Выйдя обратно на открытое пространство, они присоединились к двум адмиралам, стоявшим на краю приветственной группы капитана, и наблюдали, как президентский шаттл плавно проскользнул сквозь силовое поле и приземлился на палубе неподалёку. Бондаревский отметил, что шаттл носил название « Сан-Хасинто» – в честь старого корабля Крюгера, на котором он поднял мятеж и начал свою последующую карьеру. Ему было интересно, что об этом думает Ричардс. Вэнс Ричардс был молодым командиром эскадры Крюгера, когда Старый Макс совершил свой акт неповиновения. Иногда он утверждал, что именно поступок Крюгера запятнал его послужной список и обеспечил ему перевод в разведку.

Дверь шаттла открылась, и свисток боцмана снова приветствовал прибытие VIP-гостя. На этот раз его сопровождала запись оркестра, игравшего что-то величественное и элегантное, предположительно, какую-то барочную фанфару, которая была частью обычного приветствия президента Ландрейха.

Зная, как Крюгер относился к церемониям любого рода, Бондаревски не мог не задаться вопросом, какой будет реакция президента. Гэлбрейт, конечно же, понимал, что старый Макс не из тех, кто тратит много времени на все эти формальные аспекты своей должности. Устраивал ли он этот спектакль, потому что был безнадежно привязан к этой ерунде? Или же он пытался напомнить Крюгеру, что в Ландрейхе есть люди, которые считают президентство чем-то большим, чем просто должность?

Крюгер вышел из люка шаттла, оглядываясь по сторонам с воинственным, но в то же время задумчивым блеском в глазах. Слова молодого Толвина о намерении использовать эскортный авианосец в качестве своего личного флагмана перекликались с другими сплетнями, которые Бондаревский слышал в последние дни. Старый Макс хотел сам возглавить эту миссию, и это было ужасно, и он был очень огорчён тем, что его планы были сорваны.

Во время кризиса, предшествовавшего Битве за Землю, Крюгер принял на себя непосредственное командование флотом Ландрейха с мостика эсминца «Блицкриг» . Он также занимал командный пункт на Адской дыре, пока килрати не разбомбили тамошнее поселение. Его яркий стиль лидерства лучше всего подходил для руководства с передовой – желательно передовым звеном самых передовых разведывательных подразделений авангарда флота – и Крюгер справился со своей ролью на все сто.

Но с тех пор, судя по тому, что слышал Бондаревский, Старому Максу становилось всё труднее исполнять свои обязанности с палубы боевого корабля. Миры Ландрейха были сварливым сообществом, населённым упрямыми, независимыми людьми, которыми приходилось много управлять. Отсутствие президента обычно дестабилизировало обстановку в столице. Это не имело особого значения, когда войска килрати бесчинствовали в пространстве Ландрейха, но теперь, когда всё стало более упорядоченным, политические советники Крюгера усилили давление, чтобы приковать его к столу во дворце.

И эта миссия, какой бы важной она ни была, наверняка была долгой и во многом скучной. Обследование и спасение заброшенного корабля не были той жизненно важной миссией, которую Крюгер мог бы назвать требующей его личного участия, особенно когда в стране были политические проблемы.

Тем не менее, Ричардсу пришлось напомнить Крюгеру, что он единственный, кто может держать Кларка Уильямса и остальное посольство Конфедерации под контролем, пока кризис продолжал разворачиваться, чтобы убедить Старого Макса в необходимости оставаться на своем посту, как хороший солдат, а не бродить в глубоком космосе, где он так хотел быть.

Так что этот задумчивый взгляд был искренним. Бондаревски было жаль этого человека, какими бы ни были его личные странности. Крюгер был человеком действия, и ему было трудно смириться с мыслью, что не все лидерство подразумевает прямолинейный подход, который он предпочитал. Но факты есть факты. Как прокомментировал Бондаревски Ричардсу после одной из гневных тирад Крюгера на эту тему: «Он говорит, что президенту пограничной республики не нужно беспокоиться о протоколе, формальностях или таких мелочах, как управление страной. Но если это так, то вы бы читали исторические книги о том, как Томас Джефферсон лично принял командование «Бесстрашным» в тот день, когда «Декейтер» вошёл в гавань Триполи, чтобы сжечь « Филадельфию» . У этого человека до сих пор разум капитана эсминца, запертый в теле главы государства».

Крюгер всё ещё стоял наверху трапа. Он коснулся чего-то сбоку на шее – как понял Бондаревский, это был пульт управления гарнитурой с микрофоном и усилителем. Слова президента гулко разнеслись по пустоте лётной палубы.

