«Сенатор, могу ли я со всем уважением обратить ваше внимание на кое-что, сэр?» — перебил его мальчик.

Сенатор Мор сделал паузу и взглянул на прапорщика, а Банбридж вспомнил древнего видеоактера, умершего сотни лет назад, и его фразу: «Уйди, малыш, ты мне мешаешь».

Но один из операторов видеокамер повернулся к молодому энсину, и остальные тоже. Мор добродушно улыбнулся, но Скип заметил, как его взгляд метнулся к бейджику с именем парня. Парень только что покончил с карьерой.

«Сэр, при всем уважении, я полагаю, вы один из представителей Примуса Три?»

Сенатор кивнул, словно балуя ребенка, задавшего глупейший вопрос, ответ на который знал бы любой идиот.

«Вы находитесь ровно в двух прыжковых точках от границы с килрати».

«Кошки?» — со смехом ответил Мор. «Третьеразрядная сила. Если нам придётся с ними сражаться, это будет мелочь, мелочь, с которой флот легко справится».

«Но если они нападут, — настаивал энсин, — то атака может достичь вашего мира менее чем за четыре стандартных дня, сэр. Вот насколько мала разница, и, учитывая нынешний уровень ассигнований, защита действительно очень слаба. Одна ошибка, сэр, и вы потеряете всех своих избирателей в одночасье».

«Сынок, не читай мне нотации о моих избирателях», — резко ответил Мор. «Они устали от налогов, взимаемых Конфедерацией, и от дорогих игрушек, в которых ты летаешь, и это прекратится. Истребитель «Уайлдкэт» стоит пятьдесят миллионов за штуку, сынок, пятьдесят миллионов. Но, наверное, такой мальчишка, как ты, не понимает, насколько это дорого?»

Молодой энсин молчал, словно готовясь отступить, но камеры снова обратились к нему. Банбридж наклонился вперёд, чтобы лучше слышать.

«Я прекрасно понимаю, что можно купить за эти деньги, сэр. Это цена свободы».

Мор презрительно фыркнул.

«Он покупает машину, чтобы оправдать вас и ваших адмиралов».

«Сэр, я прохожу обучение, чтобы когда-нибудь летать на самолёте Wildcat. Если Бог позволит, я добьюсь этого. А когда у меня появятся крылья, сэр, я хочу обратить ваше внимание на одну вещь».

Он помолчал, словно ожидая, что Мор вмешается, но затем продолжил.

«Вероятность того, что в течение пяти лет я умру, составляет один к трём, сэр. Причина, сэр, в том, что совет по флоту запросил у вашего комитета дополнительные десять миллионов на модернизацию «Уайлдкэта». Двигатели устарели, дефекты под нагрузкой становятся всё более распространёнными. Короче говоря, они уже на пять лет превысили проектные пределы. «Уайлдкэту» тридцать лет, и из-за сокращений его замена не будет полностью запущена в эксплуатацию ещё как минимум пять лет. Таким образом, мы в безвыходном положении, сэр. Поскольку ни модернизация «Уайлдкэта», ни главный завод по его замене не были переданы вашему округу, вы отклонили план и заблокировали его рассмотрение в комитете на три с половиной года, сэр».

«С уважением, сэр, от имени моих товарищей, которые сегодня окончили обучение и полетят со мной, мы очень надеемся, что вы получите свою политическую сделку, сэр, и что вы заставите Сенат построить объекты на вашей планете, где, как я понимаю, несколько членов вашей семьи владеют землёй, на которой предполагалось построить объекты. Ваш округ получит от этого выгоду, и, сэр, я смогу с нетерпением ждать возможности дожить до двадцати шести лет».

Прежде чем изумлённый сенатор успел что-то ответить, молодой энсин вытянулся по стойке смирно, вежливо кивнул и ушёл. Видеооператоры снова включили камеры на Мора, но тот уже стоял спиной, и полдюжины помощников окружили сенатора и оттеснили его. В прошлом случалось несколько случаев, когда Мор срывался перед камерами, особенно после нескольких выпивок, и его сотрудники знали, когда его нужно выпроводить. Пресс-секретарь сенатора с улыбкой вышел перед камерами и начал отпускать какие-то банальные комментарии.

Банбриджу пришлось отвернуться, чтобы скрыть улыбку. Конечно, ему придётся надрать мальчику задницу, но он не мог не восхищаться его дерзостью. Он увидел, как один из помощников Мора идёт за парнем, пытаясь перехватить его. Покраснев, помощник начал что-то кричать, но парень не поддался на уловку, обошёл помощника и продолжил путь.

«Думаю, нам лучше уйти с наветренной стороны», — усмехнулся Тернер. «Мор направляется сюда и хочет драться перед камерами».

Скип украдкой взглянул и увидел, как раскрасневшийся сенатор проталкивается сквозь толпу, готовый к драке, несмотря на попытки помощников преградить ему путь. Все инстинкты бойца подсказывали Скипу схватить этого ублюдка, но Тернер был прав. Сенатор разорвёт его в клочья прямо перед камерами. И, чёрт возьми, сегодня должен был быть день прапорщиков, а этот проклятый политикан решил превратить его в драку из-за ассигнований, а скорее всего, ещё и из-за служебной дисциплины.

