«Знаете, и я знаю, это будет в новостях уже к вечеру, а в течение месяца – по всей Конфедерации. У них там посты прослушивания. Почему мы ведём трансляцию открыто, а с их стороны ограды мы ни звука не слышим? Одни помехи. Чёрт возьми, это должно нам о чём-то говорить. Я хочу, чтобы вы посмотрели этот отчёт и перезвонили мне до завтра».

Скип наблюдал за реакцией Тернера, когда тот бросил куб памяти на стол друга и жестом показал ему загрузить его в систему. Пока сотни страниц отчёта мелькали на голографическом экране, Тернер молчал, на мгновение остановившись, чтобы просмотреть несколько строк, а затем прокрутил страницу вперёд.

Наконец он снова взглянул на Скипа.

«Я полагаю, мой летний исследовательский отпуск отменяется», — наконец сказал Уинстон, и Скип улыбнулся.

«Скажем так, ты собираешься выполнить для меня небольшую полевую работу».

"Такой как?"

«Ты выйдешь отсюда в синем костюме для начала. Есть пара баз и тому подобное, куда я хочу, чтобы ты лично заглянул, чтобы осмотреть всё. Но что дальше? Моё первое предложение — пойти и купить гражданскую одежду. Неприятно тебе это говорить, но, пока ты там, мы официально внесем тебя в список неактивных».

Пораженный Тернер снова не смог скрыть своего удивления.

«Да ладно тебе, Уинстон, мы оба знаем, что они разгромят эту академию. В следующем году её планируют сократить до одного года. Сегодня здесь было ещё больше людей, чтобы позлорадствовать. Они решили просто набрать ребят из колледжа, отправить их сюда на год, а потом отправить на флот».

«Чёрт возьми, Скип, они убивают сотни лет традиций! Пять лет здесь передают традиции, дух флота. Конечно, ребята из других колледжей хорошие, но именно Академия создаёт дух флота».

«Ну, Мор хотел реализовать проект терраформирования одной из лун вокруг своей планеты, и он добился этого, забрав нашу кровь. Это был старый спор о том, что лучше: пушки или масло, и масло уже забрызгало его округ».

«Чёрт возьми, Скип, жаль, что сто лет назад мы не построили нашу главную базу на его планете, а не в Маколиффе. Если бы это было так, он бы сейчас нам задницы целовал».

Уинстон вздохнул и оглядел свой кабинет. Пусть он и жаловался на то, что его карьера отошла на второй план, и вымпел адмирала или даже капитанская должность капитана навсегда ему недоступны, в глубине души он именно этого и хотел. После того, что он считал фиаско с потерей Шестого корпуса морской пехоты, мысль о том, что он подвергнет опасности ещё больше мужчин и женщин, была невыносима. Если он когда-нибудь примет капитанское звание или, что ещё хуже, флагманский вымпел, эта ответственность снова ляжет на его плечи. Сейчас он понимал это как никогда.

«В любом случае, мы придумаем для вас прикрытие, возможно, небольшая археологическая работа, может быть, небольшая торговля редкими артефактами».

«Как торговля на черном рынке в отдаленных местах?» — спросил Тернер, и Уинстон улыбнулся.

«Иногда».

«Послушай, Скип, мне кажется, ты меня немного переоцениваешь. Я не из тех, кто занимается разведкой на местах».

Скип посмотрел на него с предубеждением. «Я считал тебя лучшим. Помнишь, старый друг, твое плодовитое перо написало не одно учебное пособие».

«Давай не будем об этом снова», — холодно ответил Уинстон. «Чёрт возьми, я даже не помню, когда в последний раз держал в руках современное оружие и участвовал в квалификационной стрельбе».

«Ты все еще стреляешь старинным пороховым оружием каждые выходные».

«Это хобби».

«Навык тот же самый».

«Ты думаешь о том, чтобы отправить меня за линию фронта, не так ли?»

«Послушай, Уинстон. Мы тут бьёмся головой о глухую стену и никуда не движемся. Они следят за большей частью нашего персонала разведки флота. Всё так плохо, что Спидвелл убеждён, что у нас утечка, причём серьёзная. Поэтому я выхожу за рамки. Мне нужен кто-то с мозгами, а когда я думаю о мозгах, я думаю о тебе».

«Чушь. И кроме того, ты говоришь о героизме. Это может быть моим основным занятием, которое я предлагаю широко раскрытым глазам туповатым, но на самом деле бродит там?»

Скип снова улыбнулся и взглянул на траекторию «Торпедо-восемь», идущую в атаку на Мидуэй.

«Я думаю, в твоих жилах течет хорошая кровь».

Тёрнер опустил взгляд в свой пустой стакан и, потянувшись за бутылкой, наполнил его. Он взглянул на фотографию своих старых товарищей, а затем на изображение «Торпедо-8». Вот теперь карты объявлены, понял он. Я так долго твердил о долге, чести, самопожертвовании, а тут этот старый сукин сын меня к этому подтолкнул. Ему почти захотелось рассмеяться над иронией происходящего.

