А что же с экипажами на мостике? Решение было не спонтанным, и всё было кончено. Были долгие последние минуты, осознание того, что всё это будет потеряно навсегда.

«О, Боже», — прошептал Валери, прерывая мысли Джеффа. «Сын Даяна — начальник Масады».

Группа, собравшаяся вокруг Тернера, посмотрела на Валери, ошеломленная новостью.

«Сопроводите фрегаты и бомбардировщики, но сразу же направляйтесь к Маколиффу, как только будет дан сигнал. Время должно быть точным», — продолжал Тернер твёрдым голосом. «Линкоры «Йоркшир» и «Северная Каролина», а также эскадрильи крейсеров также окажут поддержку. Три других фрегата из группы Даяна последуют за истребителями «Арк Ройял» по круговому маршруту, но первыми нанесёте удар вы. Убедитесь, что эти «Кошки» никогда не забудут имя «Конкордия».

Тернер в последний раз оглядел пилотов.

Удачи вам, и да хранит вас всех Бог. Пилоты, управляйте своими самолётами.

«Все истребители должны быть вооружены ракетами класса «корабль-корабль», в максимально возможном количестве», — объявил Гилкарг. «Если бы у нас было ещё полдюжины таких ракет, «Конкордия» была бы уничтожена».

Он снова взглянул на табло. Последние истребители были сбиты, и он почувствовал смутное беспокойство. С уничтожением шестого авианосца и потерями, понесёнными в результате ударов по земле, у него не было резервов, как изначально планировалось. Передовой заслон должен был быть уже сейчас. С шестым авианосцем он мог бы оставить вторую волну в резерве, чтобы смягчить атаку, а затем рвануться вперёд, чтобы добить «Конкордию» и «Арк Ройал». Он расхаживал по палубе, ожидая, пока его истребители взлетят и двинутся вперёд, чтобы перехватить атаку.

«Господи! Я думаю, вам стоит на это взглянуть».

Он взглянул на экран.

«Вот и «Арк Роялс»!»

Джефф увидел разбросанные слева от него синие точки, сгруппировавшиеся вокруг фрегатов. «Северная Каролина» и «Йоркшир» находились на сотню миль выше строя. Несмотря на боль в ногах, он ощутил мгновенный прилив радости. Включив форсаж, он двинулся правее Вэнса. На этот раз им предстояло сражаться строем из двух самолётов, и в первые пару минут Вэнс медленно петлял взад-вперёд, Джефф чувствовал, что друг пытается дать ему хотя бы пару минут практики.

«Всем подразделениям, всем подразделениям, — кричал командир авианосца «Арк Ройял», координировавший атаку. — Авианосцы килрати уже запускают истребители».

На экране Джеффа появилось изображение в реальном времени, переданное с «Арк Ройял». Пять авианосцев двигались вперёд, удаляясь от Маколиффа. Разрушенная база теперь была скрыта из виду на дальней стороне планеты.

Секунды тянулись, и наконец на своем экране он увидел передний край обороны килрати, занимающий позицию.

«Мы должны немедленно направить наши бомбардировщики на фрегаты и линкоры!»

Наследный принц собирался крикнуть «нет» своему офицеру, отвечавшему за запуск, но сдержался. Восстановление всех ударных самолётов с Маколиффа заняло больше времени, чем ожидалось. Одно дело – отрабатывать это на учениях, и совсем другое – когда приземлялись повреждённые самолёты, раненые пилоты сбивали заходы на посадку, и, что ещё хуже, истребители падали и блокировали стартовые рампы на двух авианосцах. Его вылет навстречу самоубийственной атаке только начинался, на час позже, чем он рассчитывал.

Ему было трудно принять это решение.

«У них восемьдесят или больше истребителей, сопровождающих два фрегата в первой волне, милорд. Три фрегата и линкоры маневрируют за ними. Наши собственные симуляторы и планирование предполагали, что у них могут быть торпеды, но слишком большие, чтобы нести их бомбардировщики. Это может быть их контрудар. Отразите его, милорд, и мы, возможно, успеем восстановиться и нанести ещё один контрудар, прежде чем они уйдут».

