Он попытался заговорить, но не смог. Вэнс пристально смотрел на него.

«Я знаю, Джефф, я знаю», — прошептал Вэнс, кладя руку на плечо Джеффа.

Позади Вэнса Джефф увидел вспышку света. Это шла «Северная Каролина», всё ещё объятая огнём, но невредимая. Он знал, что она, вероятно, сбрасывает мины как сумасшедшая, следуя стандартной тактике отступления. Пройдут часы, прежде чем «Кошки» смогут очистить точку входа, и даже тогда им придётся сначала отправить лёгкие корабли, чтобы разминировать противоположный берег.

«Спасибо, Вэнс», — прошептал Джефф.

«То же самое, приятель. Добро пожаловать в клуб».

«Да, спасибо».

Вместе они развернулись и отправились на доклад.

* * *

Командир Уинстон Тернер устало опустился в кресло и закрыл глаза. Ещё один взрыв сотряс корабль, и он держался, наблюдая за прибором контроля повреждений, как очередная секция вспыхнула жёлтым, указывая на пробоину. Офицер контроля повреждений снова посмотрел на Тернера.

«Сэр, мы пока задержим её, но основные двигатели выйдут из строя. Думаю, мы потеряем и управление прыжковыми двигателями, сэр. Она умирает».

Тернер устало кивнул.

«Сколько у нас времени?»

«Шесть, может быть, восемь часов максимум».

«Если они погонятся за нами, сможем ли мы продолжать сражаться?»

Команда мостика посмотрела на Тернера с вызовом в глазах, как будто он оскорбил их, даже намекнув, что корабль не может сражаться.

«Мы погибнем, сражаясь, сэр».

«Ладно, тогда готовьтесь к новому запуску».

Он снова взглянул на задний экран, когда Северная Каролина с одним эскортом прошла через прыжок. По CIC прокатилась волна ликования. Поразительно, подумал он.

Он посмотрел на Валери.

«Мы проиграли, а они ликуют», — тихо сказал он.

«Мы проиграли, сэр, но мы, чёрт возьми, выбили их с ног. Они дважды подумают, прежде чем преследовать нас».

Преследование. Преследование, отступление, и когда же это закончится? Худшее поражение в истории флота. И всё же он чувствовал что-то ещё – непокорность. Он слышал её в окружающих. Если бы они просто бежали, что бы они чувствовали сейчас? То, что мы развернулись, даже потерпев поражение, и нанесли ответный удар, – возможно, это было нечто. Возможно, это было нечто для Даяна, для семей всех остальных, что мы всё ещё сопротивляемся.

Третий десантник. Возможно, мы дали им достаточно времени, чтобы подготовить ответный удар. Он сомневался в этом. Даян отправил корабль к точке Дельта, чтобы пройти через неё, а затем вернуться позже в тот же день, развернув имитаторы сигналов, чтобы попытаться обмануть «Кошек», заставив их подумать, что готовится новая атака. Это был избитый старый трюк, но он сомневался, что он что-то изменит сейчас.

Он взглянул на хронометр. Прошло пятнадцать минут с момента прыжка «Северной Каролины». Никакого преследования. Если они собираются наступать, то им придётся действовать медленно, опасаясь мин. Нет, они пока воздержатся.

«Вэл, убедись, что в журнале отмечено время разрыва помолвки».

«Готово, сэр».

«Мы развернёмся здесь и подождём, не пойдут ли они в погоню. Если не пойдут, отправим фрегат обратно через точку прыжка для осмотра. Борьба за повреждения, посмотрим, сможете ли вы сдержать натиск. Если нет, дайте нам заблаговременное предупреждение, чтобы мы могли покинуть корабль».

Вздохнув, он откинулся на спинку стула. «Вэл, можешь уделить мне пару минут?»

«Конечно, сэр, расслабьтесь».

Командир Уинстон Тёрнер откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Меньше чем через минуту он уже крепко спал.

Разъяренный наследный принц Джилкарг вышел из зала для совещаний, удалился в свои личные покои и захлопнул за собой дверь.

Только что поступил сигнал с Килры. Разъярённый, он пожалел, что не выполнил своё предыдущее желание просто отключить систему связи на корабле и не сказал, что это боевые повреждения. Но было слишком поздно: сигнал был получен и подтверждён. Если бы это заняло ещё час, он бы уже пересёк соседнюю систему, преследуя разбитого противника с тремя линкорами и тремя авианосцами, пока остальной флот подавлял сопротивление на Меолиффе.

Сигнал из точки прыжка, ведущий к внутренним мирам, был очевидной фальшивкой, простым блефом, указывающим на то, что призрачный флот готовится прорваться с фланга, пока он пытается преследовать его напрямую.

Но всё это было кончено. Наргт, этот мерзавец, рождённый на базах, отправил Императору донесение с отчётами о потерях и подробностями вражеского контрудара по высадившимся войскам, и вот теперь пришёл ответ.

Его отец приказал отступать, заявив, что флот необходимо сохранить и что база в Маколиффе больше не стоит траты императорской крови.

