«Хорошо, Вэл, хорошо».

Он откинулся на спинку стула и принялся ждать.

«Я же говорил тебе не обращать внимания на линкор!» — закричал Гилкарг. «Мы могли бы разобраться с ним позже».

«Мой господин, главная цель этого удара — линкоры, а не авианосцы. Мы увидели цель и решили её уничтожить», — ответил Наргт.

Сцена позади Наргта на видеодисплее представляла собой хаос. Рубка управления была полна дыма, языки пламени вырывались из разбитых пультов управления. Изображение на секунду мерцало: Наргт покачнулся, ухватившись за переборку, когда корабль сотряс внутренний взрыв.

«Ты выдержишь?» — спросил Гилкарг.

«Пробиты топливные баки третьего и четвёртого двигателей, сейчас из них выходит воздух. Мы выдержим, но этот корабль выведен из боя».

«И вы потеряли линкор. Как это было?»

«Это загадка, мой господин. Но помните, я много лет назад предупреждал Императора, что линкорам класса «Гаморгин» нужна не скорость, а усиление брони. Думаю, причина именно в этом».

Джилкарг был возмущен тем, что его обвиняли в неудаче его отца.

«Если бы вы не снизили скорость, вы могли бы приблизиться к их авианосцам и уничтожить их».

«Ваши собственные истребители и бомбардировщики, которым вы так доверяете, будут там до того, как вылетит второй, и, судя по всему, вы нанесете ему сокрушительный удар», — спокойно ответил Наргт.

В ярости Джилкарг отключил связь.

«Милорд. Вы разгромили их базу и захватили её», — сказал адъютант. «Вы уничтожили более восьмидесяти их кораблей, потеряв при этом всего два авианосца, линкор, крейсер, транспорт и несколько малых судов. Это по-прежнему величайшая победа в истории империи».

«Тем не менее, они нанесли ответный удар, будучи покалеченными, и именно тогда нанесли нам большинство потерь», — ответил Гилкарг. «Не думаете ли вы, что это повлияет на то, что будет дальше? Если мы всё ещё можем гарантировать гибель „Конкордии“, это будет воспринято как равноценный обмен. „Конкордию“ нужно уничтожить, прежде чем она сможет скрыться».

Он даже не прокомментировал разгром десантных транспортов. Сообщалось, что потеря почти пятидесяти процентов штурмовой группы. Хотя они были низшего происхождения, большинство из них всё же принадлежали к имперской линии. Это совсем не устраивало его отца. Необходимо было восстановить равновесие, и это была плата за дерзкий удар. Он знал, что посоветует Наргт и кого он обвинит. Теперь нужно было пролить кровь.

«Единственный авианосец ускользнёт», — объявил помощник, изучая доску. «Он бросает истребители и бежит к точке прыжка с закрытыми люками».

«Это значит, что мерзавец, который устроил атаку, должен приземлиться на другом авианосце. Вот в чём смысл нашей мести».

«К нам приближаются тридцать истребителей и пять бомбардировщиков, милорд».

Гилкарг кивнул, но не ответил. Он наблюдал за табло, пока тянулись минуты. Хотя он не знал, кто командует противником, он собирался отомстить.

Джефф снова и снова проверял экран, приближаясь к точке встречи. Встреча обещала быть напряженной. Вокруг «Конкордии» уже выстраивался определенный круг. Поврежденный истребитель разбился у входа в ангаре, прервав спасательные операции на семь критических минут. Экран красных точек позади него приближался все ближе. Он посмотрел на хронометр. Через четырнадцать минут «Конкордия» должна была совершить прыжок. «Арк Ройал» уже успешно совершил переход несколькими минутами ранее.

Приблизившись, он наконец увидел пятнышко света — «Конкордию», за которой следовали «Северная Каролина» и фрегат, которые вели дальнюю перестрелку с несколькими эсминцами «Кэт».

