Ричардс легко улыбнулся ему. «Не волнуйтесь, капитан», — сказал он. «Я лично рад пока остаться суперкарго. Радуйтесь, что Старый Макс не присоединился к вам. Сомневаюсь, что вам удалось бы удержать его от того, чтобы взять управление на себя. Или от того, чтобы украсть спасательную шлюпку и самостоятельно перебраться на заброшенный корабль, если бы он считал, что вы движетесь недостаточно быстро, чтобы ему не было скучно».

«Э-э, да. Ну… если только позиция понятна», — сказал Кэлбрайт. Бондаревский скрыл улыбку. Очевидно, Гэлбрайт не был столь же раскован, как многие колонисты Ландрейха, когда дело касалось свободы выражения мнений о главнокомандующем. «Полковник?»

Офицер морской пехоты Гуркха коротко кивнул. «Десять шаттлов одновременно поднимутся на борт в разных ключевых точках суперавианосца», — отчётливо сказал он. «Каждый будет нести два отряда в полной космической броне и со стандартным пехотным вооружением. Я буду использовать как своих людей, так и морпехов, приписанных к Карге , у города Кашел . Они будут задействованы для немедленной охраны двух мостиков, флагманского мостика, инженерного отсека, управления оружием и полётной палубы. Обследование других секций корабля можно провести позже, но ключевые зоны необходимо обеспечить заранее, чтобы избежать проблем в случае, если на борту окажутся килрати».

«Судьба совершенно неверна», — впервые заговорил Диас. «Судя по показаниям мощности, полученным Vision Quest , они никак не могут поддерживать какую-либо защиту. Экипаж бы просто сгорел».

«Это мера предосторожности, мистер Диас», — сказал адмирал Толвин. «На случай, если суперавианосец, например, станет приманкой для ловушки. Если бы килрати просто хотели заманить нас в засаду, на борту бесхозного корабля могли бы разместиться войска, как только они заметят наше приближение».

«И мы не можем точно знать, насколько точными были показания Vision Quest », — вставил Гэлбрейт. «Без обид, капитан Спрингвезер», — поспешно добавил он. «Но вы проводили своё расследование на большом расстоянии, и неизвестно, могли ли вы что-то упустить. Например, импровизированную защиту внутри скитальца для защиты выживших… или засаду. Или другие корабли, действующие рядом с суперавианосцем, используя его мощь для экранирования своих выбросов».

Диас выглядел неуверенным. «Я… понимаю. Вы, джентльмены, серьёзно ожидаете появления килрати в системе Ваку?»

Ответил Бондаревский. «Господин Диас, хороший космический офицер всегда ожидает худшего. Так он будет готов к неприятностям».

Гэлбрейт ободряюще улыбнулся. «Но, по всей вероятности, мистер Диас, это будут просто особенно масштабные и сложные учения для боевой группы», — сказал он. «Не беспокойтесь о «Котах». Цель всего этого — не допустить их вмешательства… если они находятся где-то в пределах десяти парсеков отсюда».

Ричардс заговорил: «Послушайте, капитан, у меня есть одна проблема со всем, что вы здесь собрали. Я ознакомился с вашими приказами о выполнении задания и вижу, что вы не планируете пускать персонал «Голиафа» на борт, пока не захватите весь корабль. Это может занять день или два, учитывая масштабы работ».

«Именно так», — кивнул Гэлбрейт.

«Мне кажется, мы могли бы немедленно отправить на борт части спецгрупп. Начальные точки, куда морпехи направляются для управления захватом, инженерного обеспечения, вооружения и полётов, — это также места, где мы должны провести первоначальное обследование состояния корабля. Если мы не сможем это исправить, нет смысла продолжать. И нет смысла рисковать нашими ребятами, обеспечивая безопасность остальной части корабля, если мы не собираемся вернуть его в строй».

«Отряд морских пехотинцев будет занят обустройством периметра и поиском «Кошек», — сказал Гэлбрейт. — Им не придётся одновременно нянчиться с разведывательной группой».

«Уверен, что у групп исследователей хватит здравого смысла сидеть внутри шаттла, пока кто-нибудь не даст сигнал «всё чисто» и можно будет спокойно приступить к работе», — ответил Ричардс. «Ради всего святого, я не говорю о проведении полномасштабного обследования в разгар перестрелки. Но если мы сможем начать изучать обстановку на борту прямо сейчас, мы сможем гораздо быстрее принять решение о следующем этапе проекта и, возможно, сэкономим массу времени, сил, а может быть, и жизней».

Гэлбрейт потёр бровь элегантно наманикюренной рукой. Через мгновение он неохотно кивнул. «Хорошо, адмирал. Что именно вы имели в виду?»