Чёрт возьми, старый маразматик! Чёрт возьми! Он только что одержал победу и упустил её из-за страха. Заявление Наргта о том, что воины Конфедерации атаковали с загой, воинским духом, было неправильным выбором слов. Да, возможно, это и правда, но это поколебало его отца. Шесть легионов были уничтожены. Потеря остальных четырёх теперь вполне могла поставить под угрозу баланс сил Империи. Его гордый план, согласно которому Имперский клан возглавит атаку на Маколифф, никогда не был просчитан с учётом того, сколько потерь они могут понести.

Хотя это было трудно признать, даже Гилкарг вынужден был признать, что люди и их союзники сражались с фанатичной храбростью. Те немногие отряды, которым удалось добраться до поверхности планеты, несли ужасающие потери от морской пехоты Конфедерации и даже сейчас эвакуировались.

Но уйти из системы, которую они почти завоевали? Хотя Император обещал, что флот вернётся после ремонта и прибытия новых войск из других кланов, Гилкарг понимал, что возможность быстро и окончательно завершить войну была упущена. У Конфедерации будет время перевести дух, перевооружиться и укрепить свои внутренние миры. Мы захватим внешнюю границу, но шанс вторгнуться в неё и нанести последний, сокрушительный удар упущен.

Видео с его истребителей показали, что торпеда попала в «Конкордию», а другая — в другой авианосец, которому удалось уйти, но торпеды не взорвались. Люди, несомненно, прямо сейчас разрывали их на части, изучая, как они работают, разрушая щиты. Сюрприз был бы потерян.

Также поступило сообщение о передаче информации. Уже был перехвачен доклад о том, что Конфедерация располагает церемониальным указом об объявлении войны. Несомненно, именно эту информацию неизвестный агент передал группе разведки, внедрившейся в страну.

Неизвестный… он улыбнулся. Скоро вина будет возложена на настоящего человека.

«Мы одержали самую славную победу в истории Империи», — сказал его отец, отбрасывая плоды этой победы... и все же в глубине души он боялся, что они развязали войну, которая может длиться целое поколение.

«Мой господин?»

Он посмотрел на экран, готовый отдать гневный приказ своему помощнику оставить его в покое.

«Мой господин, я прошу разрешения прервать вас и предложить свою кровь в этот момент скорби».

Ритуальные слова заставили Гилкарга замолчать.

"Продолжать."

«Ваш сын, мой господин. Он мёртв. Мы обнаружили его тело».

Гилкарг медленно кивнул, не в силах говорить.

«Мой господин, он погиб как воин. Он покончил с собой, мой господин, после того, как его истребитель был уничтожен, а вражеский корабль скрылся. Его честь велика, мой господин, как и ваша».

Гилкарг отвернулся от экрана.

Самоуничтожение. Чёрт возьми. Глупому детёнышу не было нужды убивать себя. Славы в бою было достаточно. Но другого пути не было, был лишь путь клана, путь охоты, и он потерпел неудачу. Из-за Нарга, из-за собственного деда.

Но Тракхат всё ещё был. В будущем он станет наследником. Но Ратха, Ратха, уже умер.

Выхватив кинжал, Джилкарг провел клинком по лбу, и по его лбу хлынула кровь, оплакивая все, что было потеряно, а не приобретено.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТЬ

Мир Фосетта

Капитан ополчения Ландрейха Ганс Крюгер выбрался из обломков того, что Ландрейх называл фрегатом, но на самом деле это был всего лишь старый транспорт с приваренными пушками. Подхватив спасательный рюкзак и две штурмовые винтовки, он спустился по дымящимся обломкам.

«Кошки» превратили все внешние миры Ландрейха в щебень, но их удержали перед Адской Дырой, выведя из строя один из их линкоров и уничтожив три крейсера. О цене он сейчас даже думать не хотел. Трудно было признаться, что за то короткое время, что он служил под его командованием, он действительно полюбил Блюхера.

Он поднял взгляд, когда стая птиц с пронзительными криками взмыла в воздух. Тройной полог джунглей над головой был разорван его аварийным приземлением. Его, как и клуб дыма, было, вероятно, видно за много миль. Пора было поторопиться, потому что «Кошки» наверняка уже приближались, чтобы проверить.

«Ну, Крюгер, ты, черт возьми, испортил этот корабль».

Его руководительница, девушка, утверждавшая, что она бывший судовой инженер, работавшая, как ни странно, в консорциуме «Сэм», появилась из джунглей.

Он рассмеялся при этой мысли. Если и есть место, где эти ублюдки никогда его не доберутся, так это здесь. Он находился в двух прыжковых точках внутри Империи, застрял во время рейда на базу Котов в каком-то месте под названием Мир Фосетта, где, предположительно, находился гарнизон целого подразделения имперской морской пехоты. Если Сарны всё ещё хотят его заполучить, им сначала придётся пройти через Котов.

«Знаешь, Крюгер, это было довольно глупо — приходить сюда и пытаться устроить перестрелку».

