«Это было сорок лет назад», — ответил Тёрнер. «Можно подумать, они что-то сделали и раньше. Чёрт возьми, у нас даже не было прямого контакта до пяти лет назад, и с тех пор ни звука».

«То, что они этого не сделали, не значит, что не сделают», — продолжил Джефф. «Помните слух пару лет назад о том, что они основали какое-то поселение за границей до того, как была установлена демилитаризованная зона? Чёрт возьми, если это правда, они могут многое понять даже по стандартному снаряжению группы колонистов».

Ричардс покачал головой. «Чёрт возьми, между нашей границей и Котами как минимум тысяча неизведанных систем, и ещё тысячи в других направлениях. Слухи о подобных инцидентах ходят постоянно».

«Ну, правда это или нет, я думаю, что «Кошки» готовятся к нам», — ответил Джефф.

«Ваш друг сенатор Мор мог бы сказать, что вы параноик», — сказал Тернер, и легкая улыбка тронула его морщинистое лицо.

«То, что он параноик, не значит, что они не преследуют нас», — вмешался Вэнс, меняя тактику и поддерживая Джеффа. «А если они это сделают, нам надерут задницы».

"Почему?"

«Сэр, я видел некоторые ваши статьи в Proceedings, почему вы спрашиваете нас?» — спросил Вэнс.

«Пожалейте меня. Я годами был заперт в Академии. Я отправляю вас, молодых мужчин и женщин, туда, но редко слышу, что происходит потом, кроме того, что вижу в отчётах».

«Сэр, всё та же история. На весь этот сектор всего шесть авианосцев, девять на весь флот. Пять лет назад, при старой администрации, сразу после того, как мы впервые столкнулись с «Кошками», было выделено финансирование на программу строительства ещё восьми авианосцев. У нас было только два, один из них — новая «Конкордия». Остальные были закрыты и брошены на лунной орбите».

«Авианосцы, которые у нас есть, кроме «Конкордии», были спущены на воду ещё до моего рождения. Это антиквариат, скреплённый слюной и клейкой лентой. Хотя «Сорю» указан как находящийся в строю, на самом деле он всего лишь плавучий склад запасных частей, которые снимаются, чтобы поддерживать в рабочем состоянии остальные пять таких же. Флот проводит почти шестьдесят процентов своего времени в доке наверху, чтобы экономить время двигателей», — и, говоря это, он указал туда, где сейчас пришвартовался флот в Александрии.

«Это только авианосцы, — сказал Тёрнер. — У нас ещё есть линкоры и тяжёлые крейсеры».

Вэнс презрительно фыркнул. «И это ещё один вопрос, сэр. Когда же они наконец поймут, что следующая война будет авианосной? Эти чопорные придурки наверху, похоже, просто не понимают».

Словно поняв, что, возможно, слишком уж воодушевился темой разговора, Вэнс замолчал.

«Ну, по крайней мере один высокопоставленный чиновник, которого я знаю, мог бы возразить, если бы его назвали придурком, но продолжайте», — сказал Уинстон с кривой усмешкой.

«Это адмиралы линкоров, сэр. Они бьют себя в грудь и говорят, что в бою между флотами решат большие парни».

«Ни один корабль, запускаемый с авианосца, никогда не сбивал линкор», — вмешался Тернер. «Это надо признать. И помните, даже Банбридж вывесил свой флаг на линкоре, а не на авианосце».

«А как же те отчеты, которые мы получили от Варни?» — вмешался Ричардс.

«Какие отчеты, мистер Ричардс?»

Ричардс на секунду запнулся и с тревогой отвёл взгляд. Официальные отчёты об оценке короткой войны между «Кошками» и «Варни» всё ещё были засекречены. Некоторые материалы имели уровень секретности «ААА». Вэнс оказался в затруднительном положении. Как он мог признаться, что взломал пару кодов доступа к флоту и даже умудрился получить доступ к файлам с уровнем секретности «АА»?

«Не волнуйтесь, мистер Ричардс, — наконец сказал Тернер. — Возможно, вы этого не осознавали, но не один увлечённый боец-спортсмен возился с кодами безопасности, пытаясь выведать информацию, которой им не следовало бы обладать. Я помню, что вы всегда интересовались этой областью. Более того, когда вы окончили университет, Спидвелл из разведки Конфедерации был заинтересован в том, чтобы заполучить вас. Он даже говорил мне об этом».

Ричардс, казалось, содрогнулся при одном упоминании этой идеи.

«Я пилот, сэр, а не шифровальщик. Конечно, это моё хобби, и я до сих пор им занимаюсь, но полёты — это моя работа».

«Что лучше всего послужит флоту, мистер Ричардс?»

«Лучшее, что я могу сделать для флота, — это летать на «Харрикейнах». Ты хочешь сказать, что эта твоя новая работа — разведка?»

Тернер улыбнулся. «Позже, сынок. Не волнуйся, ты ещё полётаешь, но подробности подождут. Ты жаловался на доктрину флота и отчёты Варни».

