Тукгах широко раскололся, превратившись в расширяющийся огненный шар света, взрыв унес с собой около дюжины или более бойцов Килрати и Конфедерации, находившихся поблизости.

Руки адмирала Наргта опустились, когда он наблюдал за взрывом, промелькнувшим на экране. Джукага стоял позади него, не смея заговорить. Через мгновение он наконец повернулся и посмотрел на Джукагу.

«Ты была права», — прошептал он.

Джукага знал, что лучше не отвечать, и промолчал.

Наргт повернулся к своему посоху.

«Боюсь, мы недооценили наших врагов», — сказал он дрожащим голосом. «У этих людей тоже есть Зага, дух воина».

«Поцарапайте одну вершину! Масада сделала это!»

Джефф на мгновение зажмурился, пытаясь сдержать слезы.

«Удар «Конкордии»». Это был Хокинс, командир их эскадрильи. «У нас будет всего один заход, так что постарайтесь. Мне только что передали сигнал от Третьего корпуса морской пехоты. Вражеский десант идёт».

Планета стремительно поднималась, и казалось, что они вот-вот врежутся в атмосферу и сгорят. Джефф надеялся, что программа сработала. Он приготовился, когда вершина планеты закрыла половину его переднего обзора.

Автопилот перевернул истребитель и включил тормозные двигатели. Висящий вверх дном относительно планеты, он наблюдал, как под ним проносится вершина мира. Обгоревший оранжево-красный шар заполнил его поле зрения, и он отсчитывал секунды, ожидая, зная, что сила тяжести уносит их вниз и по кругу к экватору и Маколиффу.

Внизу вспыхнул свет, и он понял, что это истребитель, который, должно быть, вошёл в атмосферу, был сброшен вниз и развалился на части. На переднем экране он увидел несколько истребителей килрати, летящих над вершиной мира в погоне за ним.

«У нас горячая цель, — крикнул Хокинс. — Десантные корабли вышли!»

Через несколько минут полета автопилот перевернул истребитель Джеффа обратно, и его индикатор обнаружения цели начал мигать.

«Мы сорвали джекпот!» — воскликнул Хокинс. «Выбирайте цели и вперёд! Берегитесь чёртовых эскортов!»

В канале связи раздались восторженные крики. Джефф бросил быстрый взгляд на боевой экран, когда его компьютер включил радар и обследовал местность перед собой. Весь передний край экрана был залит красным светом целей. Джефф переключился на компьютер Хокинса, который проанализировал данные с каждого истребителя и распределил цели, чтобы два атакующих не выбрали одну и ту же цель. Менее чем через секунду вокруг полудюжины десантных кораблей появились жёлтые круги, указывающие, какие цели были назначены его компьютеру.

Несколько сотен десантных кораблей растянулись под транспортами. Однако выше них находились три линкора и по меньшей мере дюжина крейсеров, которые оказывали огневую поддержку на поверхности планеты. Далеко внизу, на поверхности, Джефф видел дым и вспышки огня с некогда важнейшей базы Конфедерации за пределами Земли. По-видимому, сопротивление всё ещё оказывалось, поскольку боковой канал связи зафиксировал сигнал от двух истребителей «Харрикейн». Даже вспышка от наземной лазерной батареи.

Вокруг Джеффа вспыхнула огненная буря, когда тяжелые корабли установили завесу огня против нарушителей, и через несколько секунд Джефф увидел, как на экране исчезли три истребителя.

«Джефф, я прохожу сквозь атмосферу», — объявил Вэнс. «Там падают четыре больших десантных корабля, должно быть, они загружены!»

Джефф, чувствуя, как его ладони становятся липкими, подтолкнул нос, чтобы последовать за Вэнсом. Он знал, что вход в атмосферу приведет к колоссальной потере скорости, но перспектива столкнуться с полностью загруженным десантным кораблем с батальоном десантников на борту была слишком большой, чтобы устоять.

В линии связи раздавались невнятные сигналы, которые затем заглушались, когда «Кошки» поставили помеховую завесу. На экране появились четыре отметки десантных кораблей, которые, опустив нос, начали активное пикирование, ища защиты в более разреженном воздухе внизу.

Вэнс, теперь на несколько кликов опережавший противника, открыл огонь по ведущему кораблю, обрушив на него град снарядов масс-драйверов. Через несколько секунд десантный корабль был охвачен пламенем и кувыркался. Он накренился, выпустил ракету «тупо-огненного» и начал отходить. Ракета попала во второй десантный корабль, который накренился, но устоял. Джефф приблизился к поврежденному кораблю и открыл огонь из своих орудий масс-драйверов, снаряды раскалились, прорывая разреженную атмосферу. Десантный корабль взорвался, и он увидел пугающий мельком воинов килрати в боевом камуфляже, падающих в космос, чтобы начать свое долгое падение на пятьдесят миль к поверхности. Это был первый проблеск того, с кем он сражается. Он накренился, приблизился к третьему кораблю, выпустил свою единственную ракету «тупо-огненного» и потянул вверх.