«Идут восстановительные работы, все работы приостановлены. Повторяю, все работы приостановлены, у нас снова сбой».

Джефф молча выругался. Ладони стали липкими, а боль в ногах усиливалась после долгих часов, проведенных в тесноте внутри истребителя, так что сосредоточиться было трудно. Выжить всё это, подумал он, и упустить момент в последние секунды.

«Зеленый и синий разделы, вы слышите?»

Это был Хокинс.

Ответили пять пилотов. Джефф щёлкнул микрофоном. «Здесь, лидер».

«Ладно, мальчики и девочки. Думаю, вы знаете, что нам делать. По моему приказу, следуйте за мной. Нам нужно отразить атаку и дать остальным высадиться».

Джефф вздохнул и снова нервно щёлкнул микрофоном. Внезапно он осознал, что, хотя его и проверяли раньше, именно сейчас может быть последнее и решающее испытание. Часть его хотела крикнуть, что он заслужил отдых, что он сыграл роль героя, выполнил свою часть, и теперь пришло время для кого-то другого, что пришло время для кого-то другого.

«Эй, лидер, почему мы?» — с сарказмом крикнул кто-то.

Хокинс грустно усмехнулся: «Потому что мы здесь, ребята, потому что мы здесь».

Этот циничный обмен репликами каким-то образом придал Джеффу сил. Ведь именно в этом, в конце концов, и заключалась логика и смысл всего происходящего: раз уж он здесь, то его очередь всегда будет его, и так будет до тех пор, пока он готов рисковать собой.

«Ладно, ребята, готовы к перерыву, три, два, один… перерыв!»

Джефф увидел, как истребитель Хокинса взмыл вверх, и последовал его примеру, слегка вираживая, чтобы спрятаться за Вэнсом. Через несколько секунд после выполнения иммельмана истребители килрати пролетели мимо них, Хокинс возглавил звено, сделав вираж, чтобы налететь на бомбардировщики. Звено истребителей «Кэт», идущее в лоб, ворвалось прямо в атаку, сбив ведомого Хокинса.

Джеффу едва удалось отклонить атаку истребителя «Кэт» под большим углом. Он увидел, как засияли щиты, а затем он исчез из виду. Бой превратился в бурлящий рукопашный бой, который неумолимо приближался к «Конкордии». Посадка возобновилась, и их осталось четыре. Два истребителя вырвались из строя и вернулись на помощь, один из них погиб через несколько секунд, когда на него набросились три истребителя. Два бомбардировщика отвернулись от «Конкордии», вместо этого взмыв вверх для удара в живот по Северной Каролине. Джеффу хотелось последовать за ним, пока Хокинс не вмешался.

«Прикройте наш корабль, прикройте наш корабль!»

Джефф вернулся на крыло, следуя за Хокинсом, когда они спикировали на три оставшихся бомбардировщика. Джефф выровнялся по цели, игнорируя ответный огонь стрелка верхней башни, который врезался в передний экран. Он услышал скрежет отслаивающегося дюрастила, ослепляя его ударами. Он продолжал надвигаться, растратив последние лазеры, и, почти инстинктивно, резко повернул вправо, едва не попав в крыло бомбардировщика.

«Конкордия» — синему и зелёному. Данные указывают на то, что оставшийся бомбардировщик готов применить оружие».

Джефф продолжил свой разворот, и истребитель приблизился к его шестёрке и открыл огонь. Он снова поднял взгляд и увидел, что осталось всего два бомбардировщика, не зная, был ли один из них тем, который он атаковал, или другим.

«Торпеда выпущена и приближается!» — раздался крик из центра боевого управления.

Через плечо Джефф увидел, как торпеда вонзилась в «Конкордию». Он затаил дыхание, когда торпеда попала в середину корабля и взорвалась. Авианосец затрясся, как крыса в пасти терьера, секции корпуса отваливались, взрывы раздавались внутри корабля… но он держался.

