«Щиты возвращаются, мой господин».

Ратха оглянулся на «Конкордию» и увидел, что его ведомый был прав: безошибочное мерцание защитных экранов вернулось в строй.

«Мы можем нанести ему удар. Мы можем вернуть его обратно!»

«Мой господин, мы должны сопроводить оставшиеся бомбардировщики обратно. Будет ещё один удар, но сейчас мы должны защитить наши бомбардировщики».

«Проклятие бомбардировщикам, они потерпели неудачу!»

«Половина наших бойцов уничтожена или повреждена. Ваш отец приказал нам вернуться, мой господин».

Сделав глубокий вдох, он осознал, что в его гарнитуре, скорее всего, уже несколько минут звучит сигнал вызова.

Молча проклиная отца, он отвернулся от поврежденного авианосца и направил сигнальный луч обратно на свой корабль.

Казалось, в одно мгновение вражеские истребители исчезли. Куда они исчезли, он не был уверен. Он огляделся. Похоже, бой за кормой «Конкордии» всё ещё продолжался. Взглянув на экран, он увидел дюжину красных точек, за которыми последовали три синие вспышки. Дым в кабине сгустился, и он понял, что пора возвращаться, когда зазвучала тревожная сигнализация. Экран контроля повреждений показал критические повреждения в полудюжине областей. Зазвучала сигнализация катапультирования. «Конкордия» была всего в одном шаге от его левого борта, но быстро разгонялась. Он понял, что если он катапультируется, то, скорее всего, его уже никогда не подберут.

«Толвин — «Конкордии», запрашиваю немедленное разрешение на аварийную посадку».

«Конкордия — Толвину. На вашем дисплее отображается критическое состояние».

«Кататься и остаться позади „Конкордии“? Не думаю. Запросите разрешение».

Пока он говорил, он с трудом выстраивался на посадочном палубе. Ответа не было, и он знал, что офицер посадки консультируется с Центром боевой информации. Если его приземление сочтут угрозой для авианосца, ему прикажут катапультироваться. Он затаил дыхание, ожидая вердикта.

«Толвин, посадка разрешена, поторопись, сынок».

«Принял, Конкордия».

Он выпустил шасси и с облегчением вздохнул, увидев три зеленых огня.

«Толвин, это управление посадкой. Не нужно сообщать. Всё хорошо, немного высоко, снижайся, снижайся… отлично, теперь сбавь скорость, слишком быстро… держись ровно, держись ровно… выключи двигатели!»

Джефф почувствовал лёгкую дрожь, пролетая мимо шлюза. Секунду спустя он приземлился, нажав на тормоза, которые тут же отказали. Его ждал небольшой спасательный грузовик, и, когда он проезжал мимо него, вырвался фонтан белой пены, обдав его истребитель. Он проскользил по палубе, ударившись о страховочные сетки, и всё стихло.

Ошеломлённый, он огляделся, когда пена обрушилась на фонарь кабины, закрывая обзор. Фонарь откинулся назад, отцепившись снаружи. Над ним, под белым огнестойким капюшоном, стоял член аварийно-спасательной команды с огнетушителем в руке. Он облил кабину водой из шланга, отбросил огнетушитель в сторону и, схватив Джеффа под мышки, поднял его наверх.

«Я в порядке, я в порядке», — выдохнул Джефф, когда его вытащили из самолёта и спустили к двум сотрудникам наземной службы, тоже в огнестойкой экипировке. Один из них набросил на Джеффа пожарное одеяло, и, почти неся его, они побежали через палубу и приземлились за пластикостальным щитом. Медик ждал их, пока они отстегивали шлем Джеффа.

«Черт возьми, я в порядке».

«Не думаю, сэр», — сказал медик, указывая на свои ноги. Нижняя часть скафандра Джеффа была разорвана, опалена пламенем, и он впервые осознал, что ранен: боль от ожогов пронзала мозг.

Он оглянулся на свой корабль и был ошеломлён. Большая часть верхней кормовой части исчезла, обгоревшие провода торчали наружу, дюрастиловая броня отвалилась, словно смятая фольга. Из самолёта валил дым. Тягач с выдвинутой стрелой зацепился за заднюю часть истребителя и вытащил его из предохранительной сетки. На дальней переборке вспыхнула аварийная лампа. Спасательная команда, продолжая обрабатывать истребитель огнезащитным составом, отступила назад, когда вокруг переборки образовалось поле шлюза, которое затем отодвинулось, открывая открытое пространство с другой стороны. Тягач протолкнул истребитель через шлюз, резко дернул его и отсоединился от истребителя, который вывалился в космос и исчез из виду.

«Ну, Толвин, ты только что упустил целых пятьдесят миллионов», — спокойно объявил один из спасателей, вставая и готовясь приветствовать следующего прибывающего бойца.

«Как боль, мичман?» — спросил медик.

«Я справлюсь. Мне нужен другой боец, так что не предлагайте мне ничего сейчас».

