Трёхмерный голопроектор в центре стола для совещаний показывал изображение эскадры «Ландрейх», сгруппированной у точки перехода к Ваку – восемь кораблей, готовых совершить прыжок через гиперпространство в неизведанное. Руководство экспедиции, собравшееся за столом, казалось, странным образом не осознавало важности момента, но Бондаревскому было трудно думать о чём-либо другом. Ещё через день проект «Голиаф» будет запущен в полную силу, и, как только он будет завершён, пути к отступлению уже не будет.

Бондаревскому довелось побывать в немалом количестве решающих сражений, обычно с превосходящими силами противника, но сегодня он не мог отделаться от ощущения, что эта спасательная операция будет не менее важна, чем все эти боевые действия. Это была такая же азартная игра, как и любое сражение в космосе… и Бондаревский чувствовал себя подавленным, осознавая, что он лично мало что может сделать для успеха миссии, пока другие не вынесут предварительных суждений о её осуществимости.

Адмирал Винсент Кампарелли, сидевший в кресле совершенно прямо, несмотря на свой возраст и хриплый кашель, часто прерывавший его речь, поднял руку с синими венами и призвал к вниманию.

«Я хочу, чтобы все знали, чего от них ждут, когда мы пройдём через него», – сказал он, взглянув на адмирала Ричардса. «Общее руководство спасательной операцией может находиться в ведении сотрудников проекта «Голиаф», но до тех пор, пока они не поднимутся на борт корабля – если это действительно корабль – для проведения первоначального осмотра, операция находится в ведении боевой группы «Независимость». Координация наших усилий будет крайне важна на протяжении всего этого времени, и я надеюсь, вы все это поймёте и согласитесь». Его сухой, пронзительный голос мог бы принадлежать стареющему профессору, читающему лекции по военной тактике в Космической академии Конфедерации, судя по всем эмоциям, которые выдавал старик. Но, несмотря на свою хрупкую внешность, он, казалось, владел всеми фактами, и Бондаревскому показалось, что он всё ещё различает твёрдый и решительный ум, который привёл флот Ландрейха к победе над килрати почти тридцать лет назад, в первые дни кризиса Сецессии.

Оглядев стол, Бондаревский задумался о других собравшихся там. По предыдущим кампаниям он знал людей, служивших вместе с ним. Они были товарищами по эскадрилье или членами одного лётного крыла, которые жили, работали и играли бок о бок каждый день; позже они стали товарищами-капитанами кораблей из одной боевой группы, мужчинами и женщинами, доказавшими свою компетентность, чьи действия и мысли становились досконально известны за недели или месяцы службы на далёкой боевой станции. Но эта группа в основном состояла из неизвестных людей, по крайней мере, с точки зрения Бондаревского и других офицеров «Голиафа». Его нервировала мысль о том, что он будет зависеть от совершенно незнакомых людей не только в успехе или провале операции, но, возможно, и в своём собственном выживании.

Они, как правило, разделялись на две группы: команду «Голиафа» и старших офицеров боевой группы. Хотя адмирал Кампарелли председательствовал, было ясно, что большинство из них ждали указаний от капитана Гэлбрейта, и этот молодой командир был окутан аурой почти осязаемого превосходства. Из намёков, которые этот человек уже проронил в разговоре, было ясно, что он считает эту миссию погоней за молоком, незначительной рутиной, далекой от достоинства флагмана флота Ландрейха. Возможно, он также осознавал, что «Тарава » — нет, чёрт возьми, «Независимость» , горько напомнил себе Бондаревский — могла потерять статус флагмана в случае успеха спасательной операции, и, учитывая, что «Толвин» был предназначен для её командного места, он, возможно, чувствовал себя немного разочарованным тем, что политические махинации его отца обеспечили ему эскортный авианосец, в то время как это новое судно ждало своего часа.

Остальные три капитана боевых кораблей боевой группы сидели между Гэлбрейтом и Кампарелли. Пока что для Бондаревского они были всего лишь именами и лицами. Форбс с лёгкого крейсера «Ксенофон» был светловолосым гигантом с лёгким акцентом, напомнившим Бондаревскому одного из его старых товарищей, Паладина. Мирутс Бикина с эсминца « Дюрандаль» был его полной противоположностью – жилистым чернокожим солдатом удачи из колониальной планеты Азания, присоединившимся к флоту Крюгера всего несколько лет назад, но быстро достигшим впечатляющего боевого опыта, что обеспечило ему быстрое продвижение по службе. Его репутация компетентного человека обещала многое, но Бондаревский сомневался, можно ли вообще доверять наёмнику так же, как тому, кто действительно защищает свой дом и очаг.

С другой стороны, по сути, они с Толвином были именно такими – наёмниками по найму. Возможно, теперь, когда он надел форму капитана СРН, ему придётся скорректировать свой образ мышления.