«Граждане-космонавты Флота Свободной Республики! Я прибыл с планеты, чтобы лично проводить вас, потому что «Независимость » и сопровождающая её эскадра должны выполнить задание потенциально жизненно важной важности. От вас, отважные мужчины и женщины вооружённых сил Ландрейха, от вас, говорю я, зависит будущее нашей небольшой лиги планет здесь, на границе. Годами мы находились под угрозой нападения со стороны Котов, но наше положение сегодня, когда мирный договор якобы защищает человечество, ещё мрачнее, чем в недобрые старые времена до Отделения. Вы можете подумать, что спасательная операция не так важна, как боевая, но если вы вернёте судно, которое отправляетесь спасать, и вернёте его в строй, это вполне может переломить ход событий в нашу пользу сейчас и на долгие годы вперёд».

Крюгер помолчал, а затем продолжил, понизив голос: «Я знаю, многие из вас считают, что я иногда немного преувеличиваю, но на этот раз я говорю вам прямо. Ваши действия во время этой миссии могут определить будущее Ландрейха, а может быть, и всех человеческих миров. И я не знаю никого лучше, кому можно доверить эту ответственность, чем космонавтам и морским пехотинцам Флота Свободной Республики».

«Удачи вам всем и счастливого пути».

Посольство Конфедерации Терранов, Ньюбург

Ландрайх, система Ландрайха

19:34 (центральное поясное время)

«Богу бы мне знать, что задумал этот маньяк Крюгер», — сказал Кларк Уильямс, отпивая из чашки кофе и на мгновение останавливаясь, чтобы насладиться купажом «Ямайка Блю Маунтин», который он ежемесячно импортировал из далёкой Терры. «Можете быть уверены, это что-то грандиозное, уж поверьте. С участием Джеффа Толвина…»

«Это не такой уж и сюрприз, правда, комиссар?» — Лоренцо Манчини наклонился вперёд, выглядя напряжённым. — «В конце концов, у него здесь были связи с тех пор, как они с Ричардсом провернули тот трюк ещё до Битвы за Землю, и у него не было особого будущего дома. Особенно после того фиаско с Бегемотом ».

«Нет, это нечто большее, чем просто Макс Крюгер, протягивающий руку помощи какому-то бедолаге, который, по его мнению, заслуживает передышки», — сказал Уильямс. Он поставил чашку на стол с преувеличенной осторожностью, каждое движение было точным. «Крюгер не считает себя кому-то обязанным. Как раз наоборот. Он всё ещё хотел бы, чтобы правительство Конфедерации старалось изо всех сил, чтобы отблагодарить его за наше «спасение» на Терре».

Уильямс откинулся назад, слегка скрипнув стулом, и нахмурился. Комиссар Кларк Уильямс был человеком, который ценил порядок, эффективность и безупречную работу. Его кабинет, лучший в комплексе посольства Терры, был обставлен лучшими вещами, которые ему удалось привезти с Земли, и всё было аккуратно и аккуратно. Совсем не похоже на кабинет Крюгера в президентском дворце, подумал он.

Манчини пожал плечами. «Он прав, комиссар», — сказал он. «Кошки прорвали нашу последнюю линию обороны, когда появились Бондаревский и остальные люди Крюгера и вынудили их отступить».

«Он преступник, преступник и самый опасный человек в этом секторе».

«Именно поэтому Ландрейх — идеальный плацдарм для нашего маленького проекта», — возразил Манчини. Он был невысоким человеком, которого легко не заметить, но имел звание полковника Бюро безопасности Конфедерации, элитной разведывательной службы Терры. У него были и другие связи, делавшие его ещё более могущественным, и Уильямс предпочитал не спорить с ним.

«Полагаю, вы правы», — признал он. «Но, боюсь, с возобновлением связи Толвина и Бондаревского с Крюгером наша операция может столкнуться с проблемами. Не стоит списывать Толвина со счетов только из-за прошлогодних событий. Этот человек — тактический гений, и он определённо не согласен с нашей позицией. Такое сочетание может обернуться бедой».

«Вы уверены, что у Крюгера есть что-то особенное на уме?» — нахмурился Манчини. Он был новичком в резидентуре Ландрейха и ещё не успел наладить свою информационную сеть. Уильямс слышал, что Крюгер был почти одержим идеей не полагаться на источники, с которыми не был знаком лично.

«Сегодня днём он прилетел на новый эскортный авианосец, чтобы лично проводить экипаж», — сказал ему Уильямс. «Ричардс, Толвин и Бондаревски находятся на борту в качестве VIP-пассажиров. Ходят слухи, что боевая группа, обычно приписанная к авианосцу, усилена несколькими дополнительными кораблями и несколькими тысячами человек личного состава… Согласитесь, это серьёзное обязательство для такой борющейся за выживание маленькой республики, как Ландрейх. Я говорю, что это миссия, в которой Крюгер проявил личный интерес, и если это так, то это может быть нечто серьёзное».

«Но вы не знаете что». Это было утверждение, резкое и резкое, а не вопрос.