«Просто…» — он замялся. — «Просто ходит слух, что варни чуть не уничтожили тяжёлый крейсер килрати мощной атакой истребителей. Они говорили, что должны были добиться успеха, но командир ударной группы погиб, а скоординированная атака по разрушению фазовой защиты провалилась».

Тёрнер кивнул, вытащил из кармана трубку, набил её табаком и поджёг.

«Чем больше корабль, тем больше у него систем генерации энергии», — сказал Тернер, словно читая заезженную лекцию в классе, — «и от этих систем он получает больше энергии для фазовой защиты. Единственное, что ограничивает размер корабля, — это площадь, которую могут охватить генераторы прыжковых двигателей. Это противоречит самой идее о том, что корабль размером с истребитель когда-либо сможет уничтожить линкор. У них просто недостаточно мощи, в то время как линкор весом в пятьдесят тысяч тонн может выработать достаточно энергии для питания своих щитов и иметь запас, чтобы его орудия могли уничтожить тысячу истребителей, не получив ни царапины. Конечно, пара сотен таких, попавших в одну точку, могли бы это сделать, но тяжёлые противокосмические орудия крупного корабля разорвут их в клочья».

«Сэр, вы же двенадцать лет назад участвовали в военных учениях в Панаме, не так ли?» — вмешался Джефф.

"Так?"

«Что ж, сэр. Именно там они провели моделирование нового типа оружия, достаточно малого для размещения на бомбардировщике с авианосца, способного прорывать фазовую защиту. Три авианосца уничтожили все десять боевых машин команды Красной».

«Я был там всего лишь наблюдателем от Академии, — ответил Тернер, глядя в потолок и пуская колечко дыма, — и я удивлён, мистер Толвин, что вы, как и ваш товарищ, мистер Ричардс, тоже немного потрудились над взломом кодов, ведь этот отчёт засекречен. И да, авианосцы действительно прибили линкоры, по крайней мере, до тех пор, пока арбитры не объявили удар недействительным. Согласно официальным данным, Красный флот выиграл эту военную игру, поскольку адмирал Синих растратил свои разведывательные возможности, растратив авианосцы».

«А по-вашему?»

«Я был там просто как историк флота и просто записывал результаты».

«Но вы ведь обратились, не так ли, сэр?» — настаивал Джефф.

«Скажем так, я просто прислушался и обратил внимание. Но это были домыслы об оружии, которого, насколько нам известно, не существует. Думаю, можно с уверенностью сказать, что наши специалисты возились с идеей оружия, способного пробить фазовую защиту и уничтожить крупный корабль. Думаю, можно с уверенностью сказать, что они даже разработали какие-то примитивные модели, но ответ заключается в том, чтобы просто увеличить частоту смены полярности, чтобы заставить боеголовку поверить, что она пробила щит, и взорвать его, прежде чем он пройдёт сквозь него. Такая информация даже не засекречена. Единственный способ пробить щит — это бить по нему молотом с такой силой, чтобы он поглотил всю энергию генераторов. А бить молотом — значит, брать большие корабли с чертовски мощными орудиями, то есть линкоры, а не истребители с пугачами».

«И вы в это верите?» — спросил Вэнс.

«Скажем так, в Академии всё ещё действует доктрина». Он опустил голову и вздохнул. «Ну, что такое Академия? Вот если бы появились доказательства обратного, мы бы, возможно, посмотрели на вещи иначе».

«Мне просто интересно, есть ли такая доктрина в учебных заведениях килрати», — со вздохом сказал Ричардс.

«Что ж, мистер Ричардс, возможно, именно на это вы и подписались».

"Сэр?"

«Скажем так, я думаю, что следующие пару месяцев будут для вас довольно интересными».

«Каким образом, сэр?»

«Можешь ли ты пилотировать «Осу»?»

Ричардс усмехнулся: «Держу пари, даже молодой мистер Толвин сможет это сделать».

Джефф ощетинился. «Я был первым в классе по дозвуковым, звуковым и трансатмосферным полётам», — резко сказал он. «Думаю, я смогу управлять таким старым аппаратом с возможностью прыжка, как «Оса».»

«Ну, вы двое можете поспорить о том, кто сидит в кресле пилота, потому что именно его мы используем для начала».

«Сэр, вы нам дали очень мало», — сказал Ричардс. ««Оса» — это всего лишь старый, потрёпанный транспорт для перевозки личного состава. У него есть один ствол на случай, если вы столкнётесь с пиратами, но это лишь для того, чтобы у вас было что-то, за что можно ухватиться, пока они вас не растерзают. Куда же мы идём?»

«О, я действительно забыл об одном техническом моменте для вас двоих», — объявил Тернер.

«И это так, сэр?» — осторожно ответил Вэнс.

«Эта небольшая работа сугубо добровольная. Добровольная и очень, очень секретная».

«А какие у нас альтернативы?» — спросил Ричардс.