«Второй вот-вот запустится!»

«Я на бомбардировщике, остальные, ребята, направляйтесь к сараю». Это был Хокинс, и Джефф увидел, как его истребитель промчался, оставляя за собой шквал огня… и секунду спустя врезался прямо в оставшийся бомбардировщик, разрезав его пополам.

«Всем разделам, последний отзыв, последний отзыв. Прыгайте через две минуты пятнадцать секунд!»

Джефф уклонялся и петлял, пытаясь сбросить истребителя, но тот упорно висел у него на хвосте, сделав несколько выстрелов, прежде чем Джефф уклонился, снова поймал его и нанес еще несколько. Сила его щита неумолимо продолжала истощаться.

«Прыжок через две минуты, отсчет идет».

Джефф оглянулся через плечо: боец всё ещё был там. Над головой он заметил вспышку света и, подняв взгляд, увидел, как молот обрушился в брюхо Северной Каролины. Его боец снова содрогнулся, и в этот момент он ощутил ледяное предчувствие, что всё кончено, что он продолжит кружить с Котом на хвосте.

«Кот» приблизился, и он выровнялся, сохраняя равновесие… а затем резко сбросил газ. «Кот» проскользнул над фонарём кабины, истребитель перевернулся, так что он мельком увидел пилота в фиолетовом шлеме.

«Кот» попал в прицел, как раз когда начал разворачиваться, разворачиваясь вокруг своей оси назад, чтобы выстрелить прямо в его разрушенный передний щит. Он дал залп, раздалось несколько выстрелов… и орудия замолчали, энергия иссякла.

Словно в замедленной съёмке, он увидел, как «Кэт» развернулся, включил реверс, выстроившись для решающего выстрела. Другой истребитель пролетел мимо Джеффа, выпустив концентрированный залп прямо во вражеский истребитель, оторвав ему крыло. Истребитель килрати развалился, пилот катапультировался.

«Ладно, Толвин, хватит геройствовать. Ты первый, у нас девяносто секунд!»

Вэнс кружил вокруг Джеффа, направляя свой истребитель к посадочному отсеку «Конкордии».

«Вы двое — последние», — объявил офицер по запуску и спасению. «А теперь забирайтесь, чёрт возьми, у нас семьдесят секунд!»

Джефф толкнул его изо всех сил, внезапно вспомнив, что это всего лишь вторая его попытка посадки на «Уайлдкэте». Наклонившись к авианосцу, он увидел, как его противник, всё ещё пристёгнутый к креслу, медленно кувыркается. Тёмный инстинкт подсказал ему отклониться на секунду и попытаться выстрелить… Это будет одним пилотом «Кэта» меньше, о котором потом придётся беспокоиться.

«Но это же не британец, — подумал Джефф, качая головой. — В конце концов, он был чертовски хорошим противником».

Проходя мимо Кота, он поднял руку в приветственном жесте, слегка разочаровавшись, что Кот не ответил ему тем же.

«Шестьдесят секунд, поторопись!»

Он выровнялся, помня, что Вэнс идёт позади него. Если он ошибётся с приземлением, Вэнс тоже застрянет.

«Толвин, это вывод, отвечать не нужно. Ты идёшь на большой скорости, обратная тяга, снижай её, сбавляй скорость, слишком высоко, слишком высоко… выпускай шасси».

Джефф с трудом выполнял приказы, опуская шасси, толкая ручку газа вперед и убирая тягу двигателя назад.

«Слишком низко… подними её… всё ещё слишком быстро… подними её… подними её…»

Его шасси зацепило край рампы, когда он пролетел через шлюз, и истребитель шлёпнулся на палубу, разбрасывая искры. Он почувствовал, как задняя часть истребителя хрустнула, а рычаги управления в его руках ослабли.