Банбридж повернулся и последовал за Тёрнером из комнаты в боковой коридор, ведущий в его кабинет. Когда они нырнули за угол, он увидел, что они оторвались от кормовой погони. Закрыв за ними дверь, Тёрнер открыл ящик стола, вытащил полупустую бутылку и подвинул её адмиралу.

Скип оглядел комнату. Хотя всё было расставлено по всем правилам – один стол, один голографический дисплей и переговорное устройство, одно офисное кресло с мягкими подлокотниками, два стула без подлокотников – в комнате царила атмосфера, определённо не военная, а скорее профессорская в каком-нибудь маленьком частном колледже. В Тернере действительно были книжные шкафы со старомодными традиционными книгами, а одна стена была покрыта двухмерными фотографиями: на одной из них – морское сражение на воде, рядом – фотография группы штурмовиков Конфедерации в камуфляже и полном боевом снаряжении.

Скип подошел к выцветшей картине и улыбнулся.

«У нас тогда в команде были хорошие игроки».

Уинстон кивнул и опустил глаза. «Теперь их никто не помнит, кроме тебя и меня».

Скип молча наблюдал, как Уинстон наливает себе ещё. Из тридцати мужчин и женщин из шестого отряда морской пехоты лишь полдюжины вернулись с операции, которую Уинстон когда-то возглавлял против оплота террористов. Рана, которая чуть не убила Скипа, всё ещё временами болела, но, изучая выцветшее изображение, он понимал, что ни за что не променяет этот момент ни на что, несмотря ни на что.

Миссия была засекречена, гибель людей была зарегистрирована как несчастные случаи на учениях, и после её завершения Уинстон попросил о переводе. И его, и Уинстона тайно наградили Крестом Флота. Отчёты были восторженными, но потеря команды всё ещё не давала Уинстону покоя. С тех пор он не командовал боевым подразделением, а вместо этого попросил о переводе и назначении преподавателем в Академии.

Скип изучил фотографию.

«Черт возьми, разве мы когда-нибудь были такими молодыми?»

Тернер усмехнулся: «Не думаю».

«Только что разговаривал с сержантом Уланди несколько месяцев назад, когда был в Маколиффе», — сказал Скип, указывая на крепкого, как скала, морпеха, возвышавшегося над Уинстоном на фотографии. «Он просил меня передать ему привет».

«Старый ганни. Я бы умер, если бы он меня не вытащил».

«Мы оба были бы мертвы. Уланди Безумец, помнишь?» И Скип тихо рассмеялся, поднимая бокал в тосте за сержанта.

«Как он?»

«Через шесть месяцев уходит в отставку. До тех пор буду следить за адмиралом Нагомо и следить, чтобы он ничего не испортил».

«Чёрт возьми», — вздохнул Уинстон. «Какого чёрта такие люди, как Нагомо, могут управлять самой важной базой в Конфедерации?»

«Флот мирного времени, вы знаете, каково это».

«Ну, по крайней мере, ты на переднем сиденье».

Скип вздохнул. «Может, я и сижу на переднем сиденье, но эту чёртову машину программируют другие. Всегда думал, что, сядя в кресло, я наконец-то смогу что-то сделать с тем, на что мы с тобой тогда жаловались», — и кивнул в сторону фотографии.

Взгляд Скипа переместился на другую гравюру — морское сражение тех времен, когда флоты еще плавали по воде.

«У тебя ведь был там предок, да?»

«Командир эскадрильи «Торпедоносец восемь»», — гордо произнес Тернер, хотя говорил о человеке, умершем почти три четверти тысячелетия назад.

«И все они были сбиты, но ни один из них не дрогнул перед атакой на японские авианосцы. Их героическое самопожертвование заставило истребители опуститься до уровня моря, позволив пикирующим бомбардировщикам проскочить. Чёрт, сколько же у них тогда было смелости», — сказал Скип, оглядываясь на Тёрнера, который удивленно поднял бровь, увидев, что его друг помнит историю о битве за Мидуэй.

«Помнишь, когда здесь был кабинет Шнайда?» — с улыбкой спросил Скип. «Бог знает, сколько раз он меня сюда приводил, ругал и недвусмысленно давал понять, что если я не сдам курс истории флота, то буду сидеть на нижней палубе какой-нибудь чёртовой орбитальной базы за Ландрейхом до самой смерти».

Скип усмехнулся, вспоминая это, и посмотрел через стол на своего старого друга, который, скорее всего, высказывал те же угрозы последнему поколению офицеров и джентльменов, проходивших обучение.

«Но Шнайду ты всегда нравился», — продолжил он.

«Но ты же получил по его предмету «отлично», помнишь? А я получил «отлично» с минусом».

«Потому что ты был слишком занят моими уроками и недостаточно занимался сам. Я бы никогда не справился с этим без тебя, Тёрнер».

Уинстон улыбнулся, услышав этот комментарий.

«Да, конечно. Ты — адмирал, а я — командир, и мы оба знаем, что именно в таком звании я уйду на пенсию».