«Если вы всё равно собираетесь переправить морпехов, пусть выбранные вами люди мистера Диаса переведутся на «Индепенденс» , прежде чем мы высадимся», — сказал Ричардс. «На каждом шаттле будет небольшая группа. Я пойду с группой, которая охраняет флагманский мостик, адмирал Толвин может взять на себя главный мостик или БИЦ, как пожелает. Капитан Бондаревский отправится на одном из шаттлов, который займёт полётную палубу. Полагаю, мистер Диас лучше всего подойдёт для инженерного дела. Каждый из нас получит шанс увидеть, с чем придётся столкнуться, чтобы вернуть эту громадину в строй. Договорились?»

Никто не спорил, хотя Диас, возможно, все еще обеспокоенный присутствием килрати на борту, не выглядел особенно воодушевленным перспективой отправиться туда вместе с морскими пехотинцами.

Бондаревский заговорил: «Я хочу, чтобы Спаркс была частью моей команды, адмирал. Она знает о работе в лётной палубе больше, чем полный состав технических команд, которые я видел на некоторых авианосцах».

«Собирай команду по своему усмотрению, Джейсон», — сказал Ричардс. «Но прислушивайся к мнению мистера Диаса, какой персонал спасательной команды лучше всего подходит для твоей части операции». Он огляделся. «Что-нибудь ещё?»

Не получив ответа, Гэлбрейт снова взял управление в свои руки. «Очень хорошо. Полковник, внесите необходимые изменения в план атаки, включив в него разведывательные группы. Подчеркиваю ещё раз, что личный состав боевой группы всегда имеет полную власть. Последнее слово в том, как всё будет происходить, остаётся за нашими людьми. Командир Толвин, вам, конечно же, придётся следить за тем, чтобы дополнительный персонал не внёс изменений в характеристики нагрузки шаттла».

«Да, сэр», — ответил младший Толвин, и в его глазах мелькнуло выражение «не рассказывай мне о моей работе». «Мы обо всём позаботимся».

Бхактадил снова заговорил: «Имейте в виду, что если на борту реликта экранирование отключено, нам придётся решать проблему радиации. Космическая броня может защитить персонал на короткое время, а портативные генераторы щита, которые мы загружаем на шаттлы, справятся с этой проблемой ещё какое-то время, но только на ограниченной территории. Убедитесь, что люди, которых вы набираете в свои исследовательские группы, подходят для этой работы. Опыт работы в невесомости также будет полезен, если гравитационные системы вышли из строя…»

«Осмелюсь сказать, что у нас больше опыта в подобной работе, чем у вас, полковник», — сказал ему Диас. «Хотя, признаюсь, мы никогда раньше не работали вне сухого дока».

«Вот тут-то мы и вступаем в дело», — вставил Дикерсон (или Лейк?). «Чем быстрее ваша банда уберется и позовет нас, тем скорее вы сможете насладиться всеми удобствами дома благодаря доброму кораблю « Синдри ».

Брифинг перешёл к более детальному обсуждению отдельных этапов операции, и Бондаревский откинулся на спинку кресла, позволяя комментариям литься мимо него, пока он обдумывал задачу. Казалось странным не оказаться на месте Кевина Толвина, планирующего операцию лётного крыла по мере развития миссии. Бондаревский стремился стать чем-то большим, чем просто VIP-персоной, которую должны защищать морские пехотинцы и не допускать в командный состав.

Он снова был готов к действию.

Комната отдыха офицеров лётного крыла, FRLS Independence

Глубокий космос, система Ойкумена

1924 часа (центральное поясное время)

Офицерский салон, отведенный для использования лётным крылом, всегда был одним из любимых мест Бондаревского на борту старой «Таравы» . Даже после того, как он стал капитаном корабля, ему всё ещё удавалось часто выпрашивать приглашения присоединиться к пилотам, не занятым вахтой, в большой зоне отдыха, хотя были и те, кто утверждал, что командиру вредно слишком свободно общаться с экипажем. Бондаревский всегда утверждал, что для его морального духа полезно отдыхать со своими людьми, а не уединяться в изолированной капитанской каюте, и в этом утверждении, безусловно, была доля правды. Это пошло ему на пользу, какое бы влияние это ни оказало на остальную часть корабля. Будучи по натуре общительным человеком, Бондаревский так и не смог полностью смириться с изоляцией, навязанной командиру.

Сегодня вечером Кевин Толвин передал приглашение, что было частью их давнего ритуала – отмечать предстоящую миссию несколькими напитками накануне её запланированного начала. Салон был почти таким, каким его помнил Бондаревски. Очевидно, Армандо Диас и его команда не видели необходимости в капитальном ремонте этой части корабля, когда возвращали его в эксплуатацию. Теперь в каюте царила обшарпанная, запущенная атмосфера, слегка угнетавшая Бондаревски. У него было такое чувство, что он мог бы подойти к мишени для дартса на переборке рядом с дверью и перевернуть её, чтобы увидеть ту же потрепанную фотографию Макса Крюгера, которая была излюбленной целью дартсменов во время круиза «Свободного корпуса».