Отказ даже не был альтернативой.

«Если меня убьют, это будет твоя чертова вина».

Скип улыбнулся. «А Джанет превратит мою жизнь в ад до конца моих дней».

Уинстон опустил глаза. Даже спустя тридцать лет он всё ещё не любил говорить об этом со своим старейшим другом. В конце концов, они оба знали, что Джанет сначала хотела его, но потом, когда он отказался, остановилась на Скипе. Скип боготворил её, но в глубине души он, должно быть, понимал, что если бы всё сложилось так, как она хотела, Джанет вышла бы замуж за профессора Академии, а не за адмирала флота.

Бедная Джанет, потеря двух сыновей в инциденте в Миакесе пять лет назад так и не оправилась от неё. Он снова взглянул на Скипа и понял, что боль его старого друга тоже едва скрывалась. Килрати заявили, что это случай ошибки в идентификации, и извинения были приняты, а Джанет осталась взаперти в трауре.

«Я приставлю к вам пару ребят», — наконец сказал Скип, нарушив тягостное молчание.

"ВОЗ?"

«Я подумал: Вэнс Ричардс».

«Молодец», — сказал Тернер, согласно кивнув. «Лучший в классе, когда окончил здесь. Даже преподавал здесь основы лётной подготовки пару лет назад. Отличный пилот, как и его отец», — и они оба улыбнулись, вспомнив Квентина Ричардса, ещё одного товарища, затерявшегося где-то в темноте. Традиция флота — заботиться о своих, и присутствие молодого Ричардса было бы очень кстати.

«Во-вторых, я имел в виду Роберта Сингха на должность вашего административного помощника».

Тернер прокрутил в памяти всё, что мог. Сингх окончил университет примерно в одно время с Ричардсом, человеком с развитым интеллектом и хорошей организацией. Но что-то беспокоило его ещё до начала разговора о новом назначении, и теперь он увидел ответ.

«Могу ли я пропустить Сингха?»

"Почему?"

«Ну, я просто подумал. Я знаю одного новоиспечённого прапорщика, который сегодня только что разрушил свою карьеру. Ты знаешь, и я знаю, что как бы мы ни восхищались поступком этого парня, Мор не успокоится, пока не исправит его, и прижмёт тебя за поощрение неподчинения, если ты этого не сделаешь».

Скип улыбнулся. «Хорошо. Он твой. Кто он?»

«Странный парень. Очень аристократичная английская семья. Пару поколений назад один из них был контр-адмиралом. Старожил, верный традициям, шесть лет прослужил на флоте, а потом занялся семейным бизнесом. Резкий, целеустремлённый, что, возможно, немного меня настораживает, но при этом он чертовски бесстрашен и предан флоту с преданностью, граничащей с фанатизмом. Лучший в классе, закончил бы учебу с отличием, если бы не разразился бранью, чтобы отчитать кого-то, кто вёл себя глупо, но носил на одну нашивку больше, чем он».

«Знакомо», — с ухмылкой сказал Скип, глядя на друга, чья прямота и слишком быстрый и острый ум наверняка стоили ему капитанской нашивки. «Ладно. Достань его досье и передай мне завтра. Придётся устроить этому парню публичную разноску. Жаль, что сегодня он высказался за каждого мужчину и каждую женщину на флоте. Жаль, что я этого не сказал».

«Тогда это тебя уволили бы, а не его», — ответил Тернер.

«Да, я знаю. Чёрт возьми, я подумал, что, когда доберусь до вершины, смогу иногда поболтать и сказать, что думаю на самом деле. Вместо этого я гоняюсь за голосами, целую задницы и молюсь, чтобы, когда придёт время, мы были готовы. В любом случае, ребёнок твой, позаботься о нём».

«Он тебе понравится, Скип. Может, когда-нибудь он даже добьётся такого же успеха, как ты. Его зовут Джеффри Толвин».

ГЛАВА ВТОРАЯ

База Конфедерации Маколифф. Дата: 2634.120

«Лейтенант Ричардс?»

Энсин Джеффри Толвин резко отдал честь, когда лейтенант вылез из пилотского кресла своего истребителя сопровождения «Харрикейн», а наземная команда проскочила мимо Джеффа, чтобы заблокировать колеса и подключить вентиляционные топливопроводы.

Ричардс снял шлем, его холодные темные глаза внимательно изучали черты лица молодого энсина.

Джефф помнил, что встречал Ричардса однажды, ещё на втором курсе, когда тот служил инструктором по летним полётам на дозвуковых атмосферных полётах, хотя ему так и не довелось пережить, как говорят, пытку провести день с Ричардсом в нужном кресле. Ричардс имел репутацию человека, который всё портит, инструктора, готового поставить страшную красную галочку в любой из сотни различных областей, чтобы навсегда похоронить мечты очередного лётчика-новичка. Казалось, он постарел. Морщины уже отступили от глаз, а волосы начали седеть, хотя ему было всего двадцать шесть. Джефф подумал, не является ли это частью цены за полёты, и почувствовал, что да, особенно учитывая, что самолёты обычно были намного старше пилотов и склонны к катастрофическим отказам.

