Итак, по состоянию здоровья, он сел на первый корабль, отплывающий из Мира Гейнера, и Фантому понадобился второй пилот. Ему не сказали, куда они направляются, и потребовалось время, чтобы привыкнуть к запаху. Зачистка останков последнего второго пилота не помогла обнаружить разрозненные фрагменты тканей, мозгов и крови, разбросанные по всему кораблю после того, как несчастный получил прямое попадание снаряда масс-драйвера, пробившего щиты и передний иллюминатор.

«Скажи, Мэрилин, что происходит с этими ублюдками позади нас?» — крикнул Кевин, отрывая Ганса от размышлений о том, насколько ужасно он себя сейчас чувствовал.

Ганс оглянулся через плечо и посмотрел в проход, где Мэрилин Лангер, главный механик и хвостовой стрелок корабля, сидела на корточках, склонившись над двумя двигателями массы. Он не мог не восхищаться видом, хотя, если бы Мэрилин знала, что он за ней наблюдает, его судьба вполне могла бы повторить судьбу последнего второго пилота.

«Четверо этих ублюдков всё приближаются. Чёрт, они, должно быть, модернизировали двигатели на этих истребителях Cat».

Ганс продолжал смотреть на переднюю информационную доску.

«Два фрегата ускоряются, — объявил Ганс. — Время до сближения — одна минута тридцать семь секунд».

Он взглянул на Кевина, который повернулся и уставился на него своим единственным здоровым глазом. Кевин сардонически ухмыльнулся.

«Думаете, мы умерли?»

«Выглядит нехорошо», — прохрипел Ганс.

«Когда бежишь по границе Кошачьего царства, нужно платить», — с улыбкой объявила Миледи. «Так, держись!»

Прежде чем Ганс успел ответить, Миледи резко дернула джойстик вперёд, отключив поля водородных черпаков, которые выполняли двойную функцию: втягивали блуждающие атомы водорода, встречающиеся в глубоком космосе в качестве топлива, и одновременно создавали сопротивление, позволяющее кораблю поворачивать и маневрировать, словно он находился в атмосфере планеты. С отключенными черпаками корабль не вошёл в пике, а просто перевернулся вокруг своей оси X так, что через мгновение оказался лицом «зад» к своей траектории к точке прыжка. Миледи дала полный газ, снова распахнула черпаки, и Гансу захотелось закричать протест: они теряли скорость и стремительно замедлялись, становясь лёгкой мишенью для истребителей, приближающихся с одного направления, и фрегатов, перекрывающих им путь к отступлению с другого.

Система гашения инерции едва справлялась с задачей на потрепанном корабле, и Ганс захрипел, задыхаясь, когда его впечатало в кресло. Корабль скрипел и стонал, протестуя от десятикратной перегрузки. Игорь открыл огонь из верхних орудий, его фотонные заряды осветили пространство. Ганс понятия не имел, куда стреляет Игорь, цели не было видно, лишь полосы огня проносились взад и вперед во тьме, ослепляя его. Перед ним вспыхнули четыре световые точки, и в ответ раздались молнии.

Ганс хотел пригнуться, когда одна из полос света пронеслась мимо кабины и вонзилась в правое крыло, вызвав сноп искр, когда щиты «Фантома» рассеяли энергию.

«Захватить цель лазерами!» — крикнул Кевин, и Ганс нервно наклонился вперёд, чтобы взглянуть на дисплей. Перед ним на стекле заплясали четыре точки. Игорь обстреливал тот, что прошивал их правое крыло, но Ганс по-прежнему ничего не видел, только мигающие красные огни и круг цели, который двигался взад-вперёд, ожидая его команды на захват цели и выстрел.

Внезапно, словно материализовавшись из небытия, в поле зрения появились четыре истребителя. В один миг они были лишь мигающим огоньком на лобовых панелях, а в следующее мгновение, казалось, заполнили пространство перед ним и тут же исчезли: двое повернули вправо, а двое других промчались так близко, что экран одного из них задел корабль, отчего тот взбрыкнул и качнулся. Он услышал пронзительный крик Мэрилин, раздавшийся с места хвостового стрелка, когда она открыла огонь, но её крики потонули в диких ругательствах Кевина.

«Крюгер, ты чёртов идиот! Ты мог бы уронить одного, чёрт возьми! А теперь стреляй!»

Но перед ними ничего не было. Взглянув на табло, он увидел, что фрегаты всё ещё приближаются и теперь находятся менее чем в двух тысячах кликов позади. Кевин не отпускал рычаги управления, выжимая их до предела, но их импульс к точке прыжка практически иссяк, когда «Фантом» содрогнулся, остановившись относительно неё, а затем начал медленно отползать.

«Они будут над нами через десять секунд!» — крикнул Ганс, недоумевая, что, черт возьми, делает пилот.

«Есть один!»

Ганс поднял взгляд и увидел, как Игорь ревет от восторга, табачный сок стекает по его подбородку, обдавая Ганса тонкими, едкими брызгами. Ганс заметил вспышку по левому борту и, наклонившись, стал свидетелем извергающегося облака обломков.

