«Пятый полк морской пехоты уже переброшен. Они будут здесь через две недели», — ответил Тернер.

Уланди кивнула, ничего не сказав.

«Я остаюсь здесь, сержант. Приказано взять на себя командование базой, подготовить её и окопаться, если они вернутся. Похоже, наш выход на пенсию отложили. Хочу, чтобы ты стал моим топкиком».

Уланди улыбнулась.

«Конечно, Винни. Рад, что ты со мной».

Уланди порылся в своей боевой тунике, вытащил сигару и, сломав её пополам, отдал половину Уинстону и прикурил ему.

Достигнув разрушенных остатков командного центра базы, Уинстон остановился.

«Тебе лучше вернуться, Толвин. С учётом всех самолётов и экипажа с «Конкордии» на «Арк Ройял», там для тебя теперь найдётся местечко».

"Сэр?"

«Ну, мне пока приказано оставаться здесь, на базе. Ты же летун. Не думаю, что ты или Вэнс хотели бы остаться здесь, на земле, вместе со мной».

«Сэр, я был бы рад служить вместе с вами».

Тернер рассмеялся.

«Может быть, в другом месте, в другой раз».

Джефф снова посмотрел на руины Маколиффа.

«Этого никогда не должно было случиться», — сказал Джефф с нотками горечи в голосе.

"Что ты имеешь в виду?"

Джефф посмотрел на него. Как он мог выразить гнев в своём сердце? Он снова подумал о Море. Перед самым их высадкой на поверхность планеты пришла сводка о том, что мир Мора теперь находится за линией фронта, но было решено, что все сенаторы с оккупированных территорий сохранят свои посты. Мор теперь был самым ярым ястребом войны из всех, призывая к войне на полное уничтожение, без пленных, без пощады.

Джефф подумал, что проблема была в правительстве. Если бы представилась такая возможность, он бы позаботился о том, чтобы подобная ошибка больше не повторилась.

Он снова посмотрел на Уинстона.

«Просто этого не должно было случиться, сэр».

«Толвин».

"Сэр?"

«Отпусти. На каждой войне совершаются ошибки. В каждой войне, в которой участвовала демократия, чертовски много хороших детей погибает из-за глупых ошибок, глупости и жадности старших. Они не все плохие, на самом деле, большинство из них чертовски хороши и стараются изо всех сил. И всё же система выживает, несмотря на свои ошибки, и продолжает существовать, и иногда те дети, которые однажды выживают, становятся старшими и совершают те же ошибки. Я чувствую в тебе невероятные способности, сынок. Я отметил это в своём отчёте. Тебя представили к Медали Почёта».

Ошеломленный Джефф не смог ответить.

«Думаю, нас ждёт долгий путь. Если ты останешься жив, Джеффри Толвин, подозреваю, однажды ты сможешь командовать кораблём, может быть, новой «Конкордией». Он вздохнул. «Это был чертовски хороший корабль».

Уинстон улыбнулся, и на мгновение он снова стал похож на доброго профессора.

«Просто сделай мне одолжение, и лекция окончена. Помни всё, чему тебя научили, всё, но никогда не забывай, что ты сражаешься за спасение Конфедерации и всего, за что она выступает. Никогда не забывай, что твой долг — не перед Флотом, а перед Конфедерацией, которой служит флот».

«Да, сэр».

«Хорошо. Теперь у нас два варианта. Ричардса повысили до командира эскадрильи на «Арк Ройял». Пока вы будете здесь до прибытия подкрепления, вам будет подчиняться эскадрилья истребителей, но, несмотря на ваши достижения, вам придётся пройти чертовски много тренировок, — он на мгновение замолчал, — или же вы можете получить независимое командование».

"Сэр?"

Как только мы получим сюда больше ресурсов, «Арк Ройал» отправится обратно на Землю для переоборудования. Он в ужасном состоянии. Я отправил сообщение другу о твоей службе. Сейчас в строй вступает много лёгких фрегатов. Флоту нужны смелые старшие лейтенанты, чтобы ими управлять. Скорее всего, их отправят на разведку, в тыловые операции. Думаю, это следующий шаг в твоей карьере, сынок.

Джефф был ошеломлен и ничего не сказал.

«Давай, малыш», — перебил его Уланди. «К авианосцам всегда можно вернуться позже».

Улыбка озарила его лицо. «Я возьму это, сэр, спасибо».

«Господа, не хочу вас прерывать, — сказал полковник морской пехоты, — но мы находимся в зоне риска. Уровень радиации всё ещё довольно высокий».