«Послушай, Уинстон, мы оба знаем, что если и есть какая-то несправедливая система, так это флот Конфедерации. Как такой упрямец, как я, стал адмиралом, мне непонятно. Ты всегда был умницей, и именно это мне сейчас и нужно».

Тернер усмехнулся и покачал головой.

"За что?"

«Скажем так, небольшая исследовательская работа».

Снова изогнутая бровь.

«Я только что получил небольшой отчет от Спидвелла, и хотел бы, чтобы вы его взглянули».

Тернер выпрямился в кресле. «Это всё про Intel, Скип. Я даже не знаю, есть ли у меня ещё допуск к подобным вещам».

«Сегодня утром вы сдали экзамен по стандарту 0001. Оценка три А».

На этот раз он почувствовал, что застал друга врасплох. Удивительная способность Тёрнера сохранять внешнее спокойствие, даже находясь в окружении дюжины обдолбанных террористов, кричащих, что собираются его убить, на секунду дрогнула, и его лицо побледнело.

«Что, чёрт возьми, здесь происходит?» — наконец спросил Тёрнер. «Чёрт, ты говоришь о делах узкого круга. В таком пространстве можно было бы путешествовать, но я всего лишь учёный, просиживающий последние годы в Академии и пишу статьи, которые никто не читает».

«Когда-то ты был восходящей звездой спецназа, — тихо сказал Скип, — и, как ты помнишь, мой друг, ты был чертовски хорош в этом деле».

Он кивнул в сторону фотографии. Уинстон промолчал, всё это уже было обсуждено сотню раз. Он всё ещё винил себя в потере «Морпеха-6», хотя адмиралтейская коллегия оправдала его и, более того, наградила за спасение целой планеты, которую террористы собирались обработать штаммом C, производным от сибирской язвы.

«Итак, вместо этого ты стал учёным», — настаивал Скип. «Но ты держишь ухо востро, знаешь, что происходит, и способен это анализировать. Я читал твои статьи, и ещё несколько человек во Флите тоже их изучают. Кстати, ты, возможно, ещё не знаешь, но я прикрепил объявление к твоей последней тираде. Твои сравнения нынешних условий с теми, что были до нашей ссоры с «Янь» в XXIV веке и с американцами на Тихом океане в XX веке, были слишком приблизительными, чтобы быть уверенным».

«Так что же, черт возьми, происходит?»

«Мы приближаемся к объявлению войны килрати».

Его друг кивнул. «Я это знал, все так знают».

«В этом-то и суть. Правительство объявит войну, чтобы заставить замолчать недовольных из пограничных миров, но мы застряли с планом «Оранжевый пять».

Тернер вздрогнул и взглянул на друга.

«Это безумие. Он требует лишь ограниченных действий, медленно оттеснять их через сектор Фасин и удерживать в другом месте. Карательные меры нужны лишь для того, чтобы заставить их прекратить преследование на границе. Чёрт возьми, Скип, план рассчитан на то, что килрати будут вести себя как люди, а не как хищники, которыми они являются. Ограниченные, взвешенные меры с ними просто не сработают».

«Ну, так нам и приказано. Это Оранжевый-пять».

«Чёрт, — вздохнул Тёрнер. — Либо всё, либо ничего с «Кэтс», эта полувоенная мера — просто бред».

«Помни, старый друг, сейчас год выборов. Никто не хочет брать на себя ответственность за развязывание полномасштабной войны. Речь идёт лишь об ограниченных ударах».

«Как будто эти чертовы кошечки потом перевернутся и будут умолять нас остановиться».

«Они думают, что так и будет. CIS утверждает, что, по их оценкам, на килрати оказывается давление с других направлений. Мы даём им отпор, и они останавливаются. Если ударить слишком сильно, они начинают драться изо всех сил».

«Разведывательные службы Конфедерации годами держали головы не в том месте».

«Ну, это та ветвь власти, к которой прислушивается правительство».

«Потому что именно это Мор и его команда хотят услышать», — резко ответил Тернер. «А как насчёт Fleet Intelligence?»

«Вот почему я тебя сюда и беру. Даже разведданные флота устарели. Мне нужен новый взгляд на вещи, а это значит, что ты. Я хочу, чтобы ты ознакомился с отчётом Спидвелла. Он сразу скажет тебе, что мы в неведении, и, чёрт возьми, так оно и есть».

«Любой идиот это заметит», — ответил Уинстон. «Там стена, и нам не разрешают заглянуть за неё, под неё или обойти её».

«Но мы, черт возьми, позволим им следить за нашими», — прорычал Скип.

Вот что меня действительно взбесило в Море. Между нами говоря, Уинстон, я только что вернулся со слушаний, которые состоялись перед приездом сюда, на которых присутствовали Мор и несколько ему подобных. Мы не получим новый запрос на ассигнования на те три авианосца и шесть линкоров, которые я хотел. Нам говорят довольствоваться малым. Если мы подали сигнал «Котам», что мы разгуливаем с табличкой «пни меня» на голых задницах, то это всё. Мор был настолько глуп, что заявил, что строительство этих кораблей будет «провокационным сигналом».