«Держись!» — взревел Кевин и через долю секунды снова перевернул корабль по оси X, чтобы тот снова оказался на одной линии с точкой прыжка. Он уклонился от корабля, резко спустившись вниз и уклонившись от первоначальной траектории. Два фрегата пронеслись мимо по обе стороны, обстреливая местность лазерами, зарядами масс-драйверов и плазменными энергетическими зарядами. Почти все выстрелы попали туда, где находился бы «Фантом», если бы они продолжили следовать прежним курсом.

Однако несколько выстрелов всё же достигли цели, и Ганс почувствовал, как корабль вздыбился под ударами молота. В одно мгновение защита от мощных ударов упала почти до нуля. Несколько болтов масс-драйвера пробили правое крыло, высекая сноп искр. Ганс понял, что если бы они были на пару метров дальше от борта, снаряды прошли бы прямо через верх корабля, пробили бы кабину и тем самым вызвали бы быструю декомпрессию. Но, скорее всего, для него это не имело бы значения, подумал он, поскольку снаряды пронзили бы его кресло насквозь, обеспечив ему ту же смерть, что и предыдущему второму пилоту. Он посмотрел направо, туда, где лежали его шлем и перчатки. Протянув руку, он схватил шлем и надел его, игнорируя презрительное фырканье Кевина.

«Черт, парень, нас прокалывают, лучше действовать быстро, чем топтаться на месте и ждать, пока «Кошки» начнут с тобой играть», — прорычал Кевин.

Ганс слышал достаточно историй о том, что «Кошки» делают с контрабандистами, которые осмеливаются пересечь черту, и у него возник соблазн снова снять шлем.

«Один идёт вперёд!» — крикнула Мэрилин, и её предупреждение последовало за отрывистой очередью из пушек. «Взорви его, хватай ублюдка!» Мимо них, кувыркаясь, пролетел истребитель килрати «Вак». Ганс наклонился вперёд, чтобы прицелиться на дисплее, его шлем ударился о передний иллюминатор, так что на секунду он потерял контроль. Он увидел, что цель захвачена, и ударил передними лазерами. Пересекающиеся лучи света, образовав дугу, ударили по подбитому истребителю, который взорвался.

Ганс издал торжествующий возглас: это было так чертовски легко!

Корабль снова содрогнулся, справа от пульта управления вырвался сноп искр. Мимо них пролетел истребитель, и Игорь, ругаясь, пытался отследить цель.

«Эти фрегаты приближаются!» — закричала Мэрилин.

Ганс снова взглянул на доску. Чёрт, как они это сделали? Разворот такого большого корабля с помощью поля захвата обычно занимал пару минут, но они уже были на полпути к повороту и шли вглубь. Он взглянул на Кевина и впервые увидел, что босс явно нервничает, если не сказать, что напуган.

«Наверное, они придумали какое-то новое улучшение», — пробормотал Кевин. «Не волнуйся, успеем нажать кнопку прыжка до того, как они закроются, и тогда оторвёмся от этих ублюдков».

Ганс снова взглянул на доску.

«При нынешней скорости сближения они будут рядом с нами через сорок секунд».

«Просто заткнись», — прорычал Кевин и оглянулся через плечо.

«Ладно, Мэрилин, брось сюрприз!»

«Они ушли!» — последовал почти одновременно ответ.

Ганс оглянулся на Кевина, недоумевая, какого черта они тут делают.

«Мы только что сбросили ядерную мину, — тихо сказал Кевин. — Чёрт, эта штука стоила почти столько же, сколько весь наш груз».

«Мина! Чёрт возьми, перевозка такой на гражданском судне — это тяжкое преступление. Почему, чёрт возьми, ты мне не сказал?» — закричал Ганс.

«Почему ты хочешь уйти? Если так, то просто убирайся к черту сейчас же!»

Ганс, широко раскрыв глаза, покачал головой.

«Это спасёт твою задницу, парень. А теперь заткнись и захвати этот лёгкий фрегат».

Точка прыжка приближалась, её предательские волны искажения рябили по экрану, но прямо посередине находился лёгкий фрегат килрати, который, должно быть, только что прошёл. Два истребителя снова налетели с двух сторон, шквал снарядов масс-драйвера пронёсся по верхушке их корабля, ещё один пробил правое крыло. Внезапно на экране экрана вспыхнула вспышка, и в тот же миг адский бело-голубой свет залил кабину.

«Поймали одного!» — закричала Мэрилин. «Он стрижётся. Другой отворачивается, этот идиот попался на муляж мины!»

Ганс посмотрел на экран и включил визуальное увеличение. Извержение мины затихало, и фрегат килрати, который был их целью, кувыркался, выйдя из-под контроля, вся его носовая часть превратилась в искорёженные, расплавленные обломки. Если у «Кошек» не было хорошей конструкции внутренних переборок и экранирования, ублюдки в кормовой части, скорее всего, тоже сгорели. Второй корабль резко отклонился от курса, попав на уловку второй мины, которая оказалась всего лишь пустой оболочкой со следами радиоактивного вещества внутри.

