«Боже мой», — прошептала она, — «и это все?»

«Вот и всё. Мы потеряли более восьмидесяти кораблей, базу…» — он сделал паузу, — «и не менее двухсот тысяч человек личного состава».

«Где сейчас Даян?»

Он указал на голографическое поле, и появилась синяя вспышка.

«Она сейчас придет к нам на встречу».

«И ты все еще собираешься это сделать?»

Тернер кивнул.

«Вэл, нам нужно что-то сделать. Третья дивизия морской пехоты на Маколиффе оказывает яростное сопротивление. Мы не можем списать их со счетов. Тактически «Кошки» должны были отправиться в погоню за нами, прежде чем мы смогли бы соединиться с Даяном. Но, по богу знает какой причине, они остались на орбите вокруг Маколиффа, обеспечивая поддержку с земли. Морпехи и системы перехвата «земля-земля» всё испортили, и они потеряли много самолётов».

Он замолчал, вспоминая отход с «Коммандос Шесть», где двое его людей остались. Я должен был погибнуть вместе с ними, я должен был остаться. Будь я проклят, если подведу их сейчас. Там Уланди.

Он взглянул на Вэл.

«Если ты считаешь, что я перешёл границы, Вэл, скажи мне. Мы говорим о возвращении».

Она покачала головой. «Там, внизу, хорошее подразделение, Тёрнер, тридцать тысяч мужчин и женщин. Мы не собираемся их бросать».

«Скорее, десять или пятнадцать», — печально ответил Тернер. «Эти проклятые «Кошки» только что разнесли всё к чертям. Единственное, что относительно уцелело — это взлётно-посадочные полосы. Но, Вэл, если мы вернёмся, это может означать потерю всего корабля».

«Если бы ситуация была обратной, что бы они сделали?» — спросила она с улыбкой.

«Вернитесь и попытайтесь выбраться, иначе погибнем», — тихо ответил он. «Но нам нужно думать об этом авианосце и оперативной группе Даяна. Мы — единственное, что осталось между нами и внутренними мирами. Даже если мы прорвёмся, нам ни за что не удержаться. Всё, на что мы можем надеяться, — это разрубить их так, чтобы у старого Третьего появился хоть какой-то шанс, а потом убраться к чертям».

«Сэр, если мы развернёмся и побежим, все поймут, что мы бросили товарищей. Нам всё равно придётся вернуться и сразиться с этими ублюдками, и лучше сделать это здесь. Может быть, если мы как следует скрутим им хвосты, это остановит их от дальнейшего продвижения, даже если мы всё же пойдём ко дну».

Тернер устало кивнул. Это был тот же аргумент, который он использовал сам. Дело было не только в сентиментах, не только в чувстве вины за погибшую команду, потерпев поражение двадцать лет назад. Да, это были именно эти чувства, но он не мог позволить себе роскошь позволить личным переживаниям вмешаться в решение, которое вполне могло повлиять на исход войны. Даян тоже поддерживал это предложение. Где-то в глубине души он желал восстановить связь с Банбриджем, чтобы можно было передать решение Скипу, но понимал, что это будет уклонением от прямого ответа. К тому же, он знал, что сделает Скип.

«Адский день», — сказала Валери, глядя на Тернера.

«Еще раз спасибо, что не стали спорить, когда я пришел на борт».

«Черт возьми, сэр, если бы я это сделал, вы бы меня завалили, если бы я когда-нибудь вернулся в Академию для написания дипломной работы».

Академия… теперь это было далеко. Он вспомнил свой кабинет, фотографию Шестого Морпеха, другую – Мидуэя и самоубийственный жест торпедных эскадрилий.

«Ну, Вэл, — тихо сказал он, — может быть, они все-таки не станут сокращать бюджет».

«Командор Тернер?»

На экране связи загорелась контр-адмирал Наоми Даян, её светло-голубые глаза горели от сильных эмоций. «Я ознакомился с предложенным вами тактическим планом и согласен».

Тернер мрачно кивнул.

«Я приказываю флоту немедленно развернуться и приблизиться на максимальной скорости».

Гилкарг гневно расхаживал взад-вперед, глядя на доску. Всё было в смятении. Первая волна штурма, которая должна была высадиться через шесть часов после первой атаки и захватить посадочные площадки, с треском провалилась. Целый легион был уничтожен ещё до приземления, уничтожен скрытыми батареями ПВО, которые не открывали огонь, пока транспорты не оказались в атмосфере. Наргт приказал атаковать напрямую, вместо того чтобы перебросить войска на десантные корабли, заявив, что всё сопротивление подавлено, и что переброска будет пустой тратой времени.

В результате остальные транспорты были выведены с орбиты, а имперские ударные войска как раз завершали пересадку на десантные корабли, в то время как его бомбардировщики и истребители продолжали бомбить поверхность планеты.

