«Наше новое оружие решит эту проблему достаточно просто», — заявил Гилкарг.

«Сир, он даже не завершил испытания, — ответил Вакка, — не говоря уже о запуске в производство».

«У нас есть восемьдесят дней, чтобы это сделать», — пренебрежительно сказал наследный принц. «Вы ясно дали понять тем, кто участвует в испытаниях и производстве этого оружия, что на кону их головы и головы их семей?»

Вакка кивнул. Такие методы могли бы одобрить Император и другие вожди кланов, но он не мог не считать их несколько неприятными. Конечно, большинство тех, кто занимался исследованиями и созданием новейшего оружия, не были потомками Килраха, а скорее рабами других рас, которых они поработили в своём великом прыжке через всю вселенную. Для тех, кто принадлежал к этой крови, было лишь одно призвание – сражаться и завоёвывать честь для своего имени. И всё же, именно на трудах тех, кто принадлежал к другой крови, держалась Империя. Он знал, что если таким людям, пусть даже бездушным, не дать надежды, подобия жизни без страха, они не справятся с поставленной задачей.

Он часто убеждал себя, что именно по этой прагматичной причине он хочет положить конец этой постоянной череде угроз смерти, наказаний и жестоких произвольных казней. И всё же была и другая сторона, которую он в последнее время вынужден был признать… что-то внутри него жалело побеждённых. Некоторые расы сражались достойно и достойно, другие, очевидно, были умнее, но им не хватало военной доблести, чтобы противостоять Килре. Теперь они стали рабами, и в глубине души он задавался вопросом, является ли этот путь верным для долгосрочного выживания на протяжении веков.

Он провёл больше года на месте под названием Мир Фосетта. Ему было поручено оценить захваченную колонию людей, готовясь к этой войне. Хотя Конфедерация была политически слаба, раздираемая непрекращающимися внутренними спорами, она, тем не менее, обладала определённой энергией, и он чувствовал её глубину. Если они не полностью уничтожат этих людей и другие союзные с ними расы, то вполне могли бы продемонстрировать стойкость духа, далеко превосходящую всё, что встречалось ранее.

«Допустим, они не завершат это оружие за восемьдесят дней. Тогда нам придётся казнить тех, кто когда-нибудь сможет его создать?» — спросил Вакка с явным сарказмом в голосе.

«Просто это необходимо сделать. Тест готов?» — спросил наследный принц.

Вакка кивнул и указал на голографическое поле.

«Когда бы вы ни приказали, сир».

«Тогда посмотрим».

Вакка поднял пульт, прошептал команду и снова указал на голографическое поле. Изображение Маколиффа исчезло, сменившись остовом стареющего крейсера класса «Бута». Вокруг корабля замерцало мерцание, указывая на то, что, по крайней мере, его щиты всё ещё функционируют.

Изображение в голографическом поле разделилось между кораблём и интерьером кабины трёхместного бомбардировщика класса «Асяка». Изображение было из-за плеча пилота бомбардировщика, а затем переключилось на экран офицера по вооружению. Среди членов экипажа звучали тихие разговоры, и Вакка вполне мог представить себе их нервозность при осознании того, что они находятся под пристальным вниманием высшего командования Империи.

Через передний порт бомбардировщика был виден крейсер, поначалу представлявший собой всего лишь точку света, которая начала вытягиваться в цилиндр.

«Начинаю процедуру захвата и блокировки», — объявил офицер по вооружению.

На экране вооружения был виден крейсер и пульсация его защитных экранов.

«Установил фазировку щита», — продолжил офицер по вооружению. «Оружие наводится на цель».

Пилот резко отпустил рычаги управления двигателем, в результате чего бомбардировщик замедлился, пока не остановился почти полностью относительно цели.

«Обратный отсчёт до запуска», — объявил офицер по вооружению и начал обратный отсчёт, считывая показания с дисплея. Вакка покачал головой, понимая, что офицер по вооружению ведёт обратный отсчёт для пущего эффекта.

«Запущена торпеда!» — взревел офицер по вооружению.

Пилот дал полный газ и резко развернулся, уходя от корабля. Голографическое изображение снова переключилось на крупный план крейсера, а голос офицера, управлявшего орудием, отсчитывал секунды до пробития и попадания.

Оружие приблизилось, и Вакка затаил дыхание. Его неоднократно испытывали против генераторов щитов, но никогда против полноразмерного корабля. Даже несмотря на то, что судно не маневрировало и не давало отпора, многое могло пойти не так, и он знал, что его обвинят.

Торпеда ударилась о край защиты… и прошла сквозь неё, не взорвавшись. Она ударилась о борт корабля и взорвалась, ярко ослепляя.

При виде расколовшегося крейсера, от удара оторвавшего всю носовую часть, в комнате раздался одобрительный гул. Вакка оглядел зал и увидел, как большинство собравшихся одобрительно закивали, но Наргт покачал головой.

