«Спасибо, Центр», — ответил Бондаревский. Он увидел в ситуации тот же юмор, что и Харпер, но не мог не чувствовать лёгкого самодовольства от того, что добился успеха. В конце концов, прошло действительно много времени с тех пор, как он управлял стыковкой шаттла… и с тех пор, как он проделывал сложный заход на палубу Таравы . « Independence Alpha» засекает полёты с полётных станций. VIP-группа готовится к высадке».

Он отключил управление в кабине и взглянул на Харпера. «Ну что, лейтенант? Надеюсь, я справился с задачей удовлетворительно… для старика».

«Да, сэр, более чем удовлетворительно», — с ухмылкой ответил Харпер. «Я готов летать рядом с вами в любой день, это факт».

Они отстегнули ремни и вышли через задний люк, ведущий в пассажирский отсек, где два адмирала стояли, продолжая обсуждение технических аспектов конструкции килратских боевых кораблей. Другие офицеры, сотрудники штаба и несколько технарей, среди которых был и Спаркс, держались в стороне, ожидая, когда Ричардс и Толвин выйдут из шаттла. Древнее правило открытого моря всё ещё действовало: старшие офицеры последними поднимались на борт малого судна и первыми выходили.

Харпер приоткрыл люк. «Они ждут вас, сэры», — сказал он.

Ричардс прошёл через люк шаттла, за ним следовали Толвин и Бондаревский. Полётная палуба выглядела точно так же, как и в последний раз, когда Бондаревский был на борту: рядом суетились техники, усердно работавшие над несколькими самолётами, а к новоприбывшему спешил новый отряд с оборудованием, чтобы как можно быстрее убрать шаттл с дороги и начать цикл обслуживания.

Они остановились наверху трапа. Прямо перед ними организованный хаос лётных операций закружился вокруг отряда морских пехотинцев Ландрейха в парадной форме. Раздался пронзительный свисток боцмана, приветствующий их, и Ричардс начал спускаться по трапу.

Вышедший ему навстречу офицер был одет в форму, на несколько чинов более изысканную, чем та, которую Бондаревский видел во флоте Ландрейха, и даже лучше той, которую Ричардс носил на встречах с высокопоставленными лицами Конфедерации в Тихо. На воротнике сверкали капитанские погоны, почти повсюду шёл золотой галун, а на каждом плече красовалась нашивка с надписью « Independence» .

«Добро пожаловать на борт, джентльмены», — сказал он. Его акцент был слегка протяжным, как у аристократов Ландрейха, и он казался довольно молодым для ответственности командования авианосцем. С другой стороны, самому Бондаревскому было чуть больше двадцати, когда он принял командование « Таравой» . Было просто странно видеть, как другой молодой офицер получает эту должность. «Меня зовут Гэлбрейт. Капитан Джон Кэлхун Гэлбрейт, к вашим услугам. Добро пожаловать на борт «Независимости » .»

Имя показалось ему знакомым. Он слышал о Гэлбрейте, когда служил на «Ландрейхе». Отец этого человека был одним из богатейших промышленников на Ландрейхе, бароном-разбойником, владевшим практически всем, что имело ценность. Его влияние обеспечило сыну плавное продвижение по службе во флоте, который командовал эсминцем, когда Бондаревский в последний раз слышал о нём. Говорили, что Гэлбрейт был достаточно компетентным администратором и ни разу не запятнал свой боевой послужной список проигранным боем, но его считали слишком мягким и ленивым, чтобы стать хорошим боевым шкипером.

И теперь он командовал старой «Таравой» . Какое унижение для знатной старушки… её передали этому человеку, потому что Крюгеру нужна была постоянная поддержка семьи Гэлбрейт, чтобы удержать «Ландрейх» на плаву.

«Мои старшие офицеры, — продолжил Гэлбрейт, небрежно помахав рукой группе лиц позади себя. — Мой старший помощник, коммандер Рот. Мой главный инженер, коммандер Ватанабэ». Он помолчал, глядя на адмирала Толвина. «И вы, по крайней мере, адмирал, должны знать моего командира эскадрильи».

Бондаревский сдержал удивленный возглас, когда последняя указанная фигура шагнула вперед.

«Кевин, мой мальчик, рад тебя видеть», — адмирал Толвин приветствовал племянника тоном, полным радости, но ничуть не удивления. Поэтому он ожидал встретить Кевина Толвина здесь, в Ландрейхе. Бондаревский с сожалением подумал, что тот мог бы что-то об этом упомянуть.

«Точно так же, сэр», — ответил молодой человек. Он выглядел почти так, как помнил его Бондаревский: невысокий и коренастый, как дядя, но с детским лицом, не выдававшим его за годы службы офицером в Флоте Конфедерации. Он был одним из героев Битвы за Землю, но после того, как его объявили пропавшим без вести в финальном столкновении с флотом Трахата и спасли лишь по чистой случайности, адмирал убедил его отказаться от лётного статуса и присоединиться к команде проекта «Бегемот» .