«Наша лучшая гипотеза заключается в том, что Крюгер хочет спровоцировать беспорядки в провинции Хралгкрак», — сказал Уильямс. «Например, на Нахаддаре. В последние несколько лет Нахад становился всё более беспокойным, и Крюгер мог бы увидеть возможности в разжигании там восстания. Ричардс с его опытом работы в разведке, Бондаревский, организующий воздушно-космическую оборону, Толвин в качестве главного стратегического стратега… если то, что я слышал, правда, что они берут с собой транспорт для перевозки войск и корабль-фабрику, всё это складывается в единое целое. Поднимите восстание на фланге Рагарка, обучите, вооружите и поддержите местные силы, а затем в критический момент бросьте войска Ландрейха в типичную для Макса Крюгера банзай-атаку — и вот вам все составляющие катастрофы. Терре меньше всего нужно, чтобы Крюгер снова стал межзвёздным героем. План не был таким».

«Тогда нам нужно предпринять корректирующие шаги», — спокойно сказал Манчини. «Но сначала нам нужно выяснить, насколько верна ваша догадка. Разве у нас нет источников, которые могли бы дать нам представление о том, чем занимается Крюгер?»

«В его администрации – ничего», – ответил Уильямс. «Вы же знаете, как преданы рядовые члены своему любимому герою. Он теряет позиции среди политиков в Совете, но, насколько я могу судить, это лишь снижает его охоту делиться с ними своими планами. Хм…» Он сделал паузу, пытаясь вспомнить что-нибудь, что слышал о миссии, которую отправил Крюгер. «Вот ещё кое-что. В боевой группе каким-то образом замешан гражданский корабль. Разведчик-бродяга с Нью-Плейнс или откуда-то ещё. У команды было несколько дней отпуска на берег, и, можете быть уверены, они не стали бы подчиняться приказам держать свои планы в секрете. Кто-то наверняка проболтался…»

«Трудно отследить», — сказал Манчини. «Придётся месяцами перебирать пустые сплетни и бесполезные слухи в поисках чего-то существенного».

«Не обязательно», — ответил Уильямс. «Эти разведчики даже в лучшие времена действуют на грани закона. Большинство из них связаны с нашим добрым другом мистером Банфельдом и его Гильдией. Думаю, если есть что-то стоящее, Банфельд уже это выяснил. Нам остаётся только предложить ему подходящие… стимулы, чтобы добиться его сотрудничества».

«Тогда предлагаю вам начать, комиссар», — сказал Манчини. «Если мы хотим помешать Толвину и его друзьям усложнять ситуацию, нам нужно выяснить, что он задумал и где, чтобы мы могли быстро принять меры для исправления ситуации».

Уильямс холодно улыбнулся. «Я займусь этим. Но всё же думаю, вам стоит рассмотреть моё другое предложение».

«Убить Крюгера?» — Манчини покачал головой. «Слишком рискованно. «Кошки» так не действуют, так что нельзя бросить на них подозрения. И вы рискуете сделать его мучеником, как здесь, так и дома. Если так поступите, вы отбросите нас ещё дальше, чем победа Ландрейха над Рагарком. Нет, мы пока не будем вмешиваться в дела Крюгера. Мы будем преследовать его дипломатически, раздуем как можно больше политических проблем и примем меры, чтобы не дать его подручным обмануть Рагарка. Но Макса Крюгера мы оставим в покое. Пусть «Кошки» с ним разберутся, когда разнесут в щепки его милый дворец».

ГЛАВА 5

«В осторожности нет ничего бесчестного, пока осторожный Воин избегает ловушек трусости».

из Четвертого кодекса 16:12:21

Центр планирования операций, FRLS Independence

Глубокий космос, система Ойкумена

1005 часов (TST), 2670.312

Когда Джейсон Бондаревски командовал « Таравой» , многие из важнейших решений, контролирующих корабль и его миссии, принимались в Центре планирования операций, большом помещении позади комплекса CIC, скрытом глубоко в сердце надстройки корабля. Там, где Боевой информационный центр состоял из компьютерных консолей и экранов мониторов, управляемых техническими экспертами, которые постоянно отслеживали поток информации изнутри и снаружи носителя, OPC был островом спокойствия. Большой треугольный стол для переговоров, окруженный стульями, занимал большую часть комнаты, но кроме небольших компьютерных клавиатур перед каждым сиденьем, не было никаких групп приборов, никаких показаний, тактических мониторов или обзорных экранов. Переборки были украшены произведениями искусства: голографическим портретом «Индепенденса» на орбите над сине-зеленой планетой; старомодной картиной « Сан-Хасинто», сражающегося с кораблем килрати в битве при Ландрейхе; Голографический кадр с Максом Крюгером, суровым и мудрым, словно оглядывающим зал с гордостью и благосклонным интересом к происходящему. Флаг Ландрейха занимал всю стену: белый крест Святого Андрея на чёрном звёздном поле, пронзённый вертикально стоящим мечом, с девизом «Свобода через силу» под ним.