«Толвин, встань справа от меня!» Это был Вэнс.

Он с тревогой огляделся. Где, чёрт возьми, он? Он чувствовал, будто все его чувства перегружены. Маколифф стоял на заднем плане, и он отчётливо видел зарево взрывов и дым на поверхности планеты. Ломаная, неровная линия тянулась от поверхности планеты вверх – башня «Скайхук», которая продолжала рушиться, неумолимо разрываемая силой гравитации. Там, где была орбитальная база, теперь царил апокалиптический кошмар взрывов.

«Толвин, встань справа от меня!» Это был Вэнс, но где, чёрт возьми, он был?

«Толвин, немедленно установи транспондер «свой-чужой» на частоту 1144!»

Джефф ввел цифры, и на его экране загорелся мигающий синий огонек с направлением 275, минус 60. Он сделал вираж и посмотрел налево, заметив внизу «Уайлдкэт».

«Постройтесь, Толвин, постройтесь, мы идем!»

Джефф попытался направить истребитель на правый фланг Вэнса, и как раз когда он думал, что это ему удалось, Вэнс задрал нос.

«Если хочешь жить, держись за меня как клей, черт возьми!»

Джефф резко дернул ручку назад, переборщил с рывком и чуть не сделал петлю. Он резко дернул ручку вперёд, снова переборщил с рывком, а затем наконец выровнялся.

«Зелёная эскадрилья, — объявил Вэнс, — идём на бомбардировщики… полный газ, три, два, один, погнали!»

Истребитель Вэнса рванулся вперёд, и Джефф вспомнил, что ему нужно прикрывать Вэнса. Ему пришлось не спускать глаз с лидера, одновременно постоянно следя как визуально, так и по приборам, чтобы не пропустить никого, кто пытался бы перехватить его.

«Я заблокирую их истребители. Бомбардировщики, приготовиться к атаке!» — крикнул Ратха.

На его экране появилась тонкая завеса истребителей, выдвигающихся на перехват. Охота обещала быть удачной. Он выбрал головную группу и направился прямо на них.

«Лобовая атака идёт, прорвёмся сквозь них!» — сказал Вэнс. Джефф заметил, что тон его голоса изменился. Ещё мгновение назад в нём звучали возбуждение и гнев, но теперь он стал совершенно спокойным. Как бы ни была ужасна ситуация, Джефф понял, что тренировки Вэнса полностью взяли верх, и теперь он действовал как эффективная, бесстрастная машина для убийства.

Джефф увидел строй из четырёх истребителей килрати, выстроившихся в линию. Что-то в глубине сознания подсказывало ему, что это, скорее всего, первое боевое столкновение между авианосцами Конфедерации и килрати. Ни одна из сторон не знала до конца доктрину и боевую подготовку друг друга. Теперь всё было в игре.

Ведущий истребитель открыл огонь лазерами, дистанция была слишком большой. Они сблизились на пугающей, как показалось Джеффу, скорости, которая практически гарантировала лобовое столкновение. Вэнс открыл огонь лазерами, и Джефф нажал кнопку стрельбы на ручке… но истребители уже пролетели мимо! В тот же самый момент, как ему показалось, что-то тряхнуло его корабль, передние и правые щиты вспыхнули красным. Он даже не видел, как в него попали выстрелы. Оглянувшись через плечо, он увидел, как четыре истребителя килрати перешли в вираж с набором высоты, один из них оставил за собой полосу огня.

«Продолжайте бомбардировщики», — объявил Вэнс. Джефф снова оглянулся и увидел, что место номер два в их звене из четырёх пустует. Как его звали? Эндрюс, Андерс? Он просто исчез. Оглянувшись ещё раз, он увидел расширяющийся огненный шар. Тень пронеслась над кабиной Джеффа, и, вздрогнув, он увидел, что правое крыло Вэнса находится прямо над его кабиной. Он опустил нос и накренился вправо, выбиваясь из строя, прежде чем наконец вернуться на своё место. В тот краткий миг, когда он вышел из строя, перед ним появились бомбардировщики. Вэнс открыл огонь, но прежде чем Джефф успел выстрелить, они пролетели мимо и резко зашли в правый поворот.

Поток болтов обрушился на корму Джеффа, и, когда они развернулись, он увидел, что двое хвостовых стрелков нацелены на него. Он слегка дернулся, пытаясь сбить их с толку, когда индикатор кормового щита начал светиться с жёлтого на красный. Снаряд масс-драйвера пробил, дюрастил отодвинулся. Он снова дернулся, и поток выстрелов прошёл мимо.

«Три истребителя идут по пеленгу 090, плюс 40», — объявил Вэнс. «Держите бомбардировщики на расстоянии».