«Похоже, ты кому-то наверху нравишься, энсин. Я слышал переговоры. Разве ты не знал, что не можешь катапультироваться?» — и он снова указал на порванный скафандр.

Джефф оцепенело покачал головой.

«Информационное табло показывало, что ваш истребитель готов взорваться. Если бы он отпустил его после вашего приземления, он мог бы уничтожить всю палубу. Говорю вам, сэр, все здесь были в ярости, когда вы прошли через шлюз. Как бы то ни было, сверху поступил приказ вызвать вас».

«Я хочу вернуться в бой», — заявил Джефф, пытаясь заглушить нарастающую боль.

«Спасибо, что попали в цель с той торпедой. На палубах с десятой по тринадцатую по левому борту царит настоящий ад. Если бы мы получили ещё одно попадание, это был бы конец».

Джефф был удивлен, узнав, что о его удачном ударе уже стало известно команде.

Джефф отвел взгляд от ожогов, покрывавших волдыри на его ногах, пока медик осторожно снимал с него обгоревшие и изорванные фрагменты летного комбинезона. Зона посадочного отсека явно пострадала. Краска на внутренней стене переборки отслоилась, металл под ней обесцветился от пожара, который, как он чувствовал, все еще бушевал по ту сторону, по струйкам дыма, поднимавшимся от стены. Воздух был густым от едкого дыма. Полдюжины тел лежали на палубе, укрытые одеялами, из некоторых сочилась кровь. Капеллан стоял на коленях возле окровавленной старшины экипажа, держа ее за руки, и, с ужасом осознав, что у старшины экипажа нет ног. Пока он смотрел, капеллан наклонился и осторожно закрыл глаза старшины, затем встал и подошел к следующему раненому.

Ещё один истребитель приземлился. При касании земли передняя стойка шасси разрушилась, вызвав сноп искр. Истребитель резко остановился, когда аварийно-спасательная команда приблизилась. Фонарь кабины распахнулся, и Джефф улыбнулся, увидев вылезающего Вэнса. Джеффа на мгновение отвлекла острая боль, когда медик пинцетом вытащил кусок дюрастила из его голени. Вэнс бросил шлем командиру экипажа и подошёл к Толвину, опустился на колени рядом с ним, бросив быстрый взгляд на его ноги и поморщившись.

«Я думал, ты купил его, Джефф. С тобой всё в порядке?»

«Думаю, что да».

«Слушай, мичман, в следующий раз оставайся на моем крыле».

Джефф посмотрел прямо в глаза Вэнса и увидел на его лице едва заметную улыбку.

«Спасибо, что спас мою задницу. Для новичка ты молодец», — наконец сказал Вэнс, похлопав Джеффа по плечу. «Чёрт, Господь, конечно, бережёт дураков. Эндрюс и Фош наиграли почти по тысяче часов каждый, и всё это они купили, а ты тут».

Медик встал и жестом подозвал одного из корабельных врачей. Врач на мгновение остановился, выслушал, как тот что-то прошептал, кивнул и ушёл.

Джефф с тревогой поднял взгляд, когда медик снова опустился на колени рядом с ним, полез в свою аптечку, вытащил инжектор высокого давления и набрал нужную порцию смеси.

«Слушай, какого чёрта ты делаешь?» — спросил Джефф. «Я в порядке».

«Нет, энсин. Ты не просто обгорел. Чёрт, в тебя попали осколки дюрасталя. Тебя отправляют на операцию».

Прежде чем Джефф успел произнести хоть слово, медик прижал инжектор к его бедру и нажал кнопку. Через несколько секунд мир вокруг Толвина начал размываться и расплываться.

«Ты сукин сын», — простонал Джефф. «Я все еще могу летать».

«Не сегодня, Джефф», — успокаивающе сказал Вэнс.

Джефф поднял глаза и увидел стоящего сбоку офицера, который указывал рукой Вэнсу.

«Сэр, мы формируем отряд прикрытия. Вы нужны».

Вэнс кивнул.

«Береги себя, малыш. Я поднимусь, увидимся позже».

Джефф откинул голову на жёсткую дюрастиловую палубу. Странно, он слышал вибрацию, далёкий грохот внутреннего взрыва, проносившийся по кораблю, а затем всё это словно растворилось в мягком воспоминании об Англии и доме.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТЬ

Штаб флота Конфедерации

Скип Банбридж смотрел видео, бормоча ругательства, которые удивили даже его подчиненных.

«Сейчас не время для межпартийной политики», — заявил сенатор Мор. «Некоторые могут сказать, что сейчас мы видим плоды многолетнего пренебрежения флотом со стороны нынешней администрации. Наш флот был застигнут врасплох, и виновные будут привлечены к ответственности, но сейчас не время для этого. Но могу вас заверить, что законопроект об ассигнованиях, над которым я так долго и упорно трудился, будет представлен Сенату сегодня же днём».

Сенатор изобразил на лице страдальческое выражение. Он откинул с глаз копну волнистых седых волос и посмотрел прямо в камеру, словно пытаясь взять себя в руки.