Тёрнер протянул руку. «Ты лучший ученик в моей жизни, Толвин. Продолжай радовать меня тобой».

«Спасибо, сэр. Хорошо».

Толвин вытянулся по стойке смирно и отдал честь.

Развернувшись, он направился обратно к Лазарусу. Тернер с серьёзным выражением лица наблюдал, как мальчик скрылся за пандусом, закрыл его и завёл двигатели.

«Крепкий парень, — сказал Уланди. — У него есть задатки чертовски хорошего командира».

Тёрнер кивнул. «Лишь бы он помнил, за что, чёрт возьми, он сражается».

КОМУ: INTELCONFEDFLT ОТ: CICCONFEDFLT

Получил ваш вчерашний отчёт и направлю соответствующие разделы командирам оперативных групп Три, Девятнадцать и Сорок два. Джим, я полностью согласен с вашим анализом. Нам повезло. Катастрофа у Маколиффа действительно была самой ужасной за всю долгую историю флота. Можно вспомнить Китайское море, Перл-Харбор, Цусиму, Саламин и не найти такого сокрушительного поражения. И всё же редко в истории сражающаяся сторона упускала такую ошеломляющую победу и уходила от трофеев. Не думаю, что мы когда-либо узнаем, почему они бросили Маколифф и позволили нам его сохранить. Чутьё подсказывает, что безумная контратака Тернера напугала их до смерти. Потери, которые он нанёс их десанту, скорее всего, задели за живое их Императора, что побудило их отступить. Несмотря на катастрофу у Маколиффа, она всколыхнула нас и сплотила так, как килрати и не мечтали. Для них Джак-ту, удар по превосходящей и ничего не подозревающей жертве, — это одновременно и атака, и кульминация: смертельный удар, а затем пир. Для нас же это было насилием, требующим мести.

Прошло тридцать дней с начала войны. Да, мы потеряли сто пятьдесят три системы, тридцать процентов наших промышленных мощностей, почти сорок процентов ключевых стратегических ресурсов и шокирующее число – двадцать восемь миллиардов граждан, которые теперь находятся в тылу врага и обречены на рабство или смерть. И всё же мы не сдались.

Прогноз на ближайшую перспективу ужасает. Семьдесят процентов флота уничтожено. Потеря «Конкордии» в последние минуты боя стала болезненным ударом. Это был гордый корабль, и я надеюсь, что когда-нибудь мы передадим его имя новому кораблю. Сейчас у нас осталось всего три авианосца в строю, а «Арк Ройал» возвращается на Землю сегодня вечером для, как ожидается, шестимесячного ремонта. Я должен призвать тебя, Джим, двигаться вперёд. Наш враг по-прежнему остаётся для нас загадкой, как и мы для него. Поэтому мы должны узнать, кто он, а заодно изучить его слабости и как их использовать. Мы уже многому научились в техническом плане. В течение трёх месяцев мы начнём выпускать копии их торпед, и программа ускоренного ввода в эксплуатацию нового истребителя «Корсар» стремительно продвигается вперёд. Но прежде всего мы должны знать, где они нанесут следующий удар. Ещё одного «Маколиффа» быть не может. В этом смысле любое поражение в следующей кампании обернётся для нас гибелью. В следующем бою мы должны одержать убедительную победу или погибнуть. Я рассчитываю на тебя, Джим, чтобы ты узнал, откуда придёт следующий удар, и мы были готовы. Достаточно весомая победа, и мы ещё сможем переломить ход войны.

Банбридж CICCONFEDFLT

Банбридж нажал кнопку передачи и откинулся на спинку кресла.

«Прилив войны», – подумал он. Всё меняется в зависимости от времени года… Прилив однажды изменится. И всё же в глубине души он боялся, что не доживёт до этого, что грядущая война станет ожесточённой борьбой на закате, которая пройдёт сквозь поколения.

Адмирал Скип Бэнбридж устало протёр глаза и со вздохом выключил рацию. Выйдя из кабинета, он прошёл по тёмным коридорам и вышел под полуночное небо. Где-то наверху, он знал, что прямо сейчас «Кошки» готовятся к следующему удару. И даже если мы отбросим их назад, с грустью подумал он, когда же это закончится?

"Адмирал?"

Он устало обернулся. Это был его новый помощник.

«Сэр, поступило ещё одно сообщение от оперативной группы «Сорок два». Вам также звонит президент».

«Ладно, сынок. Поставь кофе обратно. Похоже, нас ждёт ещё одна долгая ночь».

Покачав головой, адмирал Спенсер «Скип» Банбридж вернулся к работе.