Они вышли из очереди, выстроились в линию и бросились на бомбардировщики, которые теперь выстроились в ряд. Вэнс открыл огонь, целясь в середину группы. Джефф попытался навести прицел на бомбардировщик, но его первые выстрелы прошли мимо цели. Он видел ответные вспышки огня, но не обращал на них внимания, сосредоточившись на цели. Выстрелы Вэнса продолжали бить по верхней части бомбардировщика, осколки брони вспыхивали, когда снаряды пробивали щит. Джефф попытался направить свои снаряды в ту же точку, но промахнулся. Бомбардировщик навис над ним, заполнив собой весь экран, и Джефф скорее почувствовал, чем увидел, как Вэнс резко зашёл в крутой вираж. Джефф попытался удержаться за крыло Вэнса. Вспыхнуло появление ещё одного бомбардировщика. Он выстрелил, выстрелы наконец-то во что-то попали, после чего цель исчезла.

Всё происходило гораздо быстрее, чем он мог полностью осознать. Он знал, что нужно проверить уровень щитов, уровень энергии оружия, контроль повреждений, позицию на крыле Вэнса, позицию бомбардировщиков, позицию приближающихся истребителей, позицию авианосца. Он старался сосредоточиться только на Вэнсе, понимая, что выжить ему поможет лишь тот, кто гораздо опытнее его.

Они поднялись в воздух, как это когда-то называлось на Земле «Иммельманом», и снова выстроились в линию по бомбардировщикам. Сзади вспыхнул поток света, и Джефф заметил на экране мигающий красный огонёк, показывающий, что вражеский истребитель завис на позиции «шесть часов».

Бомбардировщики летели прямо по курсу. Вэнс снова нацелился на тот, который они уже обстреляли. В тот же миг другая группа истребителей с «Конкордии» устремилась в лобовую атаку, и их цель исчезла в граде обломков. Джефф сосредоточился на следующем в очереди и нажал на гашетку, пересекая очередь пуль Вэнса.

Правое крыло бомбардировщика оторвалось, и цель вышла из-под контроля. В тот же миг мощный удар сзади обрушился на Джеффа.

* * *

Принц Ратха выстроился на своей цели, разъярённый тем, что троим бойцам удалось развернуться и занять позицию для второй атаки. Его цель продолжала хаотично дергаться и вилять, и он задался вопросом: было ли это проявлением выдающегося мастерства или, скорее, полётом того, кто ещё не умел летать?

Он приблизился почти в упор и наконец открыл огонь, первым же выстрелом угодив в щит противника. Он нажал на спусковой крючок, переключившись на заряды масс-драйверов, опасаясь, что если он использует лазеры, их мгновенная скорость может поразить бомбардировщики прямо перед собой, в то время как более медленные снаряды вообще пролетят мимо бомбардировщиков к тому моменту, как те доберутся до места, где только что были самолёты.

Он видел вспышки щитов противника и удивлялся, как крошечный истребитель мог выдержать такой урон; такое же количество попаданий по его собственному кораблю уничтожило бы его.

Средний бомбардировщик в группе исчез, когда вторая группа противника пронеслась сквозь строй, в то время как его собственная цель подняла прицел и начала атаковать следующий бомбардировщик в строю.

Ратха продолжал стрелять, яростно ругаясь, ожидая, что цель распадется, но щиты все еще держались.

Наконец, вспыхнули яркие вспышки, показывая, что щиты сложились, и теперь он разрывал броню. Прямо перед собой он увидел, как погиб ещё один бомбардировщик. На мгновение отвлечённый взрывом, он не заметил, как его цель резко рванула вверх и начала вертикально набирать высоту.

Джефф, потянув ручку на себя, вышел из строя. «У меня на хвосте, Вэнс, разъединяюсь!»

«Постарайся перестроиться, я остаюсь на бомбардировщиках». Джефф оглянулся через плечо, с удивлением обнаружив, что его мучитель не отстаёт. В его гарнитуре запищал сигнал перегрузки щита, и он вдруг понял, что он звучал уже несколько секунд.

Продолжая подниматься и уходить от боя, он продолжал высматривать бойца «Кэт», идущего ему на хвост. Его шестая позиция была очищена, он двинул ручку вперёд и мельком увидел, как Вэнс завершает заход и вираживает влево, а за ним следуют два бойца. Третий номер Вэнса вёл шквал огня, когда один из бойцов приблизился на расстояние прямого выстрела.

Джефф продолжал капотировать, понимая, что инерционная система гашения отключилась, и тяга переключилась на восстановление щитов. На четырёх отрицательных перегрузках он чувствовал, как его желудок вот-вот выпрыгнет из пасти. Он слышал, как кровь стучала в ушах. Он выстроился на два вражеских истребителя как раз в тот момент, когда взорвался третий. Оба «Кэта» пролетели сквозь обломки и начали выстраиваться на Вэнса, который продолжал разворачиваться для нового удара по бомбардировщикам.

Джефф прицелился в истребитель слева и открыл огонь. Первые выстрелы пришлись прямо за кормой, и он слегка приподнялся, а затем устремился прямо на цель. Поток огня из его орудий пересекся прямо за кабиной. Щиты заискрились, вспыхнули, и, к его изумлению, корабль развалился на части. Он внезапно понял, что идёт прямо на цель, и попытался развернуться. Его истребитель снова тряхнуло, когда он прорвался сквозь обломки, передние щиты закоротило.