Джефф перевернул свой истребитель и оглянулся. Его ракета попала в цель. Дымный след тянулся из десантного корабля, а затем скрылся из виду, когда он продолжал ускоряться и удаляться от планеты. Глушение «Кэта» на мгновение прекратилось. Радиосвязь снова наполнилась диким хаосом криков неистовой радости, ужаса и воплей ярости, когда истребители прорвались сквозь толпу десантных кораблей. Вспышки на экране Джеффа показывали, что три из шести его дистанционно запускаемых ракет достигли цели.

Поступили новые сигналы. Вторая волна, «Арк Роялс», покидала полюс, выпуская всё новые ракеты. Затем глушение возобновилось. Вспышки света пронзили небо, взрывы отмечали места попаданий в десантные корабли или гибели истребителей Конфедерации.

Раздался предупреждающий сигнал, истребитель на шестичасовом рубеже приближался. Секунду спустя его пронзила сильная дрожь. Вокруг него закружились пересекающиеся лучи огня, когда тяжёлые корабли в нескольких сотнях километров выше обрушили шквал огня, чтобы отразить атаку.

Принц Ратха громко выругался, когда огонь линкоров сбил его с толку. Он уже всадил полдюжины снарядов в щиты противника, а пилот даже не отреагировал, когда приблизился для уничтожения. Что-то подсказывало ему, что это, должно быть, тот самый пилот, который ускользнул от него ранее, и он не позволит ему упустить возможность убить противника.

В его наушниках раздался крик, сообщавший, что один из штурмовых транспортов получил тяжёлые повреждения и идёт ко дну. Эта новость привела его в дикую, безумную ярость. В транспорте находились Третья и Седьмая бригады Имперского Когтя. Они были родственниками низшей крови, но всё же его крови.

Уклоняясь от выстрелов своих кораблей, он попытался снова захватить цель, но та уже неслась вперёд, продолжая описывать петлю вокруг планеты, ускоряясь с закрытыми манёвренными ковшами. Гравитация планеты удерживала истребитель на извилистой траектории, которой он пытался следовать. Истребитель на секунду раскрыл ковши, развернулся, затем снова закрыл их, теперь уже по прямой. Ратха цепко держался. Истребители Конфедерации, по-видимому, имели небольшое преимущество в скорости, понял он, но в какой-то момент ему придётся сбросить скорость для посадки, и ещё будет время, чтобы уничтожить его.

«Это Йоркшир, это Йоркшир, мы потеряли наш третий паровоз!»

Уинстон молча стоял, наблюдая за колеблющимся изображением на экране, которое с трудом пробивало свет сквозь комбинацию экранирования и килратских помех.

«Это был хороший бой, ребята. Мы повредили один из их линкоров. Мы также получили доклад от одного из ваших истребителей, который сейчас летит под командованием Маколиффа, что они сбили десантный транспорт и уничтожили целую группу десантных кораблей с солдатами. Третий морской пехотинец только что передал, что небо горит, десантные корабли горят!»

По ЦИК прокатилась волна ликования. Тернер оглядел комнату, и все замолчали.

«Конкордия в Йоркшире, есть ли информация, сколько самолётов возвращается?»

«Конкордия, сейчас на сканерах десять твоих истребителей».

Уинстон позволил информации осмыслиться. Он начал бой с сорока, потерял шестнадцать в первой схватке, а теперь ещё четырнадцать пропали. Половина бомбардировщиков «Арк Ройала», выделенных для атаки, тоже исчезла, ещё до того, как их истребители отделились, чтобы присоединиться ко второй волне контратаки на Маколифф.

Молодая сотрудница, командующая Йоркширом, выглядела изможденной, из раны на лбу текла кровь, остальное лицо скрывал респиратор, но она все еще была в форме, и Уинстон не мог не почувствовать прилив гордости за ее непокорность.

«Мы здесь немного сбавим обороты. Думаю, это привлечёт внимание. Дадим вам немного времени, чтобы выбраться отсюда».

«Понял, Йоркшир», — ответила Наоми Даян, её изображение появилось на боковом экране. Уинстон видел, как сурово её лицо. Она была на линии связи, когда началась атака на авианосец килрати, и он видел, как она рассыпалась на части под дерзкий крик сына. Он знал Наоми почти двадцать лет и никогда прежде не видел, чтобы она сдавалась. Она исчезла из кадра всего на десять минут, и теперь выглядела так, будто за это время постарела лет на десять.

«Забери с собой как можно больше мерзавцев, Йоркшир», — сказала она резким и холодным голосом.

«Конечно, так и будет», — ответил Йоркшир. «Надо вернуться к работе. Это Йоркшир. Да здравствует Конфедерация».

Изображение прервалось. Странно, «Да здравствует Конфедерация». Два дня назад такая фраза показалась бы ему неудачной репликой из видео, а теперь эти слова чуть не растрогали его до слёз. Уинстон взглянул на изображение Наоми.

«Как ремонт?»

