«Зачем мы здесь, Толвин, ты знаешь?»

«Я только что приземлился здесь, на острове Джонсона, на пару часов раньше вас, сэр, на транспорте с Земли. Мне было приказано доложить вам, когда вы приземлитесь. Это всё, что я знаю, кроме того, что мне следует ожидать транспорт отсюда до места моего последнего назначения».

Ричардс пожал плечами. «Ну, сказали, заказы ждут на стойке регистрации, так что поехали».

Джефф присоединился к Ричардсу, когда они отправились в долгий поход по площадке, граничащей с трёхкилометровой главной посадочной полосой. Ангары и рабочие отсеки тянулись вдоль полосы, а перед ней, аккуратными рядами, стояли сотни кораблей. Остров Джонсон был главной наземной и орбитальной базой флота Конфедерации для всего пограничного сектора, граничащего с внутренней галактической границей с Империей Килрати. Фактически, это была крупнейшая база Конфедерации, не считая Земли.

Джефф не мог не смотреть с благоговением на огромное количество ударной мощи, выстроившейся перед ним: целые эскадрильи «Харрикейнов», «Гладиаторов», тяжёлых бомбардировщиков «Трайдент» и лёгких разведывательно-ударных самолётов «Хаммер», выстроившихся крыло к крылу. И всё же, при ближайшем рассмотрении даже его неопытный взгляд мог заметить, что у нескольких самолётов отсутствовал двигатель, или люки доступа были открыты, открывая вид на внутренности самолёта, а в некоторых случаях самолёт стоял на домкратах, без колёс.

Дальше в рядах самолетов он увидел корабли, которые могли бы существовать только в музеях, и даже несколько старых «Минотавров», которым, должно быть, было более ста лет.

«Да, это свалка», — сказал Ричардс, словно читая его мысли. «Они здесь выглядят очень красиво и аккуратно, все выстроились в ряд. Чёрт возьми, командир базы, адмирал Нагомо, может подделать любой отчёт, утверждая, что каждый из них может занять место и сражаться, хотя он, возможно, забудет добавить, что, возможно, только четверть из них может делать это одновременно, поскольку все остальные будут поставлять запчасти. Однако в отчётах о готовности, которыми размахивал твой друг Мор и другие, каждый из этих кораблей указан как ИИ-класса для службы на передовой».

«Как дела наверху?» — спросил Джефф.

«Седьмой флот сейчас проводит почти половину времени в резерве, экономя топливо, запчасти и изнашиваясь. На самом деле, сейчас все шесть авианосцев флота находятся наверху», — и, говоря это, Ричардс указал вверх, в космос. «Если бы «Кошки» устроили нам настоящий рейд, мы бы вышли из войны в течение первых двадцати минут. Сейчас между нами и Землёй нет ни одного авианосца».

«Я думал, что здесь будет больше слухов о войне».

Ричардс рассмеялся. «Война? Чёрт возьми, сынок, мы говорим о полицейских мерах. Это значит просто слегка подтолкнуть их, не вести себя слишком провокационно. В конце концов, «Кошек» просто неправильно поняли, им нужна небольшая консультация. Разве ты не слышал, как тот комментатор в новостях утверждал, что это была только наша вина, что мы не понимали культурных различий, и как только мы это поймём, всё уладится?»

Горечь в голосе Ричардса звучала резко и устало. Авианосцы даже не были направлены в сектор Фасин. Двадцать третья оперативная группа вышла в поход в составе двух старых линкоров с эскортом и одного старого авианосца класса «Рейнджер».

Джефф остановился, чтобы посмотреть на юго-восток, а затем вверх. Башня «Скайхук», соединяющая поверхность планеты с орбитальной базой на высоте двадцати тысяч миль, была одним из инженерных чудес Конфедерации. Он почувствовал себя немного туристом, когда на мгновение замедлил шаг, чтобы полюбоваться, глядя вверх, на линию башни, взмывающую прямо в небо, пока она наконец не скрылась из виду. К северу от наземной базы располагались шесть термоядерных реакторов, вырабатывающих более тысячи гигаватт энергии. Почти вся эта энергия шла на массивные системы щитов, защищавших наземную базу, или подсоединялась к орбитальной базе через «Скайхук». Это был крупнейший энергетический комплекс Конфедерации, который, предположительно, делал Александрию и наземную базу Маколиффа неуязвимыми для атак. Ни одно известное оружие, движущееся со скоростью, значительно превышающей скорость шага, не могло пробить щиты, когда они были активированы.

Это всегда было основополагающей парадигмой баланса между массой корабля и его наступательной и оборонительной мощью. Более тяжёлый корабль с более мощными реакторами означал больше энергии для экранирования и плазменного оружия, единственным ограничением была общая масса, которую можно было удержать в прыжковых сдерживающих полях. Физическое подключение массивных реакторов к основанию на вершине «Скайхука» якобы делало базу неуязвимой для атак… до тех пор, пока реакторы держались. Отсюда и массивное вооружение, оборонительные периметры и антитеррористическая охрана, окружавшая базу. Размышляя над всем этим, Джефф невольно задумался, не настолько ли разработчики Маколиффа увлеклись обороной, что забыли о концепции мобильности. Он вспомнил, как старый Винни ещё в Академии называл Маколифф линией Мажино в космосе, хотя, глядя на всё это сейчас, он не мог отделаться от мысли, что это действительно была крепкая база, которая никогда не падет.