Он закрыл глаза, взвешивая возможности, и наконец принял решение.

«Стартовая палуба на Тукгахе уже расчищена?»

«Всего лишь последние пять минут, милорд. Они всё ещё поднимают корабль».

«Прикажите бомбардировщикам и истребителям на авианосце «Тукгах» задержаться. Это даст их экипажам время полностью вооружиться, а нашим пилотам — несколько минут отдыха. Как только вражеская атака будет отражена, мы немедленно начнём контратаку с авианосца «Тукгах» и перехватим их, пока они будут эвакуировать свои самолёты. Всем самолётам на остальных четырёх авианосцах следует взлететь».

«Милорд, загрузка и калибровка торпед занимает время. Если мы запустим все бомбардировщики, некоторые могут остаться без необходимого снаряжения».

«В любом случае выведите их. Они, по крайней мере, смогут привлечь огонь на себя и защитить тех, кто готов атаковать».

Офицер, отвечавший за запуск, казалось, собирался поднять ещё один вопрос. Затем, низко поклонившись, он удалился.

Экран связи с Наргтом ожил, и адмирал с тревогой посмотрел на него.

«Что там происходит?» — спросил Наргт, в тревоге забыв обратиться к Гилкаргу с должным почтением.

«Мы выдвигаемся позже, чем ожидалось. Если бы вы не настояли на последнем ударе, я был бы в гораздо лучшем положении».

«Мои десантные корабли только начинают высадку. Мне подождать, пока вы завершите операцию?»

Гилкарг покачал головой. Последние удары по планете сокрушили остатки их наземно-космического сопротивления. Если Наргт задержится, это может позволить им преподнести новые сюрпризы.

«Идите сейчас же!»

«Я бы предпочел более сильное истребительное сопровождение».

«У вас есть истребители с крейсеров. Этого должно хватить на то, что осталось».

«Тогда это твое решение», — холодно ответил Наргт.

«У меня здесь четыре линкора, — холодно ответил наследный принц. — Я бы предпочёл, чтобы вы отпустили остальные под ваше командование».

«Против их двоих?» — спросил Наргт. «Мне казалось, ты говорил, что твои авианосцы с ними справятся. Мне нужны мои линкоры для поддержки ближней бомбардировки. Наши запасы ракет класса «космос-земля» почти исчерпаны, мне нужны их фотонные и лазерные батареи».

Гилкарг сердито отключил канал, не потрудившись ответить.

И снова первый заход застал Джеффа врасплох, так что он даже не выстрелил. Это был удар по его гордости и уверенности в себе, заставивший его осознать, что, хотя он каким-то чудом и пережил последнюю миссию, ему всё ещё очень далеко до статуса опытного пилота.

Дюжина истребителей Килрати, наносивших удар в шеренгу, пронеслась мимо, в результате чего два пилота Конфедерации и три пилота «Кэт» погибли мгновенно.

«Сохраняйте эскорт», — спокойно сказал Вэнс. «Мы остаёмся с фрегатами».

Джефф снова взглянул на информационный дисплей «Арк Ройял». Казалось, огромное количество красных точек сходилось в одну точку, и он с трудом сглотнул. Отчаянно обороняться — одно, но броситься в пасть льва — совсем другое.

Он был поражен, когда над головой вспыхнула ослепительная вспышка света. Тяжелые передовые батареи Северной Каролины и Йоркшира открыли огонь. Однажды, когда он провел лето третьего года службы гардемарином во флоте обороны Земли, он видел показательную стрельбу линкора, но эта была гораздо более интенсивной и пугающей, потому что долю секунды спустя полосы света ударили в ответ от боевой машины килрати.