«Ну, сынок, у вас двоих слишком большие языки, чтобы вы сами себе навредили. Недуг мистера Толвина в этой области очевиден и теперь довольно позорен. Мистер Ричардс, похоже, вы пожаловались старшине вашего корабля на одну лишнюю жалобу по поводу нехватки запчастей. Последняя жалоба на то, что он страдает от — как это называется? — синдрома черепно-фундаментальной инсерции, была просто бесценной, но и неразумной. Так что, если вы откажетесь от этой вакансии, думаю, вы получите место здесь, на Маколиффе, в то время как, мистер Толвин, ваше назначение находится так далеко за пределами границ, на каком-то чёртовом форпосте, что этому чёртову месту даже ещё не дали названия».

«Выбор есть, — ответил Ричардс. — Можете рассчитывать на меня».

Джефф кивнул и ничего не сказал.

«Одну маленькую деталь, которую я должен вам объяснить. Уровень секретности этой небольшой работы довольно высокий. Не волнуйтесь, вас обоих уже одобрил один, как бы это сказать, влиятельный друг наверху. Но вам обоим лучше научиться держать язык за зубами».

Непринужденная профессорская манера Тернера внезапно исчезла, когда он заговорил, уступив место ледяной холодности, которую Джефф нашел настолько нехарактерной для себя, что это почти пугало.

«Это значит навсегда, джентльмены. Держите свои идеи и мысли в нашем узком кругу, и всё. Если вы когда-нибудь вернётесь, никто об этом не узнает, до конца вашей карьеры. Ясно ли я выразился, джентльмены?»

«Да, сэр», — ответили они хором.

«Потому что, если вы облажаетесь во время этой миссии, если кто-то из вас скажет хоть одно неосторожное слово, — он сделал паузу, почти смущаясь мелодраматических слов, которые он собирался произнести, но которые, как он знал, были абсолютно необходимы, — вас уволят».

Оба молчали.

«Мы поняли друг друга и то, что я только что сказал?»

«Да, сэр».

Тернер улыбнулся и, жестом пригласив их следовать за ним, бросил чаевые на стол и направился к двери.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Система Халлин в составе Империи Килрати. Дата образования Конфедерации: 2634.121.

«Второй корабль только что прошел через точку прыжка!»

Ганс Крюгер, второй пилот контрабандистского судна «Фантом», почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. Нервно взглянув на табло, куда указывал пилот и владелец судна Кевин Миледи, он увидел, как замигала вторая красная точка. Через несколько секунд появилась третья.

«Дайте мне показания!» — рявкнула Миледи.

Ганс ввел запрос данных, и на боковом экране появился силуэт фрегата класса «Килрати Таргу».

«Ладно, ребята, впереди нас ждут большие ребята», — воскликнула Миледи.

«Они у меня на доске», — раздался ответ сверху.

Ганс взглянул на своего стрелка и штурмана, Игоря. Игорь, ухмыляясь, взял маленькую чашечку и сплюнул в неё струйку табачного сока; несколько капель упали Гансу на колени.

Он снова почувствовал, как ярость, вызванная унижениями, которые Игорь обрушивал на него с тех пор, как он поступил на борт корабля на Гейнерс-Мире, закипала. Он знал, что это часть издевательств, которые приходится терпеть новичку, пока он не проявит себя. Проблема была в том, что на таком корабле, как «Фантом», издевательства имели смертельный привкус. В поединке один на один с Игорем он, скорее всего, проиграет, и результат будет не просто хорошей взбучкой. Игорь не успокоится, если эта взбучка не будет включать в себя отрезанное ухо, рваный шрам на лице, выбитый глаз или, возможно, даже перерезанное горло. Ганс знал, что заигрывания с командой контрабандистов с «Ландрейха» имеют свою обратную сторону, но, с другой стороны, других вариантов не было.

На территории Конфедерации его разыскивали за убийство. Конечно, это была самооборона, но ни один суд не стал бы рассматривать это дело, даже если бы ему посчастливилось до него дойти. За двадцать один год с ним случилось многое, и всё это было не так уж и хорошо. Чтобы сбежать от отца-пьяницы и жизни в мрачном ледяном шахтёрском посёлке на Богом забытом мире, он мечтал об Академии как о выходе из этой ситуации. Но в семнадцать лет он так и не поступил. Вместо того чтобы терпеть ещё один день, он нанялся на первое же торговое судно, отплывающее из порта, и четыре года продвигался по служебной лестнице в судоходной компании Сарна, получив лицензию второго пилота в двадцать лет.

Дела шли отлично. Старик Хаффа Сарн даже начал считать его своим родственником, пока тот не убил одного из сыновей Хаффы в драке из-за девушки. Некоторые могли бы сказать, что Ганс проявил рыцарское благородство, защитив девушку из бара от такого хама, как Венела Сарн, но старик Сарн никогда бы не подумал так. Более тонкий момент, когда Венела первой выхватила бластер, чтобы сбить девушку с ног за её дерзкий отказ, наверняка был бы забыт Хаффой, который, ради приличия, пообещал, что Ганс будет «спать с астероидами».