней части массивной надстройки авианосца. Бондаревский подумал, что это главный мостик. «Все признаки прожога щитов и довольно мощного ракетного удара, последовавшего за этим».

«Похоже, у наших друзей-Котов была недружелюбная компания, верно», — сказал Бондаревский. «Те два крейсера, должно быть, догнали её и нанесли ей больше урона, чем она могла выдержать. Впрочем, довольно необычно, чтобы межкорабельный бой разворачивался вокруг авианосца. Его истребители должны были держать крейсеры на расстоянии вытянутой руки».

«Позвольте мне кое-что проверить, шкипер», — сказала Спаркс. Её пальцы забегали по кнопкам управления, вызывая изображения с другого «Хорнета». «Это «Хорнет» Один-ноль-девять», — сказала она. «Ему поручено пролететь мимо лётной палубы левого борта».

«Божья Матерь», — произнёс вслух Энгус Харпер. «Вы только посмотрите на этот клубок».

Передававшееся изображение едва ли походило на вход в лётную палубу. Обломки вокруг входного люка были искорёжены и почернели, а за ними, лишь отчасти различимые на пролетевшем мимо «Хорнете», казалось, что внутренняя часть лётной палубы получила столь же серьёзные повреждения. Бондаревский нахмурился. Если им придётся всё это восстанавливать, потребуются время и титанические усилия.

«Похоже, эта кабина пилотов была повреждена», — сказал Бондаревский. «Возможно, это было удачное попадание или даже ошибка при посадке одного из пилотов Cat. Сложно сказать».

Харпер достал карманный компьютерный терминал. «Насколько я помню базу данных, сэр, именно левая лётная палуба была поражена во время битвы над Ландрейхом», — сказал он. «Ага, вот оно, точно. Блицкриг добился успеха на «старушке» в конце боя, неожиданно подойдя в упор и выпустив залп торпед. Сама едва избежала свалки, но у него самого жизнь в самом пекле».

Да, это было похоже на типичную тактику «Крюгера». Блестящая, нетрадиционная, смелая и самоубийственная. «Это правый борт», — сказал Бондаревский. «Неудивительно, что они ввязались в дуэль кораблей. Похоже, они вышли на бой, имея в строю только одну полётную палубу, и проиграли её в самом начале. Вероятно, из-за пилота, который запустил ловушку. Если бы у неё было всего несколько разведывательных самолётов, когда она случайно наткнулась на два крейсера, это превратилось бы в старомодную драку. И, несмотря на свои размеры, этот суперавианосец не несёт так уж много наступательного вооружения».

«Хотя этого было достаточно, чтобы уничтожить два крейсера», — прокомментировала Бхактадил. «Но не успела спастись».

«Мы можем найти несколько её истребителей в целости и сохранности на ангарных палубах, шкипер», — заметил Спаркс. «Если только они не затерялись там, когда взрыв пронёсся по лётной палубе, а не были готовы к Альфа-удару».

«Может быть, и так», — сказал Бондаревский. «Но пока рано говорить. Нам нужно будет лично осмотреть его, чтобы понять, что там возможно. Похоже, это действительно заброшенный корабль, а не приманка в ловушке какого-то тактика, так что, думаю, мы пойдём туда. Но мне не нравится, как он выглядит. Повреждения, полученные в бою, чертовски серьёзные. Вернуть его в боевую готовность будет непросто».

«Скажи мне, Спаркс, дорогой мой, этот компьютер улавливает какие-либо следы сигнала, который капитан Спрингвезер перехватила во время своего визита?» Харпер небрежно улыбнулся и самоуничижительно пожал плечами, словно извиняясь за то, что поднял эту тему.

«Ничего», — сказала она. «Даже несущей волны нет».

«Итак… если выжившие и были, они либо погибли, либо спасены, либо их передатчик вышел из строя», — сказал Бхактадил. «Радиация на незащищённом корабле серьёзно ударила бы по электронике. Вероятно, большинство систем вышло бы из строя в течение нескольких минут после выхода щитов из строя. Это как при воздействии ЭМИ от ядерного взрыва — даже с внутренней броней в качестве дополнительной защиты от радиационных скачков, шансов сохранить электронные компоненты в рабочем состоянии примерно столько же, сколько у кошки — сохранить когти в ножнах во время охоты».

«Верное замечание», — сказал Бондаревский. «Так что, если кто-то в какой-то момент установил передатчик или запустил одну из корабельных систем связи, у неё, скорее всего, не было бы большого срока службы».

«Так я и думаю», — согласился полковник. «Честно говоря, я думаю, это подтверждение того, что там нет выживших. Если у них действительно было несколько отсеков, оснащённых самодельными генераторами щита для блокировки излучения, то почему бы им не продолжать ремонтировать передатчик? Тот факт, что он сейчас молчит, означает, что там некому его чинить. По какой-то причине».

«Что ж, это, по крайней мере, хорошие новости». Бондаревский несколько мгновений молча изучал изображения. «Надеюсь, все наши проблемы окажутся такими же легкоразрешимыми».