Ричардс несколько секунд пристально смотрел на Джеффа, прежде чем ответить ему тем же.

«Мне приказано явиться к вам, сэр», — объявил Джефф.

Вэнс кивнул и на секунду отвернулся, чтобы взглянуть на наземную команду.

«Будь осторожен, закручивая этот вентиляционный шланг выхлопной системы, резьба на нём почти сорвана», — сказал он и обернулся к Джеффу. «Надо было выбросить эту чёртову штуку много лет назад».

Джефф знал достаточно, по крайней мере, в данном случае, чтобы промолчать. Он налетал пару десятков часов на двухместном варианте, и номерной знак этого самолёта показывал, что старое ведро почти вдвое старше. И всё же, даже находясь рядом с тем, что всё ещё считалось основным ударным эскортным самолётом, он заставлял его сердце биться чаще. В классе лётчиков-истребителей пилотирование «Харри» считалось гораздо более низким, чем чисто космический перехватчик «Уайлдкэт» или даже тяжёлый истребитель-бомбардировщик «Фалкон». «Харри» представлял собой гибридную конструкцию, и, как большинство гибридов, пытающихся совместить две функции в одной, он не справлялся ни с одной из них. Изначально он предназначался для сопровождения «космос-земля» старых бомбардировщиков «Гладиатор» и десантных кораблей морской пехоты «Шеридан». Если на него нападёт аналог «Уайлдкэта», он будет трупом, а в атмосфере, если столкнётся с чем-то вроде «Хока», то тоже будет трупом. Но, поскольку подобные вещи часто случались в среде пилотов, пилоты «Харрикейнов» могли презирать это ремесло, но в глубине души они яростно гордились тем, что должны быть лучшими, чтобы выжить. Никто не хотел назначения в эскадрилью «Харрикейнов», но, будучи принятыми, мало кто из них просил о переводе, освоив мастерство и научившись выжимать из него максимум.

Ричардс подошёл к носу «Харрикейна», открыл грузовой люк, вытащил дорожную сумку и перекинул её через плечо. Повернувшись к командиру экипажа, он передал шлем, дал разрешение на посадку, затем, помедлив секунду, ласково похлопал самолёт по плечу, прежде чем снова повернуться к Джеффу и жестом велел ему следовать за ним. «Так это ты отчитал сенатора Мора?» Джефф посмотрел на Вэнса и кивнул. «Ты с ума сошел, малыш, только что навсегда испортил себе карьеру». Джеффу было нечего сказать. Это даже не было запланировано. Он просто прошёл мимо сенатора, направляясь к столику с закусками, чтобы принести родителям выпить, и вдруг услышал часть интервью. Не успел он опомниться, как заговорил. Это всегда было одной из его сильных сторон. Казалось, что под давлением он мог выкрутиться практически из любой ситуации, но бывали моменты, когда он сам себя заговаривал до беспамятства, и это был один из таких случаев. И всё же, если бы ему пришлось всё повторить, он бы нанёс тот же удар. Существует множество способов послужить флоту, а при необходимости и получить за это по полной. Возможно, он не планировал этого, но его конфронтация затронула все основные видеосервисы, и в последовавшей шумихе не один соотечественник Мора из оппозиционной партии воспользовался обвинениями Джеффа. К сожалению, ни один из этих сенаторов не присутствовал, когда его вызвали к августейшему представителю самого CICCONFEDFLT, адмиралу Спенсеру «Скипу» Бэнбриджу, для королевской взбучки и изгнания.

О выволочках из Банбриджа ходили легенды, и его внешность делала их ещё более пугающими. Он был невысоким, приземистым, сложенным как пожарный гидрант, с раздавленным носом, полученным ещё в бытность его чемпионом флота по боксу в среднем весе. Его словарный запас на нижних палубах тоже был легендарным, и Джеффу устроили полноценную десятиминутную разноску. Одного воспоминания о том, что он оказался на ковре, было достаточно, чтобы заставить его вздрогнуть. Он вполне мог представить, что крики были слышны в соседнем коридоре, а ухмылка на лице одного из помощников Мора, присутствовавшего при этом, приводила в ярость.

«В любом случае, Толвин, ты знаешь, что, черт возьми, происходит?»

"Сэр?"

Ричардс жестом пригласил его следовать за ним, когда они вдвоем двинулись по взлетно-посадочной полосе. Над головой палящее красное гигантское солнце Маколиффа, казалось, заполняло половину неба. Этот свет, казалось, придавал всему кровавый оттенок, что Джеффа почему-то тревожило. Второе солнце, небольшой жёлтый карлик, вращавшийся на полмиллиарда миль дальше планеты, только начинало восходить на востоке. Из-за особенностей орбитальной механики, пройдёт ещё сорок лет, прежде чем кто-либо снова увидит ночь. Те, кто был назначен на обширные базы на планете Маколифф, утверждали, что после шести месяцев на планете можно убить за вид звезды.