Третий капитан командовал эсминцем «Калибурн» – ослепительно рыжеволосая женщина по имени Памела Коллинз. Бондаревский заметил, что большинство офицеров-мужчин боевой группы были так заняты её привлекательностью, что не замечали, что в её послужном списке – серия уничтоженных кораблей, которая посрамила бы большинство капитанов Конфедерации. По крайней мере, он не беспокоился о том, как «Калибурн» справится с этой задачей.

Ещё двое за столом не были капитанами кораблей, но они были неотъемлемой частью силовой поддержки боевой группы. Полковник Бхактадил Рай был командиром контингента Республиканской морской пехоты «Независимости » – худощавый, но крепкий мужчина со светлой кожей, густыми чёрными бровями и выдающимся носом между тёмными азиатскими глазами. Он был потомком гордых воинов-гуркхов старой Терры и серьёзно относился к своему наследию. Даже на службе он носил тюрбан вместо более привычного военного головного убора – Бондаревский надеялся когда-нибудь узнать, что он делал, когда ему приходилось носить полную космическую броню – и носил на боку устрашающего вида изогнутый боевой нож, кукри. Рядом с ним Кевин Толвин выглядел неловко в брюках цвета хаки вместо лётного комбинезона, но, как и морпех, молчал, предоставляя говорить в основном другим. Молодой командир проделал долгий путь с тех пор, как Бондаревский впервые взял его под своё крыло здесь, на борту старой «Таравы» .

В эскадре также было четыре нестроевых корабля, специально выделенных для участия в проекте «Голиаф». Транспортным кораблем « Город Кашел» командовал суровый резервист по имени Штайгер. Он был спроектирован для перевозки полного дивизиона войск между мирами, но сегодня на борту суперавианосца находилось почти шесть тысяч мужчин и женщин, которым предстояло служить, вместе с двумястами специалистами из знаменитой спасательной команды Крюгера, которых представлял Армандо Диас, имевший кратковременное звание майора армии Ландрейха на время кризиса. Диас был темноволосым, худым и излучал столько нервной энергии, что хватило бы на год-другой для управления боевым кораблём среднего размера, но он явно знал своё дело. Сможет ли он преодолеть дополнительные препятствия, связанные с повторным вводом килратского корабля в эксплуатацию, оставалось лишь гадать.

Диас будет тесно сотрудничать с капитанами тендера «Синдри» и огромного плавучего завода «Эндрю Карнеги» – парой Матта и Джеффа, которых звали Дикерсон, а Лейк-Бондаревски всё ещё не совсем понимал, кто из них кто. Их команды, хотя и не участвовали в боевых действиях, сыграют ключевую роль в проекте «Голиаф»: тендер служил ремонтной платформой для суперавианосца в глубоком космосе, в то время как гигантский «Эндрю Карнеги» , предназначенный для полуавтоматической добычи и производства минералов на необитаемых пограничных мирах, был задействован для производства всего, чего могло не хватать килратскому реликту, прямо на месте.

Последним членом собрания была привлекательная женщина с оливковой кожей, Венона Спрингвезер, с планеты Нью-Плейнс, расположенной на границе между Ландрейхом и Конфедерацией. Населенная в основном смешанными индейскими племенами, планета старалась держаться подальше от политического соперничества между правительством Крюгера и Террой, и капитан Спрингвезер была типичным разведчиком фронтира, действовавшим из свободного порта Нью-Плейнс. Ее разведывательный корабль, Vision Quest , был единственным гражданским судном во флоте. Она отправилась туда, чтобы помочь команде Голиафа найти и исследовать скиталец, на которого она наткнулась... и, если уж на то пошло, убедиться, что ее не обманут шулеры, работающие на Макса Крюгера.

Спрингвизер и специалисты по спасению тяготели к адмиралу Ричардсу и Джеффу Толвину, по-видимому, не совпадая с голосами власти, представленной чисто военными участниками операции. Что касается самого Бондаревского, то он разрывался между своими убеждениями. Он искренне сочувствовал офицерам боевых групп, которым приходилось планировать действия на случай, одному Богу известно, каких непредвиденных обстоятельств в системе Ваку, но в то же время считал высокомерного Гэлбрейта и его ближайших подчиненных плохой заменой ветеранам боевых действий, с которыми он служил во время войны. Хуже всего, по его мнению, было то, что они отражали своего неординарного главнокомандующего Макса Крюгера. Бондаревский привык к общей связи между офицерами Конфедерации, к единой системе обучения в академиях и жесткому кодексу поведения. Здесь, в Ландрейхе, личные странности, казалось, были скорее нормой, чем исключением, будь то ультрамодная форма Гэлбрейта, сомнительное наёмническое прошлое Бикины или старомодная приверженность Бхактадила традициям своих предков-гуркхов. Это подчёркивало почти любительский характер войны здесь, на границе, а Бондаревский никогда не считал войну занятием для дилетантов.

