«Думаешь, это станет проблемой в будущем, Джейсон?» — спросил Толвин. «В конце концов, некоторые из нас сожгли мосты дома, а если и здесь всё рухнет…»

«Расставь приоритеты, Кевин», — посоветовал Бондаревски. «Сначала нам нужно разобраться с угрозой со стороны килрати. Потом нужно разобраться с Конфедерацией и их глупой игрой. Только если мы выдержим оба этих метеоритных роя, нам придётся беспокоиться о долгосрочном благополучии правительства Макса Крюгера. Думаю, шансы на то, что это когда-либо станет проблемой, с которой нам придётся столкнуться, достаточно велики, так что нам не о чем беспокоиться».

«Он сейчас весёлый, не правда ли, Спаркс?» — сказал Толвин.

«Вы и половины не знаете, сэр», — сказала она ему.

«Я называю их так, как вижу», — сказал он. «Скажи мне кое-что, Кевин. Ты хоть представляешь, почему твой дядя ведёт себя так параноидально? Он всегда был большим любителем тайных махинаций, но с тех пор, как я встретил его на Луне, у меня возникло предчувствие, что он замышляет что-то очень серьёзное, о чём он не расскажет ни мне, ни Вэнсу Ричардсу».

Толвин кивнул. «Я знаю, что что-то не так, но не могу сказать, что именно. Знаю только, что он заставил меня записаться в банду Крюгера не для продвижения моей карьеры. Это противоречило всему, что он пытался сделать для меня раньше. Я посвятил полжизни карьере во флоте Конфедерации и бросил её в пять минут, потому что дядя Джефф вдруг решил, что мне важно согласиться на эту сделку».

"Почему?"

Толвин пожал плечами. «Это просто невероятно. Но у меня было определённое ощущение, что он беспокоится о моей безопасности… о моём физическом благополучии. Пару раз он обмолвился, что, по его мнению, Терра — не самое подходящее место для Толвина в ближайшие несколько лет».

«Может быть, плохое предчувствие после трибунала?» — предположил Спаркс.

«Возможно», — сказал Толвин. «Но это было чудо, в лучшем случае, на девять дней. Никто этого никогда не забудет, и он нажил ещё несколько врагов, прежде чем всё это закончилось, но я просто не думаю, что это станет предметом бурных споров, которые заставят его беспокоиться о нашей безопасности».

«Верно, — сказал Бондаревский. — Послушай, Кевин, я не собираюсь просить тебя шпионить за твоим дядей или что-то в этом роде. Но если ты узнаешь что-то, о чём, по-твоему, мне следует знать, пожалуйста, передай. Я уважаю суждения старика во многих вопросах, но после Бегемота …»

«Ага. С тех пор, как появился Бегемот ». Толвин покачал головой. «Это был чертовски стыдно. Облажался от начала до конца. Подумать только, что Хоббс тоже его предал. Один из двух Котов, которых я когда-либо встречал, которым я бы доверил свою жизнь».

«А что случилось с другим?» — спросил Спаркс. «Кирха… тот, которого я встретил в Британии, когда мы готовились к миссии Свободного Корпуса».

Бондаревский посмотрел на свой пустой стакан. «Ты же знаешь, он был связан клятвой с Хантером… дал самый суровый килратский обет быть верным слугой и;лдсксо;Яну Сент-Джону, также известному как Хантер». Ну, Ян купил его, когда мы были здесь. Помнишь, Спаркс?»

Она печально кивнула, и Толвин тоже. Капитан Ян Сент-Джон был одним из старых братьев… и лучшим другом, которого только можно иметь рядом с собой, в пушистом комке.

Кирху отправили на ранчо Яна в Австралии на всё это время. Высшее руководство опасалось, что он может пронюхать о нашей операции «Свободный корпус», о переброске кораблей и людей на службу к ребятам Крюгера, пока Конфедерация вела эти фальшивые мирные переговоры. Я полетел туда после Битвы за Землю, чтобы лично рассказать родным Яна о случившемся. Не мог же я, знаете ли, такое публиковать в интернет-бюллетене. — Он замолчал, снова уставившись на напиток, охваченный неприятными воспоминаниями.