Ричардс замолчал, когда они повернули в офис управления полетами, приняв приветствие двух морских пехотинцев, стоявших у входа. Ричардс подошел к главному столу, сдал свой полетный отчет и взял конверт с печатью Управления кадров флота Конфедерации. Морпех-топкик стоял в углу комнаты, молча наблюдая за ними ястребиным взглядом. Было что-то смутно тревожное в том, как топкик небрежно осматривал его, и Джеффу было трудно выдержать его взгляд. Сержант наконец слегка напрягся, словно заставляя себя признать, что этот молодой выпускник Академии действительно был высокопоставленным офицером. На его лице мелькнула улыбка, он слегка покачал головой, и топкик вышел из комнаты. Ричардс разорвал конверт, просмотрел его и вздохнул.

Джефф внимательно наблюдал за ним. Куда бы ни направлялся Ричардс, он тоже направлялся туда, и растерянность на лице лейтенанта, казалось, не предвещала ничего хорошего. Он задался вопросом, в чём же заключались грехи Ричардса, что альбатрос самого обсуждаемого прапорщика в Конгрессе оказался привязан к нему.

«Пойдем выпьем», — рявкнул Ричардс, жестом приглашая Джеффа последовать за ним.

Джефф хотел спросить, но знал, что Ричардс сам ему всё расскажет, когда придёт время. Оставив вещмешок в штабе, они направились в офицерский клуб базы. Ричардс сел за столик в дальнем углу комнаты, приказав Джеффу принести пару бутылок пива из бара. Джефф принёс напитки и сел напротив, ожидая каких-нибудь комментариев, пока Ричардс молчал, потягивая пиво и оглядывая пустую комнату.

«Так ты хочешь знать?» — наконец спросил Вэнс.

«Я думал, ты рано или поздно до этого доберешься».

Вэнс позволил лёгкой улыбке тронуть его лицо. «Он здесь».

"Сэр?"

«Послушай, это Вэнс, понятно? По крайней мере, когда мы пьем вместе».

Джефф улыбнулся. Пропасть между кадетами и офицерами простиралась на световые годы. Он знал, что, попав в клуб, он немного смягчал барьеры между званиями, по крайней мере вне службы. Однако после выпуска ему впервые выпала честь обратиться к офицеру по имени.

«Ты сказал, что оно здесь. Что ты имеешь в виду?»

«Именно это», — и Вэнс бросил письмо через стол.

Джефф взглянул. После обычных для флота загадочных аббревиатур «поскольку» и «следовательно», в письме просто говорилось, что необходимо явиться в клуб офицеров базы, где им предоставят дальнейшие распоряжения.

«Чёрт возьми, странно», — пробормотал Вэнс. «Чёрт возьми, странно. Неделю назад я был командиром эскадрильи, ходили слухи, что меня вот-вот повысят до лейтенант-коммандера и попробуют в учебном авиакрыле, ни одной красной карточки в отчёте, и вдруг — бац! — мне приказывают явиться на планету, как только мой авианосец пришвартуется. Никаких объяснений, вообще ничего. Типичный флот. Ты же, когда я услышал, что должен тебя забрать, я подумал, что раз ты кого-то так сильно разозлил, то, наверное, и я тоже. Но кого?»

«Слушай, а вон там разве не старый Уинстон Тернер?» — спросил Джефф, глядя мимо Вэнса на входную дверь.

Вэнс оглянулся через плечо. «Конечно, чёрт возьми. Чёрт, он меня до смерти напугал в первый год обучения. Позже выяснилось, что он был ничего, но он был очень жёстким».

Тёрнер оглядел зал, взял напиток из бара и направился к их столику. При его приближении они оба встали.

«Расслабьтесь, господа, присаживайтесь».

Джефф увидел, как Тернер взглянул на приказы Вэнса, лежащие на столе.

«Сэр, я подозреваю, что вы как-то связаны с этими заказами», — рискнул предположить Джефф.

«Почему, мистер Толвин?»

«Что ж, сэр. Они довольно загадочны и необычны. Мы приходим сюда, как и было приказано, и не проходит и пяти минут, как вы входите».

«А связь есть?»

«Что ж, сэр. В последний раз я видел вас на Земле, в день выпуска. Пока я разбирался со своей…» — он на мгновение замялся, — «проблемой, я услышал, что вы, как и многие другие профессора, досрочно вышли на пенсию. Это показалось мне странным».

«Почему так?»

«Что ж, сэр. Я знаю, что вы хорошие друзья с адмиралом Банбриджем. Я знаю, что вы любите флот. Я считал вас тем, кто останется здесь, несмотря ни на что. А теперь вы внезапно появляетесь здесь, в пятнадцати прыжковых точках от Земли. Так что, полагаю, наши приказы как-то связаны с вами, сэр».