«Да, впечатляет, но останавливаться для запуска? Их же разнесёт на куски».

«Да, часть будет потеряна», — ответил наследный принц. «Эскортные корабли должны будут активно атаковать цель, отвлекая внимание стрелков от бомбардировщиков, находящихся дальше, в то время как другие корабли будут держать истребители противника на расстоянии. Некоторые будут потеряны, но достаточное количество прорвётся, чтобы уничтожить вражеский флот».

«И это оружие будет готово к бою?» — спросил Наргт.

Вакка мог лишь кивнуть. Он предпочёл бы, чтобы разработке и испытаниям уделялось больше времени. Он считал, что сейчас не время добавлять, что по крайней мере одно из трёх орудий так или иначе давало сбой.

«Именно этот способ доставки меня так смущает, — продолжал Наргт. — Если бы мы запускали их с наших тяжёлых кораблей, которые могли бы выдержать обстрел, который противник, несомненно, нанесёт, тогда я бы это понял. Но начинать эту атаку с авианосцев? Это всё равно кажется мне настоящим безумием».

Наследный принц отступил к центру комнаты и указал на голографическое поле, где изображение разбитого и горящего крейсера исчезло, сменившись тем, что на первый взгляд казалось не более чем звездным полем.

«Есть две причины, — заявил в ответ наследный принц. — Во-первых, мощная защита, необходимая нашим кораблям, мешает обнаружению и захвату вражеской цели. Единственная альтернатива — отключить поле более крупного корабля, сделав его уязвимым. Не думаю, что вы решитесь на это в полномасштабном бою».

Наргт зарычал и покачал головой.

Во-вторых, до Маколиффа от нашей границы два прыжка: один через демилитаризованную зону, а затем следующий – на их базу. Если мы будем действовать в обычном режиме, Конфедерация будет предупреждена о нападении как минимум за шесть часов. Я разработал план уничтожения мониторов, установленных ими внутри демилитаризованной зоны. Решающий момент наступит, когда мы войдем в их систему. Наша атака должна начаться значительно раньше, чем через два часа, а не за шесть, чтобы застать их крупные корабли до того, как они успеют прогреть двигатели и освободить место. Именно поэтому мы должны использовать авианосцы.

Когда наследный принц начал свою речь, на голограмме был показан тактический план.

Атаке будут предшествовать два лёгких судна контрабандного типа. Конфедерация держит фрегат на дежурстве перед точкой перехода в Маколифф. Мы имитируем преследование судна контрабандистов по горячим следам, когда они войдут в демилитаризованную зону, а затем прекратим погоню. Затем контрабандисты подойдут к фрегату и позволят себя досмотреть и поднять на абордаж для досмотра.

Наследный принц выдержал эффектную паузу.

Затем экипажи взорвут боеголовку на борту своего корабля. Они совершат тагугар и уничтожат фрегат.

Собрание одобрительно рыкнуло. Совершить тагугар, чтобы уничтожить врага и тем самым укрепить могущество клана, было высшей честью, которую мог желать воин. Добровольно согласившись, они считались полубожественными существами, пока не отправлялись на выполнение своей миссии. Любая самка, произведшая от них детёныша, пользовалась почётом, а потомству даровалось почётное звание Катагу.

Шесть авианосцев, выделенных во Второй флот «Коготь», возглавят атаку, приближаясь к точке прыжка в демилитаризованную зону на максимально возможной скорости, при этом время их перехода должно совпасть с уничтожением вражеского фрегата. Они промчатся через демилитаризованную зону и высадятся в системе Маколифф. Если всё пойдёт по плану, они прибудут в систему Маколифф без предупреждения.

«Как только они появятся, все авианосцы выпустят на борт полный состав истребителей и бомбардировщиков».

На голографическом дисплее изображение теперь сфокусировано на точке прыжка внутри Маколиффа, симуляция показывает шесть авианосцев и рой крошечных точек, вылетающих из них и устремляющихся вниз к планете.

«Именно здесь авианосный удар — ключ к успеху», — продолжил наследный принц. «Их оборона основана на предположении, что именно тяжёлые линкоры возглавят атаку. Такие корабли могут развить скорость, в лучшем случае, лишь в три четверти от скорости наших новых авианосцев».

«Их ударная сила компенсирует это», — ответил Наргт, защищаясь.

«Вы говорите о выступлении против сильнейшей базы Конфедерации, за пределами их внутренних систем».

«Если наши линкоры войдут первыми, у них будет достаточно времени, чтобы атаковать пришвартованные суда. И помни, Наргт, их общая численность кораблей, особенно тяжёлых, в полтора раза превышает нашу. Если мы хотим выиграть эту войну, мы должны уничтожить их основной флот первым же ударом, иначе мы обречены».

Наследный принц оглядел комнату.