«И?» — подгонял Спаркс. «Ты видел Кирху?»

Он покачал головой. «Нет, я опоздал. Новости опередили меня. И Кирха сделал единственное, что мог сделать в сложившихся обстоятельствах, учитывая данную им клятву. Большой оранжевый ублюдок взял нож и пронзил себе сердце. Зу'кара … ритуальное самоубийство. Без своего признанного лидера клана он был одинок в чужой культуре, и я не думаю, что Кирха хотел жить без Охотника, который бы его вёл».

«Кошки, — сказал Толвин. — Не могу их понять. Варвары, тупые твари, если хочешь знать».

«Ты ошибаешься, Кевин, — строго сказал Бондаревски. — Килрати цивилизованы гораздо дольше нас, и они совсем не глупы. Иначе война закончилась бы давно, без всей крови и боли, которые нам пришлось потратить, чтобы остановить их. Нет, у них просто другой взгляд на вещи. Если бы большинство наших политических лидеров перестали обращаться с ними как с людьми в меховых костюмах и начали осознавать, насколько отличается их культура, мы, возможно, смогли бы лучше с ними общаться. Даже найти общий язык. Только когда вы настойчиво пытаетесь заставить кого-то соответствовать вашим узким стандартам, вы лишаете себя всякой надежды когда-либо достучаться до них. До их сердец, умов и всего такого».

«Я всё ещё предпочитаю старый подход, — сказал Толвин. — Когда ты берёшь их за яйца, их сердца и умы подчиняются».

ГЛАВА 6

«Храбрый Воин не лишён страха. Он — друг своего страха, принимает его, близок с ним, но никогда не позволяет ему одолеть себя».

из Первого кодекса 10:21:18

Полетная палуба, FRLS Independence

Точка прыжка три, система Ваку

07:17 (центральное поясное время), 2670.313

Джампшок!

Между живыми организмами и царством гиперпространства существовало нечто принципиально несовместимое, недостаточно мощное, чтобы убить, но всё же сильное и неприятное. Тошнота, головокружение, кратковременная потеря ориентации – вот симптомы прыжкового шока, и Бондаревский испытал их в полной мере, пока «Независимость» совершала переход с окраин системы Ойкумены к точке прыжка, ближайшей к коричневому карлику-компаньону Ваку и последнему отмеченному местоположению реликта. Он моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд и сориентироваться, борясь с чувством, напоминавшим ему о самом жутком похмелье, с которым он когда-либо просыпался. Не помогало и то, что его вакуумный скафандр, предназначенный для спасательных и строительных работ в космосе, был громоздким, жёстким и неповоротливым по сравнению с привычным ему лётным костюмом. На мгновение его охватило чувство страха, что его вот-вот вырвет – одно из самых страшных ощущений, известных человеку, когда это происходит внутри скафандра, и порой смертельное, если человек находится в вакууме и не может прочистить дыхательное отверстие. Волна тошноты прошла, и он вздохнул с облегчением.

Рядом с ним Энгус Харпер пришёл в себя быстрее, как это обычно бывает у молодых людей. «Моя святая мать всегда говорила, что человеку не суждено путешествовать по космосу, и, прости меня Господь, я сказал, что она ошибалась», — сказал он хриплым голосом. «Напомните мне, сэр, передать ей, что она права».

Напротив двух мужчин Спаркс уже водила пальцами по клавишам небольшого голопроектора, установленного между их сиденьями. Бондаревский никогда не видел, чтобы она страдала от последствий прыжкового шока. Некоторые утверждали, что у них иммунитет, и в такие моменты Бондаревский с радостью убил бы любого из них.

«Похоже, все идет по плану», — весело прокомментировала она.