Теперь он был здесь, в Ландрейхе, в звании полноправного командира и командовал эскадрильей, приписанной к « Независимости» – FW-105, «Освободители». Ещё один старый друг, подумал Бондаревский, собрался для новой схватки с килрати здесь, на самой дальнем рубеже человечества.

Кевин Толвин поймал взгляд Бондаревского и одарил его своей привычной улыбкой. «Я тоже рад тебя видеть, Медведь», — сказал он. «И на старой Тараве тоже. Неделя, проведенная дома, ни больше ни меньше».

«Ага, я так и говорю. Я и Спаркса с собой привёз».

«Эй, серьёзно? Думсдэй — один из моих командиров эскадрильи. И на борту есть ещё пара человек из прошлого».

Бондаревский не подал виду, что его реакция отразилась на лице. Похоже, Ричардс и Толвин в последние месяцы немало потрудились над вербовкой. Ситуация начинала напоминать ему о той первой кампании Ландрейха. На что они пошли на этот раз?

Однако у него не было времени ответить. Гэлбрейт, выглядевший нетерпеливым, заговорил ещё до того, как Кевин Толвин закончил свою речь. «Мы почти готовы покинуть орбиту», — сказал он. «И президентский шаттл должен прибыть с минуты на минуту, чтобы он мог нас как следует проводить. Надеюсь, вы, джентльмены, не будете возражать, если мы немного сократим приветствия, чтобы успеть подготовить кабину пилотов к прибытию президента. Нам ещё многое нужно закончить».

«Конечно, капитан», — небрежно ответил Ричардс. «Если вы просто выделите кого-нибудь, чтобы показать нам наши каюты, мы уйдём с дороги, пока не придёт время послушать Старого Макса и его мудрые слова».

«С вашего разрешения, капитан, я был бы рад проводить наших гостей в их каюты», — предложил Кевин.

Гэлбрейт нахмурился. «Работа немного ниже вашего положения, не так ли, коммандер?» Он слегка улыбнулся. «Что ж, полагаю, это не повредит моральному духу». Капитан небрежно махнул рукой. «Джентльмены, дайте мне знать, если я смогу чем-то помочь».

Прежде чем кто-либо из них успел ответить, он отвернулся, чтобы обратиться к своему помощнику, оставив троих вновь прибывших на попечение Кевина Толвина.

«Один из моих людей позаботится об остальных пассажирах, — сказал Кевин. — Я покажу вам каюту, которую мы для вас отвели. Боюсь, она не совсем соответствует стандартам флагманского ранга».

«Дайте мне койку и компьютерный терминал, и я буду счастлив, как кот в песочнице», — сказал Ричардс. Старший Толвин хмыкнул в знак согласия.

Эти каюты были частью отремонтированной секции авианосца. Во времена Бондаревского здесь располагались склады запасных частей для боеприпасов, но эти склады, очевидно, находились в новой секции двумя палубами ниже полётной палубы, что позволило расширить количество доступных спальных мест. «Старый Макс сам распорядился об этих изменениях», — объяснил младший Толвин, показывая первую каюту дяде и остальным. «Говорят, он рассчитывал использовать судно как свой личный флагман и хотел использовать койки для своего персонала. Но всё это сорвалось, и нам достались дополнительные VIP-апартаменты, которыми никто не собирался пользоваться, пока мы не получили это новое назначение».

После того, как двум адмиралам показали их каюты, Кевин повёл Бондаревского в соседнюю каюту. «Ваша каюта, Медведь», — сказал он с улыбкой, вводя код, чтобы открыть дверь. «Знаю, это не капитанская каюта, где вам место, но, надеюсь, пока сгодится».

«Всё в порядке, Кевин», — сказал Бондаревский. Он бросил сумку на койку и обернулся, когда что-то шевельнулось на чёрном, как космос, одеяле. «Ну, привет, кто это?»

Толвин наклонился и поднял комок чёрной шерсти. «Официальный комитет по приёму Независимости . Джейсон, познакомься с Трахатом. Он один из наших корабельных котов».

Чёрный кот открыл пару поразительно зелёных глаз и с подозрением посмотрел на Бондаревского. Через мгновение кот громко замурлыкал, явно радуясь вниманию, которое Толвин уделял его шее и ушам.

Бондаревский усмехнулся. «Тракхат, да? Он хоть знает, что он королевской крови?»

«Конечно», — ответил Толвин, возвращая кота на кровать. «Он пробирается практически в каждый уголок корабля, обычно через вентиляцию… хотя некоторые из нас считают, что он может проходить сквозь стены, когда захочет. Но он обозначил эту палубу как свою личную территорию. Если вы не хотите, чтобы он пробирался сюда и беспокоил вас, мы установим заграждение, через которое он не сможет пробраться».

«Чепуха», — ответил Бондаревский. «Мне нужна компания». Он помолчал, а затем посмотрел Толвину в глаза. «Знаешь, я был немного удивлён, обнаружив тебя здесь. Твой дядя ничего об этом не говорил».