«Один все еще преследует тебя, Вэнс!» — закричал Джефф, падая вниз и выбегая из боя.

«Спасибо, Толвин. А теперь стройся».

Джефф, почувствовав укол негодования, резко дернул палку назад; ощущение, будто желудок вываливается изо рта, в одно мгновение сменилось ощущением, будто он теперь погребен в подошвах его ног.

«Всем истребителям, всем истребителям, говорит БИЦ «Конкордия». Вражеские бомбардировщики снижают скорость. Полагаю, это подготовка к запуску торпед, способных пробивать щиты. После запуска захватите торпеды и уничтожьте их».

Продолжая набор высоты, Джефф увидел прямо перед собой брюха четырёх бомбардировщиков и впервые обратил внимание на огромные ракеты, тянувшиеся по всей их длине. Инстинкт подсказал ему включить непрерывный режим работы камер наблюдения и аппаратуры наблюдения. Он быстро отвёл взгляд, поискал переключатели и включил их.

Он нажал кнопку рации.

«Толвин — Конкордии, связь по видео и данным с моих сенсоров. Замечены ракеты».

«Понял, Толвин».

Ракета под бомбардировщиком справа от него вспыхнула, а через несколько секунд последовали и три других. Джефф, наклоняясь, сосредоточился на первой, пытаясь представить себе точку пересечения. Впервые с тех пор, как он вступил в бой с бомбардировщиками, он осознал, что «Конкордия» где-то рядом, авианосец заполнил его передний обзор. Орудия на авианосце сосредоточили огонь вперед, напрямую поражая бомбардировщики. Джефф заставил себя сосредоточиться на ракете. Он открыл огонь, но цель была настолько чертовски мала, что он не смог ее захватить. Ракета разогналась с невероятной скоростью, так что пролетела мимо его воображаемой точки пересечения за секунды до того, как он приблизился. Он наклонился, пытаясь последовать за ней, стреляя, его промахи разлетались по щитам «Конкордии». Огонь «Конкордии» полыхал вокруг него, и еще одна дрожь пробежала по его истребителю. Дым клубами поднимался в кабину.

Он не был уверен, где именно находится его цель. Он увидел светящуюся точку света, прицелился и не отпускал. Ракета взорвалась, образовав бело-голубой огненный шар, и на какое-то мучительное мгновение Джефф испугался, что она пробила щиты «Конкордии». Он увидел, как взрывная волна распласталась по внешней стороне щитов авианосца, которые раскалились докрасна.

Он резко накренился, и сильная дрожь сотрясла штурвал, словно руки вот-вот оторвёт. Обернувшись, он увидел, как вторая торпеда врезалась в землю. Мимо Джеффа промелькнул истребитель. Не веря своим глазам, истребитель спикировал прямо на торпеду и исчез в последовавшем взрыве.

Третья торпеда продолжила движение, ударив по щиту. Безумно ругаясь, он попытался подойти на перехват… но торпеда пробила щит и взорвалась в средней части левого борта.

«Конкордия» перевернулась и взмыла вверх от удара молота, пламя охватило всю длину авианосца. Он видел, как отслаивается броня, и на мгновение мелькнула открытая палуба, объятая космическим вакуумом.

Щит левого борта перегрузился и отключился. Четвёртая торпеда приблизилась, и, беспомощно ругаясь, он ждал, когда она нанесёт смертельный удар. Торпеда врезалась в борт корабля, пробивая открытую рану, оставленную предыдущей ракетой… и ничего не произошло.

Джефф затаил дыхание, ожидая взрыва, который так и не произошёл. После того, как щиты левого борта были ликвидированы, килратские истребители приблизились, выпуская ракеты «тупо-огненные», снося секции брони и орудийные установки. Он понял, что «Конкордия» всё ещё может погибнуть, и, борясь с собой, попытался вернуться в атаку.

* * *

Принц Ратха, не веря своим глазам, наблюдал, как четвертая торпеда не взорвалась.

«Всем бойцам, сблизиться и уничтожить ее!» — крикнул он.

Его жажда крови была всепоглощающей. Он уже повредил одного противника, убил второго и почти уничтожил третьего, но вражеский самолёт отказывался погибать, и хитрый пилот спикировал прямо на его авианосец, оттолкнувшись в последнюю секунду, оставив Ратху беззащитным перед огнём оборонительных батарей.

Он развернулся, чтобы снова зайти на авианосец, мчась по всей его длине, стреляя из пушек, пока вся энергия не иссякла и они не отключились. В ярости он отступил, размышляя о последнем действии – нырке прямо в корабль.

«Мой господин, нас отзывают».

Истребитель промчался прямо перед Ратхой, а затем резко снизил скорость, заставив его отказаться от самоубийственного намерения. Ратха хотел открыть огонь по своему ведомому, но, совладав с собой, уклонился от полёта.

«Мой господин, нас отзывают».

«Чёрт возьми, расчистите путь! Авианосец беззащитен. Ещё один удар, и он уничтожен!»