«И как же носильщики одержат победу?» — спросил Казкар, один из лидеров клана. «Это полный переворот в боевой доктрине. Господин, мы делаем ставку на непроверенную теорию».

«Не совсем неиспытанные», — ответил наследный принц. «Конфедерация провела для нас испытания. Вы видели отчёт об их военных учениях, проведённых несколько лет назад, полученный от пленника с планеты Фосетт. Командир их авианосца добился успеха, потому что прорвался в систему на максимальной скорости. Истребители и бомбардировщики затем стартовали и тоже разогнались. Ключевой момент здесь в том, что начальная скорость авианосцев уже была передана истребителям и бомбардировщикам. Благодаря более быстрому ускорению они смогли разогнаться до ещё большей скорости, тем самым прорвавшись к цели до того, как она успела преодолеть оборону».

«Наш удар по вражеской базе наступит менее чем через час после прыжка, и их оборона будет сломлена. Первая волна проникнет на поверхность планеты. Используя наши новые торпеды, они нанесут удар по энергетическим реакторам. Конфедерация строит всю свою оборону Маколиффа вокруг этих реакторов. Реакторы будут уничтожены, что сведёт на нет их щиты. Как только щиты будут разрушены, мы сможем ворваться в ряды наших врагов и уничтожить их».

«Наши ударные корабли будут двигаться так быстро, как же они смогут снизить скорость настолько, чтобы точно подойти к цели?» — настаивал Казкар, и все вокруг с любопытством кивнули в знак согласия.

На всех ударных кораблях будут установлены ускорители. При начале торможения эти двигатели включатся, замедляя корабль, а затем будут сброшены. Это уменьшит вес боеприпасов, но потеря ударной мощи того стоит. Внезапность, неожиданность, Джек-ту — вот что главное!

«За этот час можно многое сделать, чтобы усилить их оборону», — ответил Наргт.

Наследный принц улыбнулся и посмотрел на Вакку.

«Вы такой эксперт по этим людям и их союзникам, объясните мне ещё одну причину, по которой я перенёс дату».

Вакка на мгновение замолчал, и тут его осенило. Он не мог не восхищаться хитростью наследного принца. Однако, с другой стороны, значение этого для людей было тревожным.

«Люди называют этот день Днём Конфедерации, — сказал Вакка, — ежегодный праздник в честь создания их правительства. Он отмечается во всех их системах и также является временем, когда многие правительственные чиновники берут, как они говорят, отпуск на несколько дней».

«Вечер накануне этого дня — день выпивки и празднеств», — объявил наследный принц. «Наша забастовка начнётся рано утром следующего дня. Большинство экипажей кораблей будут спать или пьяны. Будет хаос».

«А не разгневаются ли они ещё больше, если удар будет сделан вовремя?» — вмешался Вакка. «Если они ударят по нам на Тухаге, наша ярость не будет знать границ».

«Война закончится, не начавшись», — ответил наследный принц. «С уничтожением их оперативной группы и базы в Маколиффе вся внешняя граница открыта для нас. Позже в тот же день Пятый и Шестой флоты вторгнутся на флангах Конфедерации, в зоны, которые они называют Этрурией, и в эту, другую, Ландрейх».

«Их резервный флот у Земли будет вынужден выступить. Затем мы объединим наши флоты, ворвёмся прямо в сердце их космоса, встретимся с остатками их резервов и уничтожим их. На этом война закончится».

Наследный принц оглядел комнату. Он видел, что даже старый Наргт начал верить в возможность чего-то.

Весь флот будет выполнять серию непрерывных манёвров, имитируя планы атаки, пока не настанет время отправляться к исходным позициям. Подробные планы сражений для ваших индивидуальных миссий будут загружены в компьютеры ваших кораблей вместе с анализом целей. После отплытия наших флотов необходимо соблюдать строгую тишину. Если вопросов больше нет, предлагаю вам вернуться на свои корабли.

Наследный принц коротко кивнул в знак согласия и, повернувшись, вышел из комнаты в сопровождении своего сына и свиты из штабных офицеров, помощников и приспешников.

В комнате раздался возбуждённый гул разговоров: оставшиеся встали и начали собираться в небольшие группы, чтобы обсудить только что открывшееся. Вакка взглянул на своего сына, Джукагу.

«Это будет великолепно», — восторженно сказал Джукага. «Меня попросили лететь в головной части».

Вакка кивнул. «Посмотрим».

Он слышал часть разговоров, и большинство из них звучало в пользу плана. Бароны, чьи клановые владения граничили с Конфедерацией, были, конечно же, наиболее воодушевлены, ведь именно их владения расширятся, охватывая завоёванные территории. Даже бароны на стороне Империи, обращенной к галактическому ядру, казались довольными. Им будут дарованы определённые миры, титулы и почести после победы… и разве не для этого война и существует… для завоевания славы, как это делали их сиры и сиры сиров до них?