Ожесточённая схватка продолжилась, когда ещё три килратских линкора добавили свою мощь к обмену ударами, так что казалось, будто всё пространство будет охвачено огнём.

Джукага приготовился, когда очередной удар сотряс корабль. Наргт стоял невозмутимо, скрестив руки на груди, наблюдая за боевым экраном. Что-то в этом бою было не так. Два авианосца и два линкора Конфедерации могли бы скрыться, но теперь развернулись, чтобы вернуться. Это было не в их духе. Сделав глубокий вдох, он подошёл к Наргту.

«Что-то не так с этой атакой, мой адмирал».

Наргт посмотрел на Джукагу так, словно его присутствие было помехой. В этой кампании детёныш не принёс абсолютно никакой пользы, его присутствие было лишь позором.

«Они умрут, все так просто».

«Мой адмирал, я думаю, они идут на авианосцы. У них есть какая-то хитрость, сюрприз».

«Чем?» — фыркнул Наргт. «Их командир делает то же, что и я. Лучше умереть, чем вернуться с объявлением о таком поражении. Мы уничтожим их линкоры и положим конец этой битве».

«Мой адмирал, осмелюсь ли я предложить вам перенаправить огонь на атаку ниже нас? Выведите из строя их фрегаты и истребители, а затем займитесь их линкорами».

«Наша цель там», — презрительно сказал Наргт, указывая на мигающие цели, которые теперь были видны на экране высокого разрешения. «Это линкор против линкора, проклятие их авианосцам, да и нашим тоже».

«Я молюсь, чтобы вы оказались правы, — ответил Джукага, — но боюсь, что это не так».

Наргх пристально посмотрел на него, и Джукага отступил.

"Запуск!"

Ратха крякнул, когда его впечатало обратно в кресло. Выбравшись из авианосца, он резко виражировал и устремился к расставленным перед ним целям. Этот бой не принесёт ему той же славы, что и нападение на Конкордию. Его гордость всё ещё ныла от того, что он не уничтожил корабль, но, по крайней мере, появился шанс добавить ещё больше побед к своему послужному списку.

Джефф снова посмотрел прямо вверх. Четыре линкора килрати были охвачены огнём и светом, их батареи давали непрерывный залп. Лишь несколько вспомогательных, расположенных на дне батарей вели огонь по атакующей волне истребителей. Мимо промелькнули полосы света, и Джефф увидел, как один из «Арк Ройялс» рассыпался на части, а затем они пролетели мимо. Прямо за ним разгорался ожесточённый воздушный бой: ещё несколько истребителей «Кэт» пронеслись сквозь их ряды, а затем развернулись, чтобы вступить в бой. Удар сотряс его истребитель. Он увидел, как один из «Кэт» занял позицию шестого истребителя, а затем ушёл в сторону, когда другой истребитель зашёл за атакующим. Он посмотрел направо и увидел, как светятся щиты двух фрегатов.

Передний край эскорта авианосцев вступил в бой: четыре фрегата шли навстречу друг другу, десятки огней мелькали взад и вперёд, сбрасывая рассыпную ракету. В наушниках Джеффа раздался пронзительный писк. Он посмотрел на экран и увидел, как мигает, приближаясь, головка самонаведения. Выпустив осветительные ракеты, он продолжал наблюдать за ней. Головка самонаведения отвернулась, пошла на повторный захват цели, а затем нацелилась на тепло двигателей фрегата.

«Там несколько бомбардировщиков, — объявил Вэнс, — давайте их разгоним».

Джефф резко прибавил газ, не отставая от Вэнса и других истребителей «Конкордия», которые устремились вперёд. Две секции ушли влево, сделав разворот, в то время как другие шли прямо. Бомбардировщики замедлились и реверсировали тягу, чтобы оставаться перед фрегатами. На несколько драгоценных секунд они превратились в лёгкие мишени. Джефф выстроился на носу одного из них и нажал кнопку запуска, щиты приняли удар на себя, мерцая жаром. У него возник соблазн сбросить на него тупую огневую ракету, но приказ был задержать их для второй части задания. Внезапно бомбардировщик рассыпался от ударов, его носовая часть была срезана. Он слегка виражировал, чтобы остаться с Вэнсом, который оказывал ту же помощь второму бомбардировщику, который взорвался как раз в тот момент, когда Джефф добавил свой огонь к удару.