Он не хотел, чтобы его авианосцы участвовали в этом. Старые доктрины были отменены, теперь его целями должны были стать уцелевший вражеский авианосец и новый, прибывший в систему. Будь проклят Наргт за то, что отправил Императору донесение о начале атаки. Его собственной группе был отдан приказ оставаться у Маколиффа до захвата базы, и только после этого флоту следовало двинуться в погоню.

«Мой господин».

Джилкарг взглянул на своего тактического командира.

«Милорд, сообщается, что вражеские авианосцы и сопровождающие их корабли движутся на большой скорости».

Джилкарг подошел к тактическому дисплею и осмотрел красные точки.

«Они не убегают, они возвращаются», — прошептал Гилкарг.

«Да, мой господин».

Интересно. Самоубийство: два авианосца против пяти, два линкора против восьми, да ещё и с ещё большим перевесом в виде меньших кораблей. Самоубийство. Отлично, не будет долгой и упорной погони через полдюжины систем. Они не могли стоять в стороне и наблюдать за падением своей базы. И всё же, это смутно тревожило. Он сам предпочёл бы сделать такой жест, чем отступить и признать поражение. Люди и их союзники – выродки, зачем им возвращаться, если бегство – единственный логичный выбор? Это также нарушало Девятый принцип: «Всегда укрепляй триумф, учись отступать перед поражением».

«Наши ударные силы?»

«Мой господин, почти две трети в настоящее время задействованы на планете или переоборудуются для нового удара».

«Время закрытия их флота?»

«Им придётся оттеснить преследующих их эсминцев. Четыре часа, милорд, если они приблизятся с закрытыми люками».

Гилкарг посмотрел на доску. Чёрт возьми, стоит ли мне отправить следующий удар, чтобы нейтрализовать посадочные площадки, или начать переоборудование?

«Привет вам от адмирала Наргта».

Джилкарг взглянул на экран.

«Мой принц. Я полагаю, вы видели, что они возвращаются».

«Да, адмирал. Не о чем беспокоиться. Мы встретим их далеко впереди».

«Мне нужна защита моих десантных сил. Прибытие дополнительных сил вызывает тревогу».

«Сейчас мы превосходим их по общей огневой мощи более чем в шесть раз».

«Так почему же они возвращаются?»

"Безумие."

«Прошу вас продолжить бомбардировку следующей ударной волной. Будет достаточно времени, чтобы перевооружиться и встретить их».

Гилкарг колебался. Лучше было начать переброску авианосцев прямо сейчас, чем откладывать ещё на два часа или больше, которые потребовались бы для нанесения следующего удара и его перехвата.

«Ты сказал, что мы превосходим их по огневой мощи в шесть раз. Моя атака должна начаться сейчас, и Император будет недоволен, если ещё один легион будет потерян из-за их наземного огня».

Хотя эта ошибка была допущена Наргтом, Гилкарг кивнул в знак согласия.

«Мы начнём следующую атаку, а затем уничтожим остальной их флот. Мы должны успеть собрать все ударные корабли за два часа и успеть выдвинуться против них».

Пилоты для следующего удара уже выстраивались в очередь, и, заметив Толвина, Тернер подошел к прапорщику.

«Тебе не обязательно это делать, Джефф. Ты числишься в списке неработающих».

«Если бы вы были на моём месте, сэр, что бы вы сделали? Чёрт возьми, это была всего лишь пара осколков».

«Ожоги второй степени, дюжина дюрастиловых осколков и часть педали руля направления, вырванная из твоих ног, Толвин. А теперь катись к чёрту обратно в лазарет».

«Я уже больше суток не участвую в бою, сэр. Там куча людей, которые находятся на ликвидации последствий или на боевых постах, и находятся в худшем состоянии, чем я, сэр. Я ухожу».

Тернер внимательно посмотрел на него, пытаясь решить, стоит ли посадить парня. Он выполнил свою часть работы. Чистое везение, что он ещё жив. Снова сентиментальность. Сердце подсказывало мне приказать парню отключиться, спасти ему жизнь, но нам нужен каждый пилот, которого мы можем найти для этой контратаки.

«Как боль?»

«Больно ужасно, но я выбросил таблетки, которые мне принесли, так что теперь всё чисто. Не волнуйся», — он выдавил улыбку. «Я справлюсь».

«Ну ладно», — устало сказал Тернер и похлопал его по плечу.

Вэнс Ричардс, с глазами, покрытыми усталостью, подошел последним, и Тернер оторвался от Джеффа, жестом приглашая его сесть.

«Как там?»

«Ну, сэр, их эсминцы не ожидали, что мы пойдём прямо на них с закрытыми люками. Мы потеряли ещё два истребителя, но дорога к Маколиффу открыта».

«Сколько вылетов вы совершили со вчерашнего дня?»

«Шесть, сэр».

«Тебе не следует принимать в этом участие, Ричардс».

Вэнс улыбнулся и покачал головой. «Это серьёзно, сэр. Не хочу говорить это в лицо, но я просто не подчинюсь. У нас больше истребителей, чем пилотов, и вам понадобятся все, что у вас есть, для этого безумного трюка».