«Неужели?» Кевин нахмурился, потом пожал плечами. «Ну, ты же знаешь, какой он в последнее время. Не позволяет правой руке знать, что делает левая, боится, что сломается на допросе. Дело в том, что я здесь с самого окончания войны — пробыл ровно столько, сколько нужно, чтобы увидеть приговор военного трибунала, а потом меня отправили на службу к Старому Максу и его банде головорезов».

«По предложению адмирала?»

— Ага, — Толвин снова нахмурился. — Не знаю, что его так встревожило, но, похоже, он решил, что мне стоит на время покинуть земной космос. А командир эскадрильи на авианосце «Ландрейх» — это уж точно лучше, чем майор в штабе у себя дома.

«Что вы знаете о миссии?»

«Мы должны спасти килратский корабль, который может быть защищён противником», — ответил Толвин. «Должно быть, это довольно легко». Он помолчал, его невинное, открытое лицо покраснело. «Послушай, Медведь, ты ставишь меня на шесть рангов выше воскресенья даже во флоте Ландрейха. Я мог бы уйти с поста командира эскадрильи, если бы ты хотел сделать что-то большее, чем просто плести баклуши во время полёта…»

«Забудь об этом, Одинокий Волк. Ты заслужил это место».

«Какая же жалость, что они не смогли отдать тебе Тараву. Независимость . Ну, или хотя бы её истребительное крыло. Просто… неправильно, что ты пассажир на борту этой старушки».

«Не волнуйся об этом», — сказал ему Бондаревский. «Мне достаточно просто увидеть её снова. А если нам придётся снова пускать в дело это чудовище килрати, я буду рад и отпуску». Он помедлил. «Но… послушай, Кевин, спасибо за предложение. Оно для меня очень много значит».

«Я твой должник, Медведь», — сказал ему Толвин. «Когда я нанялся к тебе перед рейдом на Килрах, я был избалованным мальчишкой, понятия не имевшим, что делать со своей жизнью. Ты сделал из меня настоящего офицера, пилота и человека, которого я не прочь увидеть в зеркале каждое утро, когда бреюсь, и я этого никогда не забуду».

« Президентский шаттл на подходе ». Рев системы оповещения не позволил Бондаревскому ответить на слова молодого офицера. « Приветствующая сторона, ложитесь на кабину пилотов ».

«Полагаю, это касается и VIP-персон», — прокомментировал Бондаревский.

«Ну, это, конечно, касается и командиров эскадрильи», — сказал Кевин. «Вопрос в том, назовёт ли наш дорогой капитан Желчный Пузырь вас и двух наших адмиралов своими VIP-персонами? Он очень жаден, наш командир. Настоящий межзвёздный спекулянт».

«Кажется, ты им не очень-то доволен», — заметил Бондаревский, когда они вместе двинулись по коридору.

«Ты всё ещё чудо дедукции, а, Медведь?» — Тохвин улыбнулся. «Скажем так, я бы хотел, чтобы капитан этой лодки соответствовал уровню кого-то из предыдущих капитанов, которого я мог бы назвать. И мне чертовски надоело быть «его» командиром эскадрильи. Теоретически мы должны быть равными под началом командира боевой группы, но он заставляет меня чувствовать себя одним из лакеев его папочки».

«Поскольку он здесь, а не в апартаментах флаг-офицера, я полагаю, что адмирал Ричардс не командует боевой группой».

«Нет. Старый Макс решил сделать этот заброшенный корабль базой для отдельной эскадры, когда и когда он вступит в строй, и адмирал Ричардс будет ею командовать. Адмирал Кампанелли командует боевой группой «Индепенденс» , но он не слишком-то проявляет себя. Этот человек – старший флаг-офицер в списке флота, ему за семьдесят, но он всё ещё отказывается уходить в отставку. И поскольку он – второй по значимости герой войны на «Ландрейхе» после Старого Макса, никто даже не думает о том, чтобы сместить его в сторону и позволить более молодому человеку занять его место. Он и так неплохой человек, но с тех пор, как я поступил на борт, его тошнит, то мутит, и он позволяет Гэлбрейту выполнять большую часть работы по руководству боевой группой». Толвин усмехнулся. «Возможно, было бы даже лучше, если бы Старый Макс снова отправился в космос».

«Не стоит на это рассчитывать», — сказал ему Бондаревский. «Ваш адмирал, может, и стар и болен, но Крюгер просто псих. Я до сих пор помню его трюк, который помог нам вовремя попасть в Битву за Землю. Достиг последней точки прыжка на полной скорости. Половина флота пролетела мимо намеченной точки, и носы пары кораблей оказались в двадцати световых годах от кормы».

«Оно позволило вам вовремя оказаться на Земле», — отметил Толвин.

«Да… но этот человек всё ещё безумен. Его не волнуют ни шансы, ни возможности. Он просто бросается вперёд, паля из оружия, и будь проклят любой, кто встанет у него на пути».

«Мне кажется, что в глубине души ты его одобряешь», — сказал ему Толвин, когда они подошли к лифту, который должен был доставить их на летную палубу.