Сетка безопасности, казалось, стремительно набирала обороты. Он врезался в неё, и зрение затуманилось. Секунду спустя фонарь кабины снова покрылся пеной, а затем кто-то потянул за внешний люк. Над ним возвышался спасатель в капюшоне, обрызгивающий кабину пеной, а затем выдергивающий его наружу. Когда его вытаскивали из самолёта, он увидел, как по крыльям разлетается пламя – это оторвался лопнувший водородный бак. Самолёт накрыло пеной.

«Пятнадцать секунд, — раздался голос по громкой связи на палубе. — Приготовиться к прыжку».

"Вэнс!"

Джефф с трудом поднялся, вырвавшись от спасателей. Истребитель пролетел через шлюз, мягко приземлился и, развернувшись, проскользил мимо обломков самолёта Джеффа.

«Кто не пристегнут, ложитесь! Пять, четыре, три…»

Джефф растянулся на палубе. Звёздное поле за шлюзом переливалось всеми цветами радуги. Он на мгновение увидел Северную Каролину, охваченную огнём, объятым её брюхом и передней частью правого борта. Звёздное поле окрасилось в красный цвет, а звёзды превратились в удаляющиеся полосы света.

Проклиная все на свете, принц Ратха смотрел, как «Конкордия» словно растянулась в длинную полосу света, а затем исчезла в яркой вспышке. Он не мог понять этих людей. Он был мёртв, он должен был быть мёртв, и всё же этот глупец помахал ему рукой и ушёл. Невыносимым было унижение, что враг, одержав над ним верх, не смог нанести удар, а вместо этого насмешливо помахал рукой.

Ненависть к людям, в которую он прежде не верил, наполнила его душу. Убив троих их бойцов, он должен был вернуться героем, с когтями, окрашенными в красный цвет, когда его представили деду, с честью неся застежку красного когтя… но в его сердце не было чести. Его победили, а затем оставили жить.

Оставалось сделать лишь одно. Схватившись за застёжку шлема, он рванул её, и воздух вырвался наружу. Странно, как безмолвна смерть в космосе, подумал он.

Палуба словно провалилась под его ногами, он на мгновение потерял ориентацию и почувствовал приступ тошноты. Казалось, что палуба тут же резко взлетел вверх, выбив из него дух. Звёздное поле за шлюзом снова стало чётким, но уже другим.

«Прыжок успешен», — объявил представитель полиции.

Джефф, пошатываясь, поднялся на ноги и замер, оцепенев от шока и боли. Он чувствовал, как по кораблю прокатывается волна взрывов. На мгновение искусственная гравитация отключилась, снова включилась, а затем словно зависла на пониженном уровне, так что Джеффу показалось, будто он вот-вот взлетит с палубы. Ещё один взрыв пронзил авианосец, погасли огни, и во мраке загорелись аварийные боевые лампы.

Спасательная команда продолжала поливать его истребитель из шланга, пока он наблюдал, как еще один самолет, на котором он летал, оттащили к боковому шлюзу и выбросили в космос.

«Ну, сэр, это ещё пятьдесят миллионов», — объявил один из его спасителей. Похлопав его по спине, трое мужчин, вытащивших его, подошли помочь с уборкой.

«Сэр, вам следует немедленно явиться в лазарет».

Он взглянул на медика.

«Вам уже надоело, сэр. А теперь отправляйтесь в лазарет».

«Одну минуту», — прошептал Джефф.

Вэнс выскользнул из самолета и подошел к Джеффу, качая головой.

«Знаете, обычно они отправляют на землю парня, который так бьет бойца».

Джефф посмотрел на него, не в силах ответить. Казалось, действие снова разворачивается в его голове, как ни странно, на двух разных скоростях. Воспоминания мелькали на огромной скорости, сменяясь застывшими мгновениями: штурмовики килрати, падающие в вакуум, Хокинс, превращающийся в камикадзе, командир Масады с его дерзким кличем, горящий Маколифф.