«На это я тебе плевать, Джефф», — заявил Вэнс.

Джефф ухмыльнулся, пока они продвигались сквозь строй.

«Конкордия, выходим на лёд через десять секунд».

Джефф почувствовал вспышку разочарования. Он хотел продолжить этот бой, но другая цель всё ещё ждала его.

«Мы потеряли Гермеса!» — раздался голос по рации.

Джефф оглянулся через плечо и увидел, как фрегат разваливается на части, а затем и вовсе исчезает, когда три торпеды врезались в разрастающиеся обломки. Он видел, что «Масада» тоже получила попадание: один из её двигателей вышел из строя, а из носа вырывалось пламя.

«Конкордия, удар, прорыв через три, два, один… сейчас!»

Джефф резко наклонился, выстроившись точно на северный полюс Маколиффа. Запрограммированная навигационная точка для пикирования загорелась, и он позволил автопилоту зафиксировать её.

«Закройте манёвренные ковши, переходите на полный форсаж, немедленно!»

Он резко захлопнул ковши, уменьшая сопротивление, и включил форсаж. «Это будет чертовски быстрая поездка», — подумал он. Однако оставался главный вопрос: вернутся ли они обратно.

«Масада — «Арк Ройал», мы заходим!» — крик эхом раздался в его наушниках. Он поднял взгляд и обернулся, но больше не видел, что происходит. Теперь по связи раздался другой голос. Он узнал слова на иврите и почувствовал, как у него сжалось горло, когда он понял, что говорит молодой офицер… «Это Масада… Господь есть Бог, Господь Един».

Наследный принц наблюдал за атакой. Что они делали? Ни один из фрегатов не открыл огонь. Один был мертв, другой умирал. Несколько бомбардировщиков, наносивших удар, внезапно изменили курс и теперь пикировали к Маколиффу, в то время как линкоры только что трусливо развернулись и прекратили атаку. Единственный фрегат, окруженный истребителями, продолжал продвигаться вперед, ведя огонь по ним, и тут их осенило.

«Сигнал Тукгах!» — рявкнул он. «Полный уклон, полный уклон!»

Джукага застыл, словно заворожённый, прекрасно понимая, что они делают. Двое истребителей перед фрегатом продолжали атаковать, ничуть не дрогнув. Они попали в щит Тукгаха в середине корабля, щит вспыхнул, но легко выдержал удар. Секундой позже фрегат ударил в то же место. Передняя кромка фрегата вспыхнула расплавленным титаном и дюрасталем, перегрузив щит и пробив в нём дыру. Кормовая часть корабля, тоже разваливаясь, ворвалась в образовавшуюся дыру, пробив борт авианосца.

Тонкая дюрастиловая броня авианосца выдерживала удар несколько миллисекунд, пока не расплавилась и сама. Остатки фрегата врезались внутрь корабля, обрушившись на полётный отсек, где шестьдесят бомбардировщиков и истребителей с полной загрузкой ожидали взлёта. Если бы отсек был пуст, авианосец мог бы получить повреждения, но всё равно уцелел бы. Брызги расплавленного металла обрушились на отсек подобно урагану, воспламенив топливо ближайшего бомбардировщика. Мгновение спустя боеприпасы бомбардировщика, включая торпеду, которая действительно была исправна, сдетонировали, заставив взорваться следующий бомбардировщик. Цепная реакция прокатилась по палубе быстрее, чем мог заметить глаз, в то время как обломки фрегата врезались в сердце корабля, увлекая за собой взрывающиеся обломки полудюжины бомбардировщиков и истребителей.