Из второго фрегата вылетели три мигающие красные точки и начали приближаться.

«Они запустили самонаводящиеся ракеты», — объявил Ганс, пытаясь сдержать ужас в голосе, когда в его гарнитуре раздался низкий визгливый сигнал, а на табло боевой информации замигал профиль оружия.

«Должно быть, они действительно разозлились, если тратят по двести пятьдесят тысяч кредитов за раз, чтобы убить нас», — ответила Миледи, словно радуясь тому, что Коты тратят одно из самых дорогих пусковых установок в корабельном арсенале.

«Мэрилин, три ловца, сможешь ли ты их поймать?»

«Вперед!»

«Чёрт, они действительно нас хотят», — сказал Кевин, и его голос вдруг наполнился усталостью. «Эти чёртовы штуки стоят кучу денег. Крюгер, мушки, двухсекундные интервалы!»

Ганс посмотрел на панель оружия, шаря, пока не нашёл кнопку запуска дипольных отражателей, и нажал её пять раз. Всё это время Кевин продолжал петлять, направляя корабль к точке прыжка. Ганс наблюдал, как Кевин активировал прыжковый двигатель, что ещё больше истощило их энергию. Попав в нексус, двигатель совместится с перемещением точки прыжка, и они будут катапультированы через дюжину световых лет, в надежде оказаться по ту сторону границы, хотя, если угол захвата будет не совсем верным или двигатель не будет полностью запущен, никто не мог предсказать, где они окажутся.

«Либо щиты, либо двигатели, — объявил Ганс. — Если использовать и то, и другое, мы не справимся».

Кевин, не говоря ни слова, протянул руку и щёлкнул по переключателю, отключая щиты. Теперь между ними и всем, что килрати могли бросить в их сторону, оставался лишь голый металл.

«Первые два самонаводящихся снаряда прорываются сквозь солому!» — объявила Мэрилин, и ее голос потонул в грохоте хвостовых орудий, когда они включились, выпустив шквал зарядов масс-драйверов в отчаянной надежде, что один из снарядов попадет в самонаводящийся снаряд и взорвет его.

Наверху Игорь всё ещё работал, обмениваясь выстрелами с возвращающимися истребителями, а впереди лёгкий фрегат, всё ещё удерживавший позицию у точки прыжка, тоже открыл огонь. Космос казался безумным переплетением вспышек света, перекрещивающихся вокруг «Фантома».

«Я мёртв», – понял Ганс, и, к своему величайшему изумлению, вместо того, чтобы вновь испытать страх, он вдруг ощутил странную, далёкую отстранённость от всего происходящего. Ощущение было поразительным: словно время искажалось, каждая секунда растягивалась в вечность. На мгновение ему показалось, что он уже мёртв – настолько успокаивающим было это ощущение.

Он взглянул на Кевина и увидел пилота, широко раскрытыми глазами наблюдавшего за тем, как они приближаются к лёгкому фрегату, едва различимому за вспышкой света от носовых батарей. Ганс понял, что этот человек смертельно напуган, и осознание этого факта было захватывающим. Он уже попадал в ловушку, работая на консорциум Сарн, и, что забавно, снова, когда убил старшего сына Сары, и то же самое чувство охватило его. Выхвати оружие, отойди в сторону, чтобы увернуться от первого выстрела, а затем спокойно всади ему между глаз, превратив всё тело от шеи в месиво.

Он остро осознавал всё, что происходило вокруг: Кевин, с побелевшими костяшками пальцев, неустанно гнал к точке прыжка; Игорь дико ругался, размахивая башней взад и вперёд в отчаянной попытке отбиться от истребителей; Мэрилин, ругаясь так же, как и она, дико стреляла по приближающимся самонаводящимся ракетам. Он посмотрел на табло, все данные теперь выделялись так поразительно чётко. Самонаводящиеся ракеты всё ещё ускорялись и сблизятся за добрых десять секунд до того, как достигнут точки прыжка. Лёгкий фрегат выпускал завесу огня, но каким-то образом он чувствовал, что тот, кто командовал артиллерией на борту, делал свою работу из рук вон плохо. Сосредоточенный огонь заставлял два истребителя сдерживаться, когда достаточно было всего лишь одного близкого захода, и первый же болт масс-драйвера, попавший в герметичную кабину, привёл бы к чистому казённику.

Выстрел фрегата пробил левое крыло, оторвав пару метров. Кевин увернулся от следующего залпа и снова выстроился в точку прыжка. Не спрашивая разрешения, Ганс наклонился и резко захлопнул краны подачи водорода. Хотя это сразу же уменьшило сопротивление, маневрировать теперь было невозможно.

«Какого чёрта?» — взревел Кевин.

«Стреляют они отвратительно, но это даст нам несколько дополнительных очков скорости», — спокойно ответил Ганс.

Он снова взглянул на доску. Первый искатель прыгнул вперёд, а затем просто исчез, когда выстрел Мэрилин сдетонировал.