Но даже несмотря на это, было что-то правильное в том, чтобы находиться здесь с Толвином и Спарксом, спокойно пить напитки, обмениваться старыми военными историями или просто останавливаться, чтобы посмотреть в широкие окна, занимающие большую часть стены и открывающие панорамный вид на космос.

Бондаревский наблюдал за шаттлом, движущимся в нескольких сотнях метров от чудовищного завода-корабля Andrew Carnegie . Почти полностью автоматизированный, заводской корабль имел крошечную команду для наблюдения за операциями, но частые личные осмотры внутри и снаружи были в порядке вещей, чтобы гарантировать, что никакие проблемы не возникнут, которые не будут обнаружены и не будут устранены своевременно. Carnegie - Бондаревский слышал, что ее прозвище, «Старая Карнаж», было связано с печально известной аварией на борту десять лет назад, которая привела к гибели большей части ее экипажа после катастрофического сбоя компьютера - собиралась устроить настоящий ад для остальной части операции боевой группы. Тяжеловесная и сложная в маневрировании, она значительно замедлит их как в обычном пространстве, так и при прыжках через гиперпространство, но она была слишком чертовски ценной, чтобы бросить ее, если они попадут в перестрелку. Кроме того, им нужно было найти готовый источник сырья, чтобы корабль продолжал выполнять свои функции, а кольцевая система коричневого карлика уже была исключена, поскольку состояла преимущественно из ледяных глыб, лишенных почти всех минералов, необходимых для производства готовых сменных компонентов. Препирательства о том, как именно обеспечить безопасность большого судна-фабрики, заняли большую часть инструктажа ранее в тот же день, и Бондаревский всё ещё не был полностью доволен результатом. Но Старый Макс постановил, что авианосец должен быть отремонтирован на месте, либо не ремонтироваться вовсе, хотя капитан «Синдри» утверждал, что может отбуксировать корабль обратно в Ландрейх и избавить себя от множества головных болей, доставив его в подходящий космический док для ремонта.

Но решение Крюгера переоборудовать суперавианосец в полевых условиях было продиктовано не только опасениями по поводу того, насколько сложно будет вернуть его обратно цивилизации. Чем дольше они держали проект в тайне, тем больший сюрприз преподнесёт Ландрейх килрати, если и когда они бросят его в бой… и тем меньше вероятность, что Конфедерация пронюхает об этом плане и попытается его остановить. Это было почти так же важно на данном этапе, учитывая, что комиссар Уильямс всё ещё угрожал вмешательством терранцев в случае эскалации военных действий здесь, на границе.

«Вы сегодня выглядите особенно не в своей тарелке, шкипер», — заметил Спаркс после того, как наступило молчание. «Вы хорошо себя чувствуете?»

«Он просто сломлен всеми этими препирательствами, вот и всё», — сказал ей Толвин. «Клянусь Гоа, у этих Ландрейхеров всё перевернуто с ног на голову! Их президент хочет командовать флотом в бою, и у него это чёртовски хорошо получается… а офицеры флота сидят и спорят больше, чем любая кучка никчёмных политиков, когда-либо опозоривших парламент! Как думаешь, Джейсон, из правящего совета Ландрейха получились бы хорошие бойцы?»

Он невесело улыбнулся. «Взгляните хотя бы на капитана Гэлбрейта. Его семья практически контролирует совет на Ландрейхе. И он, конечно же, умеет размахивать флагом как следует».

Толвин фыркнул. «Ага, конечно». Он посмотрел на Спаркса. «Как думаешь, найдётся ли для меня место в вашей команде технарей на новом корабле, если мне это наконец надоест, и я начну преследовать этого парня?»

Она одарила его лучезарной улыбкой. «Конечно, сэр. Только не забывайте быть осторожными с моими самолётами».

«О, отлично, — простонал он. — Кто-то ещё хочет захватить наших птиц! Как раз то, что нам было не нужно».

«Эй, давайте будем честны, командир, эти птички всегда принадлежали технарям. Мы просто даем их вам, лётчикам… и не позволяем этому безупречному флоту даже приблизиться к ним!»

«Не говорите об этом нашему достопочтенному капитану Гэлбрейту, — сказал Толвин. — Он считает, что вся стрельба — его вина».

«Если подумать, что, вероятно, деньги его отца поддерживали Крюгера, когда он начал скупать списанные корабли у Конфедерации, то становится понятно, откуда у него эта идея», — отметил Бондаревский. «Я всегда знал, что Макс Крюгер в прежние времена играл слишком быстро и вольно, но с тех пор всё стало гораздо хуже. Он позволил Гэлбрейту и другим крупным воротилам взять под контроль своё правительство, и всё потому, что ему было плевать на мелочные детали, связанные с исполнением обязанностей президента, как ему и положено».