Тернер улыбнулся. «Мистер Толвин, вы всегда были наблюдательным учеником, и да, моё присутствие здесь связано с вашими приказами».

«Как же так, сэр?» — спросил Вэнс.

«Вас двоих приставили ко мне».

Тернер наблюдал за их реакцией. Он почти чувствовал облегчение Джеффа, который, несомненно, варился в собственном соку во время долгого перелета с Земли, гадая, на какой же забытой богом станции он в итоге окажется. Что касается Ричардса, то его реакция была иной. Объявление о переводе, скорее всего, означало, что его, скорее всего, отстранили от службы, и молодой лейтенант явно не был в восторге от этой перспективы.

Вэнс неловко заёрзал. «Сэр, в выпуске «Fleet Proceedings» за прошлую неделю я видел объявление о закрытии Академии, и ваше имя было в списке досрочно ушедших на пенсию. Как мы можем быть назначены на вас, если вы официально увольняетесь?»

«Я ещё не совсем вышел из игры», — усмехнулся Уинстон. «Заметьте, в моём уведомлении о досрочном выходе на пенсию не указана дата. Осталось выполнить ещё одно последнее задание, и вас, джентльмены, назначили мне помощниками».

Джефф не знал, комплимент это или нет. В конце концов, накануне встречи с сенатором Мором он уже получил официальный приказ о направлении на пятую лунную орбитальную базу для начала ознакомительной подготовки к истребителю «Уайлдкэт». Он искренне восхищался Тернером и первым признал бы, что командир многое сделал для формирования его собственного взгляда на флот, его миссию и внутреннее ощущение того, что вот-вот разразится кризис, не похожий ни на один из тех, с которыми когда-либо сталкивалась Конфедерация. Хотя он никогда никому в этом не признавался, он также чувствовал, что в его жизни есть предназначение, которое означало, что, когда придёт время, ему предстоит сыграть важную роль.

Однако эта вера подверглась суровому испытанию после того, как он перешёл дорогу политической машине сенатора Мора и сделал свой жалкий выстрел. Так что теперь я привязан к кому-то на пути к отбытию. Он знал, что эта мысль должна вызывать у него дискомфорт. В конце концов, Тернер был одним из самых уважаемых интеллектуалов во всём флоте… но он не был боевым командиром, и, ей-богу, именно для этого он и готовился.

«Кажется, вы обеспокоены, мистер Толвин», — тихо сказал Тернер, прерывая размышления Джеффа.

«Ну, сэр, просто любопытно, вот и всё», — быстро ответил Джефф и указал на заказы, которые всё ещё лежали на столе. «В смысле, это довольно необычно».

«Всему свое время, Джефф, но сначала пара вопросов, если ты не против».

Тернер посмотрел на Вэнса.

«Как обстояли дела в вашей эскадрилье, мистер Ричардс?»

"Сэр?"

«Именно это. Не та чушь, которую вы, ребята, впихиваете в свои отчёты об эффективности и готовности. Я имею в виду то, что лежит в основе всего этого. Твоё внутреннее чутьё, что ты видишь, как ты ко всему этому относишься?»

Вэнс тихонько усмехнулся. «У вас есть пара недель, сэр?»

«Возможно, нам придется рассказать больше подробностей, но давайте сейчас же дадим мне краткую информацию».

«Что ж, сэр, что касается мужчин и женщин, которые управляют ящиками, то они первоклассные. Академия и даже лётные школы внешнего мира выпускают чертовски хороших пилотов. Они преданы своему делу до безумия, нужно быть очень преданным своему делу, чтобы выносить всё это дерьмо. Я бы поставил их на кого угодно».

«А нелетный персонал?»

"То же самое." Знаете старую поговорку: "Чтобы вступить во флот, нужно быть наполовину безумным, а чтобы остаться, — совершенно безумным"? Что ж, это правда. Нужно быть помешанным на флоте, чтобы оставаться в нём. Если и есть проблема, так это то, что мы теряем слишком много хороших людей, которые уходят в торговый флот и на коммерческие линии. Они дотягивают до шестилетнего срока службы, у некоторых есть семьи, у них чертовски хорошая подготовка, и их нельзя винить за то, что они сбежали. Конечно, у нас много старых прожор, которые никогда не найдут работу вне флота, но даже они знают своё дело. Так что в этом отношении, я думаю, у нас всё хорошо.

«А как насчет готовности?»

Вэнс шумно вздохнул.

«Если что-то рванет, мы окажемся в бочке».

«Что ты имеешь в виду под ударом?» — тихо спросил Тернер.

«Да ладно, сэр. Коты, мы все знаем, о чём вы говорите. Эти чёртовы Коты только и ждут возможности прыгнуть».

«Почему вы так думаете?»

«Варни должны были нас этому научить», — вмешался Джефф. «Кошки подходят к их границе, наступает период мира, пока они их понимают, а затем происходит прыжок, который кладёт конец войне в первые тридцать дней».