Бондаревский снова моргнул и всмотрелся в парящее в воздухе компьютерное голографическое изображение. Он различил точки, представлявшие «Независимость», «Ксенофонт» и «Дюрандаль» , сгруппированные вокруг точки прыжка, но уже начинавшие формировать свой курс внутрь, к гигантскому газовому гиганту, вокруг которого вращался реликт. В проекции не было ничего, что могло бы быть их целью, кроме коричневого карлика и его спутников.

«Где наш килратский остов?» — спросил полковник Бхактадил, сидевший рядом со Спарксом. Сегодня на нём, как и на остальных, не было тюрбана, шлем лежал наготове на стеллаже позади и над сиденьем, а его тёмные вьющиеся волосы без привычного покрытия смотрелись как-то не так. «Не говорите мне, что мы проделали весь этот путь напрасно!»

Командир морской пехоты решил отправиться туда с отрядами, назначенными на полётную палубу суперавианосца, поскольку это было самое большое отдельное пространство, которое им предстояло обезопасить и обследовать, и, следовательно, требовалось больше всего морских пехотинцев для его захвата. Морпехи и разведывательная группа Бондаревского уже были пристегнуты ремнями безопасности в шаттле, готовые к запуску, как только пилоты Кевина Толвина дадут отбой. Другие шаттлы на полётной палубе были также укомплектованы и готовы к запуску. Хотя у них оставалось ещё много времени до запуска, Ричардс и Толвин приказали им быть готовыми к запуску в кратчайшие сроки. Даже если в системе Ваку их поджидала какая-то опасность, боевые корабли боевой группы могли бы увести её, пока шаттлы будут оценивать ситуацию, поэтому готовность была на первом месте.

«Вероятно, его заслоняет коричневый карлик», — сказал Спаркс. «Вы знаете базу данных лучше меня, шкипер. Что думаете?»

Бондаревский набрал команду на пульте управления проектора и кивнул, когда на дальней стороне сверхгиганта появился след. «Ага. Это компьютерная оценка его местонахождения, учитывая данные Vision Quest об орбитальных характеристиках». Он снова выключил проектор, оставив исходный график в реальном времени. Четверо из них молча изучали проекцию, пока тянулись долгие минуты. По крайней мере, никаких признаков враждебного приёма, сказал он себе. Пока всё идёт хорошо…

В кормовой части авианосца из гиперпространства возник тендер «Синдри» , а за ним следовал « Город Кашел» . Впереди головные корабли сопровождения рассредоточились, образуя широкий фронт, открывая путь. Прошло некоторое время, прежде чем подошла остальная часть боевой группы. Прыжковые двигатели огромного судна-фабрики заряжались медленно, и как только оно достигнет системы Ваку, его огромная масса ограничит его ускорение до минимума. Но « Эндрю Карнеги» им в ближайшее время не понадобится. Если бы заброшенный корабль нельзя было спасти, он был бы им не нужен вообще.

« Истребители стартуют! Истребители стартуют! » — раздалось по каналу связи, настроенному на мониторинг действий эскадрильи. У Бондаревского на мгновение мелькнуло видение того, что, должно быть, видел сейчас Кевин Толвин, когда его «Раптор» уходил с лётной палубы авианосца в глубокий космос. Он хотел бы быть там, с птицей, которой нужно управлять, и серьёзной миссией, которую нужно выполнить, а не торчать в шаттле в ожидании возможности подняться на борт вражеского реликта и осмотреть его на предмет повреждений. Бондаревский вообще не был уверен, что от него будет много пользы. Большую часть своей жизни он учился наносить урон килратским боевым кораблям, а не анализировать его.

Но его работа больше не существовала. Лучше бы он смирился с этим фактом, каким бы неприятным он ни был.

Raptor 300, VF-88 «Безумные восьмёрки»

Глубокий космос, система Ваку

07:35 (центральное поясное время)

Командир Кевин Толвин почувствовал прилив чистого адреналина в жилах, когда его истребитель покинул палубу и взял курс на цель. «Раптор 300. Хороший выстрел, хороший выстрел», — доложил он по системе связи, сообщив диспетчерам, что старт прошёл без проблем.