В суматохе атаки три бомбардировщика Cat прорвались сквозь строй и выпустили две торпеды по «Арк Ройял». Одна из них, опять же, не взорвалась, но вторая чуть не уничтожила корабль, лишив его возможности запуска и посадки.

«Всё плохо, Уинстон. Мы потеряли все возможности запуска. Мы можем потерять контроль над пожарами, а у меня на борту пятьдесят процентов пострадавших».

«Ваши двигатели».

«Все еще на сто процентов».

«Убирайся к черту, Наоми. Я прикрою тыл с Северной Каролиной, мы вернем тебе оставшиеся самолёты».

«Хорошо, Конкордия. Встречаемся по другую сторону точки прыжка».

Её изображение исчезло. Уинстон сел в своё командирское кресло и рухнул. К нему подошёл энсин с дымящейся чашкой кофе, и он с благодарностью её принял.

Он повернулся в кресле, чтобы посмотреть на голографическое поле. Круглый шар, парящий в поле, Маколифф, дрейфовал к краю экрана, пока они ускорялись после удара. Он не надеялся прорваться и удержаться, а просто ослабить давление на время, чтобы дать морпехам на поверхности хоть какой-то шанс удержаться.

Они развернулись и теперь на полной скорости мчались обратно к точке прыжка Бета. Это был не прямой путь обратно к внутренним мирам, а, скорее, кривая. Наоми предложила это по двум причинам: во-первых, это была ближайшая доступная точка прыжка, менее трёх часов на полной скорости, но это также поставило бы «Кошек» перед тактической дилеммой. Если они двинутся прямо к внутренним мирам, на их фланге окажется жизнеспособная ударная сила, способная дать отпор. Если «Кошки» всё же решат преследовать, это отвлечет их от главной цели и, возможно, даст Банбриджу немного времени для организации обороны.

Он смотрел на экран, пока тянулись минуты. Йоркшир продолжал отставать, в то время как удар по Маколиффу продолжал ускоряться, приближаясь к точке старта, остававшейся меньше чем за десять минут до прыжка. Это будет очень сложно.

«У «Йоркшира» серьёзные проблемы, сэр», — объявил офицер связи. Уинстон откинулся назад в кресле и увидел, как вспыхнул дисплей. Три килратских линкора снизили скорость для атаки и шли параллельно на расстоянии менее пятидесяти кликов. Проецируемая панель контроля повреждений и непрерывные импульсы просвечивающего радара показывали шквал огня и ракет, летящих туда-сюда. Первая и третья главные башни «Йоркшира» были уничтожены, а многочисленные пробоины в корпусе вспыхнули красным на схеме корабля. Он поставил чашку кофе, чувствуя, что пить его, когда гибнут хорошие мужчины и женщины, как-то неприлично. Он вскочил на ноги, стиснув зубы, когда красная полоса света пронеслась по центру схемы корабля. Дисплей мигнул.

«Мы потеряли все данные с Йоркшира», — прошептала офицер связи. Она подождала несколько секунд. «Транссветовой радар показывает расширение шлейфа обломков… её больше нет, сэр».

Уинстон опустил голову. «Это был хороший корабль», — вздохнул он.

«Сэр, один из килратских линкоров попал в беду, сэр».

Он снова взглянул на экран, на котором теперь отображался только луч прожектора.

Офицер радара возбуждённо встал, указывая на изображение. «Вот, сэр, вот. Посмотрите на эти обломки, что-то не так. Огромный тепловой след… эта штука разваливается! Йоркшир её поймал!»

Уинстон наблюдал, не чувствуя никаких ощущений, как на экране появился второй столб обломков.

Он наблюдал за экраном, пока наконец не появилось более медленное изображение, показывающее распад «Йоркшира», а через несколько секунд — серию внутренних взрывов, пронзивших килратский линкор. «Йоркшир» не так сильно повредил его, должно быть, что-то пошло не так с их внутренней системой контроля повреждений.

«Сэр, второй килратский линкор замедляется, разворачивается. За ним мощный тепловой след, сэр. Они получили пробоины, топливо вырывается и воспламеняется!»

Тернер наблюдал за происходящим, молясь, чтобы проклятый корабль взорвался, но красный шлейф начал рассеиваться. Однако корабль «Кошек» всё ещё был повреждён и не участвовал в бою.

«Каков наш анализ угроз, Валери?» — спросил Уинстон, все еще глядя на экран.

Она подошла к пульту слежения, проконсультировалась с офицером и двумя рядовыми, отслеживающими противника, а затем переключилась на голографическое поле. Пересекающиеся красные и синие линии начали двигаться туда-сюда.

Если «Арк Ройал» сможет сохранить скорость, он совершит прыжок прямо перед ними. Мы начнём подбор оставшихся истребителей, как наших, так и «Арк Ройала», через тридцать семь минут. Сэр, истребители и бомбардировщики «Кэт», преследующие нас, будут настигнут нас через один час двадцать восемь минут при текущей скорости сближения. После этого нам придётся потратить очень много времени на прыжок в течение пятнадцати минут.