«Элейн, мы его испортили, да?»

«Да, и они нас тоже достали».

«Соответствует местности».

«Есть ли там ещё кто-нибудь живой?» — спросила она.

«Мы — это оно».

«Может быть интересно», — сказала она с легкой улыбкой.

«Давайте сначала устроим скандал с «Кошками». Шансы всего десять тысяч к одному».

Маколифф

Открыв задний люк «Лазара», первый лейтенант Джеффри Толвин кивнул контр-адмиралу Уинстону Тернеру, который отстегнулся со своего места.

«Хорошая посадка, Толвин».

Джефф промолчал. Это был его первый залёт на левом сиденье, и он тщательно продумал каждую деталь захода на посадочную полосу, приземлившись точно по расписанию.

«Дверь открыта, сэр».

«Ну, сынок, пойдем осмотримся».

Джефф последовал за Тернером вниз по заднему люку, и на мгновение в памяти всплыла борьба за то, чтобы попасть на борт этого самого корабля, расстрел охваченного паникой младшего офицера и душераздирающий взлет.

Воздух был жарким, сухим и пропитан приторно-сладким запахом. Выйдя из корабля, Джефф замер, ошеломлённый обломками. Обломок вышки «Скайхук» на юге, словно зазубренный палец, указывал в кроваво-красное небо. Сотни разбитых самолётов усеивали рулежную дорожку и парковку, от некоторых всё ещё тлеющих самолётов поднимались клубы дыма. То, что когда-то было городом, теперь превратилось в опаленные огнём руины, тёмные столбы дыма застилали небо.

Полковник морской пехоты, ожидавший Тернера, отдал ему честь, затем протянул руку, которую Тернер тепло пожал. Полковник отступил назад, и за ним Джефф увидел сержанта-майора Уланди в полной боевой экипировке: камуфляжной противорадиационной броне, помятом шлеме и с тяжёлым штурмовым орудием на плече.

Уланди отдал честь, опустив руку, когда Тернер шагнул вперёд и обнял сержанта. Двое мужчин засмеялись, тихонько выругались и обнялись. Уланди поймал взгляд Джеффа и кивнул.

Тернер наконец вырвался, и Джефф видел, как ему трудно сохранять самообладание. Вдали послышался треск выстрелов из стрелкового оружия.

«Всё ещё обчищаю карманы», — сказал Уланди. «Должен признать, эти ублюдки крутые. Сдаваться не собираются».

Тернер кивнул.

«И что, чёрт возьми, происходит?» — спросил полковник. «Чёрт, мы думали, что для нас всё кончено. А вчера утром они начали выходить. Они возвращаются?»

Джефф был удивлен, что морской пехотинец не знал.

Тернер покачал головой.

«Чёрт возьми! Они просто удрали отсюда», — ответил Тернер. «Мы ждали за точкой прыжка, ожидая, что они пройдут, надеясь устроить засаду хотя бы на несколько их кораблей, прежде чем отступить. Мы наконец отправили туда разведывательный фрегат, и он сообщил, что весь их флот отступает. Полковник, они сбежали. Всё кончено».

«Как дела с Конкордией?»

Тернер покачал головой.

«Мы покинули корабль. Он взорвался как раз перед тем, как я прыгнул, чтобы вернуться сюда».

«Простите, сэр».

Тернер попытался выдавить улыбку.

«Компромисс того стоил, полковник. Он того стоил».

«Значит, это победа», — сказал Уланди.

Джефф внимательно посмотрел на сержанта и с удивлением увидел, насколько Уланди был измотан. Выражение его глаз многое сказало Джеффу о реалиях наземного боя. Он осознал, что его собственные несколько мгновений ужаса были, несомненно, ничтожны по сравнению с этим.

«Да, я думаю, историки назовут это победой».

Уланди плюнул на землю и некоторое время ничего не говорил.

«Сэр, нам лучше спустить вас вниз», — наконец сказал Уланди. «Здесь всё ещё немного жарко».

Тернер жестом приказал Уланди выстроиться рядом с ним, полковник пошел впереди, а Джефф подошел с другой стороны от возвышающегося сержанта.

«Длинно, Нагомо?» — спросил Тернер.

«Слышал, Лонг пытался встать, но ничего. Нагомо, ну, он умер на своём посту, в этом я ему отдаю должное».

«Как вам здесь, сержант?»

Уланди указал на обломки, на горящий город, а затем на сотни тел, лежащих длинными рядами на взлётной полосе. Группа морских пехотинцев устало грузила тела в грузовики.

Джефф увидел, как Уланди на мгновение замедлила шаг, а затем остановилась и взглянула на молодую женщину-капрала, которая, казалось, почти спала. Двое морских пехотинцев подошли к ней и погрузили тело в грузовик. Сержант, казалось, был на грани срыва. Он вздохнул и снова посмотрел на Тернера.

«Полковник вам всё объяснит, сэр. Мы потеряли почти семьдесят процентов дивизии. С персоналом базы — ещё хуже. Это была настоящая бойня».