« Понял, три-дабл-ноль », — последовал ответ. « Капитан желает вам удачной охоты, коммандер. И будьте осторожны ».

«Обязательно передайте ему, что я буду осторожен и не поцарапаю краску», — сказал Толвин. Подобное замечание он бы ни за что не отпустил во флоте Конфедерации, будь он племянником адмирала или нет. Непринуждённая жизнь на фронтире имела свои преимущества.

Он ждал, пока другие тяжёлые истребители присоединятся к нему, выстроившись в строй у носа авианосца, не торопясь, чтобы освоиться с «Раптором». Эта птица была передовым достижением пятнадцать лет назад, во время знаменитой кампании «Вега». Теперь же она подходила для второсортных флотов, таких как «Ландрейх», хотя Толвин убедился в её надёжности во время тренировочных полётов. Он надеялся, что она покажет себя так же хорошо и в настоящем бою, если до этого дойдёт.

« Одинокий Волк, Одинокий Волк, это «Судный день». Слышите ?» Радиовызов вырвал его из задумчивости. Последний из «Рапторов» покинул лётную палубу и присоединился к нему. Пора было начинать миссию.

«Пять на пять, Думсдэй», — сказал он. «Вы, ребята, думаете, что сможете за мной угнаться, ясно? Или мне стоит подождать?»

«Не лезь на рожон, малыш. Может, ты сейчас и командир эскадрильи, но я помню, как ты был ещё совсем новичком, который не знал, как сделать вираж с большой перегрузкой, находясь в дыре в земле».

Толвин усмехнулся. Этьен «Судный день» Монклер был одним из его старейших и лучших друзей ещё со времён последнего рейса в Килру много лет назад. Тогда он был старше Толвина, самоуверенный ветеран, который имел обыкновение критиковать новичка при любой возможности, но он был чертовски хорошим другом и отличным напарником. К сожалению,

Думсдэй участвовал в миссии Свободного Корпуса на Ландрейхе в период, предшествовавший Битве за Землю, служа под командованием Джейсона Бондаревски на « Тараве», в то время как Толвин находился в самой гуще сражений с флотом Конфедерации, противостоявшим килрати на Сириусе и в Солнечной системе. В результате, а также благодаря своим высокопоставленным связям, Толвин стремительно продвигался по службе и продвигался по службе быстрее Думсдэя. Так что теперь он был старше Монклера в этом новом флоте, вероятно, снова благодаря влиянию дяди, но Думсдэй есть Думсдэй, и маловероятно, что командир эскадрильи возгордится.

«Всем придерживаться плана игры», — приказал Толвин. «Детка, ты готова к забегу?»

« Согласен, шкипер », — ответил ему мягкий контральто Дарлин «Бэйб» Бабкок. « Жду ваших распоряжений ».

На мгновение Толвин пожалел, что не выбрал для сегодняшней миссии «Хорнет», а «Раптор». Эскадрилья Бэбкок, VF-12, более известная как «Летающие глаза», была оснащена лёгкими истребителями «Хорнет» – быстрыми, высокопроизводительными самолётами, идеально подходившими для разведывательных миссий, но ограниченными в боевых условиях. Сегодня они несли ещё более лёгкую боевую нагрузку, чем обычно, чтобы освободить место для Mark VI APSP – сенсорного блока с батареей камер, систем визуализации и другого разведывательного оборудования, которое обычно использовалось для дальнего сканирования перед флотом или для идентификации целей в атмосфере планеты. Таким образом, Бэбкок должна была провести свои самолёты на малой высоте над килратским скитальцем, чтобы как следует рассмотреть суперавианосец, пока остальные, в то время как более тяжёлые «Рапторы» из VF-88 «Судного дня», «Безумные восьмёрки», ждали, чтобы обеспечить прикрытие в случае опасности.