« Слушайте! Слушайте! » — раздался по шаттлу голос офицера управления полётами авианосца. « Всем шаттлам приготовиться к запуску. Повторяю, всем шаттлам на взлётной полосе и приготовиться к запуску! »

«Похоже, адмиралы пришли к тем же выводам, что и мы», — заметил Бхактадил, обнажив поразительно белые зубы в ухмылке. « Полагаю, теперь-то мы и начнём получать своё жалованье».

«Если я знаю Ричардса и Толвина, а уж поверьте, они бы перешли к этой фазе операции, даже если бы все «Кошки» в этой части сектора толпились там с оружием наперевес, — сказал Бондаревский гуркхам. — Они не для того привезли нас сюда, чтобы мы развернулись и ушли домой, не посмотрев, что там».

В глубине души он мог только надеяться, что их энтузиазм по поводу победы над Ландрейхом и завоевания суперавианосца не повлияет на их суждения и не заставит их задуматься о том, что необходимо сделать.

Шаттл слегка дрожал, поднимаясь с лётной палубы на двигателях, но это был единственный признак того, что они работали на полную мощность. Это было совсем не похоже на взлёт истребителя: внезапная перегрузка, просачивающаяся через бортовые инерционные компенсаторы, вдавливала вас обратно в кресло, когда вы выпрыгивали в пустоту. Медленно и величаво шаттл покинул Индепенденс четвёртым в очереди, а за ним следовала остальная часть разведывательного контингента, прокладывая курс для загадочной громады, которая кружила вокруг газового гиганта Ваку и манила людей, словно манящая песня сирены.

Полётная палуба правого борта, бывшая KIS Karga

На орбите Ваку VII, Система Ваку

08:49 (центральное поясное время)

Бондаревский был рад, что он был пассажиром в этом полете шаттла, а не в кабине, пытаясь доставить ее. Они наблюдали за приближением на голо-проекционном дисплее, и он поймал себя на том, что затаил дыхание, когда они делали последние осторожные корректировки курса, чтобы убрать обломки, которые частично закрывали входной порт на правой полетной палубе Karga . В некотором смысле это было бы проще, чем стандартная ловушка для авианосца, поскольку не было силового поля поперек порта, которое могло бы усложнить последние секунды маневрирования, и не было внутренних гравитационных полей, с которыми пришлось бы иметь дело, когда они окажутся в пределах корабля. Но без управления с авианосца, без работающей оптической системы сигналов и, прежде всего, без свободной полетной палубы было непростой задачей поднять шаттл на борт.

Когда они наконец приземлились, пилот шаттла включил магнитные зажимы и объявил: «Приземлились, все в порядке», Бондаревский громко вздохнул с облегчением.

Он был не один. Он забыл, что все теперь в скафандрах и шлемах, а рации ловили каждый вздох. Даже закалённый Бхактадил, казалось, был рад, что полёт закончился, и они добрались целыми и невредимыми.

«Морские пехотинцы!» — решительно сказал полковник. «По численности! Приготовиться к высадке!»

«Сэр!» — это был комендор-сержант Мартин, старший унтер-офицер Бхактадила. «Так, ребята, смотрите поживее! Позиции для абордажа! Стандартная схема рассредоточения! Шевели! Шевели! »

Пока двадцать восемь бронированных пехотинцев спешились занять позиции у каждого из трёх выходов шаттла, Бхактадил говорил спокойным, ровным голосом: «Помните, что там гравитация не работает. Вы действуете в невесомости и без атмосферы, так что обязательно учитывайте это. Будьте начеку и не ищите неприятностей только на палубе. Проверьте все углы, а затем перепроверьте их ещё раз. Понятно?»

«Да, сэр!» — раздался ответ, и все заговорили как один. Бондаревский был впечатлён. Морпехи Крюгера, по крайней мере, знали, как действовать, как и положено элитному подразделению. Они ждали, пока из пассажирского отсека выпустится воздух. В подобных ситуациях, когда в вакууме может произойти потенциальное враждебное действие, никто не хотел тратить время на прохождение через обычные шлюзы, так что, по сути, весь задний отсек на время операции стал единым.

«Ладно, вы, дети Кошки», — наконец сказал Мартин, после того как в их наушниках прозвучал сигнал, сообщающий, что они в вакууме, и пилот шаттла готов открыть люки. «Готовы сегодня заработать?»

«Ху-у-у!» — ответили морпехи так громко, что затрещала рация в шлеме Бондаревского.

«Готов к вылету, сэр!» — сказал Мартин Бхактадилу.

«Мистер Ортега», — слова Бхактадила были обращены к пилоту шаттла. «Закройте люки… немедленно !»

Все три люка – задний, левый и правый – распахнулись одновременно. Две из шести пожарных групп вышли через каждый выход, ныряя в невесомость и по очереди поворачиваясь вправо и влево, держа оружие наготове. Отсутствие гравитации значительно удлиняло эти погружения, но они были мастерами в этом виде упражнений и использовали поручни снаружи шаттла, чтобы контролировать свой прогресс так плавно, что это казалось лёгким, хотя Бондаревский точно знал, что это одно из самых сложных движений, которые приходилось выполнять человеку в невесомости.