Но именно с этими людьми ему предстояло научиться работать не только на проекте «Голиаф», но и после него, независимо от того, увенчается ли миссия успехом или провалом. Боевые корабли боевой группы, за исключением «Independence» , должны были стать боевой силой суперавианосца, если бы его удалось вернуть в строй.

Бондаревский надеялся, что они все научатся хорошо понимать друг друга до того, как придет время, когда им придется полагаться друг на друга в боевой ситуации.

Он заставил себя снова сосредоточиться на разговоре за столом. Кампарелли закончил свою вступительную речь и откинулся на спинку кресла, позволив Гэлбрейту провести оперативный инструктаж при поддержке старшего помощника капитана авианосца Мэри Рот и флаг-лейтенанта Кампарелли, коммандера О’Лири, который управлял голопроектором, пока Гэлбрейт говорил.

«Развертывание на первом этапе операции относительно простое», — лениво сказал капитан авианосца. Согласно докладам мисс Спрингвезер,

«Это капитан Спрингвезер», — громко поправила женщина. «То, что у меня нет одного из мгновенных заказов Макса Крюгера, ещё не значит, что я не капитан своего собственного чёртова корабля».

Это заслужило на неё взгляды Бикины и Гэлбрейта, но ответил только старший офицер, прочистивший горло. «Да, конечно», – сказал он с заискивающей улыбкой. « Капитан Спрингвезер, обследовавший систему, обнаружил ближайшую к реликту точку прыжка, примерно в тридцати тысячах километров. Она соединяется с точкой прыжка здесь, в системе Ойкумена. Я намерен сначала развернуть «Ксенофонт» и «Дюрандель» , чтобы провести предварительное тактическое сканирование местности на случай какой-либо враждебной активности вокруг Ваку». Его тон ясно давал понять, что он ничего подобного не ожидал. Он просто действовал механически, подумал Бондаревский, надеясь произвести впечатление на начальство своей тщательностью, хотя на самом деле не видел смысла в том, чтобы ожидать неприятностей. В Ваку это, вероятно, не имело бы значения, если бы «Коты» не готовили какую-то хитроумную ловушку для «Ландрейха». Но это могло бы обернуться проблемами позже, если бы Гэлбрейт применил тот же подход в реальной боевой обстановке.

Надеюсь, Бондаревский будет далеко, если и когда это произойдёт. Но беднягу Тараву – и любого из его друзей, которым не повезло оказаться на борту под командованием Гэлбрейта, – могут ждать неприятности.

После завершения первоначального сканирования « Дюрандель » передаст сигнал отбоя с помощью дрона через точку прыжка, и мы отправим туда остальную часть боевой группы. «Независимость» пройдёт первым и немедленно выпустит истребители для прикрытия нашего подхода и проведения детального осмотра цели. Командир Толвин, я ожидаю, что эскадрильи истребителей проведут тщательную проверку района в кратчайшие сроки. Я не хочу заставлять боевую группу ждать в полной боевой готовности слишком долго. Если возникнет опасность, я хочу иметь возможность как можно быстрее её устранить. И если ничто не помешает нашему более тщательному расследованию авианосца килрати, я хочу иметь возможность приблизиться и как можно скорее начать детальное обследование. Ясно?

«У вас не возникнет никаких проблем с моими людьми, капитан», — сказал младший Толвин, и эта легкая интонация была знаком его раздражения из-за узурпации капитаном власти над эскадрильей.

«Надеюсь, что нет», — невозмутимо ответил Гэлбрейт. «Остальная часть боевой группы будет двигаться следующим образом: Синдри , затем Город Кашел , затем заводской корабль. Vision Quest и Calihurn замыкают колонну».

«Действительно ли нам нужен арьергард в такой операции?» — спросила Памела Коллинз. «В этих краях нам не нужно беспокоиться о какой-либо активности противника».

«Мы сделаем всё по инструкции, капитан», — сказал Гэлбрейт. «Если что-то случится с одним из небоевых кораблей, я хочу, чтобы наготове был эсминец, чтобы справиться с этим. И я особенно требую, чтобы гражданское судно постоянно сопровождалось, пока оно находится под нашей защитой». Он снова бросил взгляд на Спрингвезера. «В любом случае, таковы приказы о развертывании. Я ожидаю, что они будут выполнены в точности так, как предписано».

«Есть, сэр», — сказал Коллинз. «Как прикажете».

«Как только боевая группа будет собрана и истребительная разведка будет завершена, можно начинать первоначальную разведку. Командовать этой фазой операции будет полковник Бхактадил». Он посмотрел на Ричардса, Толвина и Бондаревского. «При всём уважении к вашим званиям и репутации, пока мы не убедимся, что на борту этого авианосца нет угрозы, я требую, чтобы операция проводилась строго в рамках субординации».