«Я молюсь за всех наших храбрых мужчин и женщин, которые жертвуют собой в этот самый момент. Мысленно я стою рядом с ними. Мысленно я готов пойти на любую жертву, необходимую, чтобы остановить эту подлую агрессию. Хотя очевидно, что наш флот был совершенно застигнут врасплох, могу заверить вас, что в него вльётся новая кровь и новые силы, и мы вместе пойдём к победе».

Он драматично опустил голову.

«Давайте помолимся вместе…»

Скип почувствовал отвращение и выключил видео.

«Завтра он придет за вами», — сказал один из сотрудников.

«Пусть этот ублюдок попробует. Я хочу, чтобы кто-нибудь из вас нашёл видео с прошлого лета, где этот Толвин на него наехал. Передайте его президенту. Найдите видео ведущего новостей, который, как мы знаем, всё ещё верит в правду».

Он покачал головой. «Это будет непросто, но найди хоть один и покажи».

«Сэр, из центра связи поступают новые данные об обновлениях пакетных сигналов».

Банбридж активировал большое голографическое поле в центре комнаты планирования.

Появилась трёхмерная карта Конфедерации, показывающая границу и демилитаризованную зону. Три большие красные стрелки указывали места проникновения выявленных атакующих групп, причём основной осью атаки был Маколифф. Оперативная группа, состоящая из линкора и эскадры крейсеров, наносила удар по системе Ярин, напротив того места, где раньше находилась Республика Варни. Третья стрелка была направлена во фланг, указывая на атаку на Ландрейх. Дюжина других стрелок показывала, где находились более мелкие рейдовые силы или, по неподтверждённым данным, вторжения. Одна из стрелок уже прошла две точки прыжка, указывая на то, что три фрегата и крейсер опустошили передовую базу ядерным оружием, а затем двинулись дальше. Единственной спокойной зоной был сектор Фасин. Эта фальшивая война была именно такой.

Килрати даже не заботились о том, где началась война, и даже не пытались контратаковать. Оперативной группе уже был отдан приказ отступить и прикрыть сектор Ярин.

Казалось, что вся граница рушится. Более тридцати миллиардов граждан Конфедерации в этот момент оказались под угрозой уничтожения или плена… и он ничего не мог с этим поделать.

На всем пути от Маколиффа до Земли, помимо оперативной группы Даяна, находилась лишь одна эскадрилья эсминцев. Если флот у Маколиффа будет полностью уничтожен, ничто не помешает килрати двинуться дальше, во внутренние миры. Если там что-то и осталось, он мог лишь молиться, чтобы тот, кто командует, знал, как спасти корабли и выбраться.

Прошло почти двадцать четыре часа с начала операции. Сигнал обратно в Маколифф снова пропал, и ему оставалось только ждать и молиться.

Система Маколиффа

Кашляя и отплевываясь, Валери Олсон прошла через двери аварийного контроля и вернулась в боевой информационный центр. Энсин аварийного контроля протянул ей баллон кислорода, и она с благодарностью сделала пару вдохов. Стирая с лица сажу, она оглядела палубу. Фильтры вентиляционной системы уже были перегружены, отчего помещение приобрело сюрреалистическое ощущение: задымлённые красные огни боевых дисплеев освещали центр, словно в дантовском свете. Тернер стоял посреди помещения, ожидая её.

«Ну как?» — спросил он, даже не потрудившись взглянуть на нее, а сосредоточив взгляд на голографическом поле.

«По меньшей мере сотня погибших и пропавших без вести. Пожар всё ещё бушует на двенадцатой палубе, в секторах B–K. Там царит адский беспорядок, но мы всё ещё можем сражаться».

«Боеголовка?»

Она улыбнулась. «Оружейник сказал, что она никуда не годится. Он сказал, что это просто чёртова штука, ключевое звено в ударно-спусковом механизме было установлено наоборот. Контрольное сканирование показало бы, что оно на месте, но выстрел — и ничего».

Тернер удивленно посмотрел на нее.

«Всё, что я могу вспомнить, — мы слышали сообщения о том, как килрати используют рабский труд. Возможно, кто-то решил устроить небольшую диверсию».

Ирония происходящего привлекла внимание Тёрнера. Тот, кто установил карту наоборот, спас своего носителя, но он так и не узнал, кто это был, а диверсант так и не узнал, чего именно они добились.

«А здесь?»

Тернер кивнул в сторону голографического дисплея. Он был на ногах уже больше суток, пока они совершали долгий отход из системы, маневрируя вокруг главной звезды, чтобы наконец встретиться с Даяном, спускающимся из точки прыжка Дельта.

«Их авианосцы начинают отходить от Маколиффа, направляясь к нам. Два линкора обстреливают поверхность, уничтожая любые очаги сопротивления. Похоже, десять десантных транспортов выдвигаются для высадки десанта».

Он взял указку и начал отмечать на ней отдельные моменты битвы.

«Кто-нибудь еще выбрался?»

Тёрнер покачал головой. «Три фрегата, пара эсминцев, один лёгкий крейсер — все остальные погибли».