Тернер печально кивнул.

«Просто сделай мне одолжение», — сказал он, понизив голос. «Присмотри за Джеффом. Парень вчера еле выжил. Мне бы его наказать, но я не могу».

«Я постараюсь, сэр».

Тернер подошёл к передней части комнаты и оглядел собравшихся пилотов. Осталось двадцать три, из которых полдюжины были явно ранены.

«Всё будет коротко и понятно. Запуск через семь минут. Как только самолётов будет больше, чем пилотов, тех из вас, у кого повреждённые самолёты, ваши командиры экипажей проведут к новым. Это удар истребителей с «Конкордии», пилоты бомбардировщиков, вы будете на «Уайлдкэтах». Бомбардировщики «Арк Ройала» обеспечат ударную мощь. Их задача — нанести удар по ближайшему авианосцу. Согласно боевым данным, все их авианосцы уходят с Маколиффа на перехват».

А теперь самое сложное. Прямо перед ударом по авианосцу вы прервёте атаку, направитесь к Маколиффу, сделаете круг по планете и уничтожите транспорты и десантные корабли. Как только бомбардировщики ударят по авианосцу, истребители «Арк Ройала» сформируют вторую волну и последуют за вами. Помните, это настоящая главная цель этой атаки. Единственная надежда Третьего десантного полка удержать планету — это сбросить их десантные корабли до того, как они коснутся поверхности. У вас будет время только на один заход. Сбавлять скорость нельзя, вам понадобится вся имеющаяся скорость, чтобы вернуться в исходное положение и добраться до точки встречи, так что это будет прямой удар. Переключите все ваши ракеты на компьютер и позвольте ему произвести захват и выстрел. Вы просто управляете своим оружием.

Продолжайте свой маршрут и возвращайтесь для стыковки с этим кораблём. Будет сложно, но вы справитесь. Ваши навигационные компьютеры будут загружены, и вы получите траекторию снижения. Пусть ваши автопилоты займутся последним этапом захода на посадку на планету, а затем обратным вылетом.

«Сэр, это чертовски сложная миссия», — сказал один из пилотов, и в его голосе слышался явный вопрос о приказах, исходящих от командира, под началом которого они никогда не воевали.

«Знаю, это серьёзный удар, лейтенант. Вот почему. Если Бог позволит, мы уничтожим один, может быть, два авианосца. Но мы хотим нанести и психологический удар. Штурмовики — это изнеженная элита королевской семьи. Помните об этом, когда войдёте и начнёте жарить их волосатые задницы. Вы будете убивать Котов, которых чёртов Император считает своими родственниками. Проще говоря, этот удар — показать ему средний палец. Он заставит его дважды подумать и покажет, что мы собираемся сражаться так же яростно и грязно, как он. Этот удар ударит его ещё сильнее, чем сбитый авианосец».

Тернер опустил голову.

Благоразумие подсказывает, что нам нужно просто убраться отсюда к чертям и спасти авианосцы. Но это означает оставить на произвол судьбы кучу чертовски хороших морпехов. Если мы сможем разбить транспорты и десантные корабли, это может заставить их остановиться на месте. Нас ждёт несколько сюрпризов, но главное, на что я должен рассчитывать, лейтенант, – это вы, пилоты. Нет смысла давать вам кучу дерьма. Некоторые из вас, а может, и большинство, не вернутся. Чёрт возьми, может быть, даже не будет авианосца, на который можно вернуться. Но это пошлёт чертовски чёткий сигнал другой стороне, что мы не собираемся брать их дерьмо, поджимать хвост и бежать. То, что мы сделаем здесь, вполне может остановить их и дать всем, кто останется дома, время, необходимое для мобилизации сил и подготовки к предстоящей борьбе.

В его голосе слышалась резкая горечь. Лейтенант на мгновение замолчал, многие пилоты смотрели на него, словно ожидая решения. Наконец он кивнул.

«Ладно, пойдем убьем этих ублюдков».

«Сэр, какой, черт возьми, смысл в истребителях против того, что там?» — спросил пилот из задних рядов толпы.

«Мы должны дать отпор. Мы должны показать, что у нас ещё есть силы бороться, чтобы они дважды подумали, прежде чем наступать дальше». Он помедлил. «Командиры мостиков фрегатов «Масада» и «Гермес» вызвались таранить свои цели».

Джефф молчал, давая этой мысли укорениться. Он принял похожее решение в отчаянные секунды, когда казалось, что торпедная атака уничтожит «Конкордию». Но то был момент ярости, сейчас всё было иначе. Несомненно, Даян попросил их сделать это, и он сомневался, что когда-нибудь сможет отдать такой приказ. Он понимал, что если захочет командовать, ему, возможно, когда-нибудь придётся приказывать мужчинам и женщинам верную смерть ради спасения Конфедерации. Он молча молился, чтобы этого никогда не случилось так, как случилось с Даяном.