Уланди не мог не восхищаться «Котами» и их мастерством и координацией, продемонстрированными в ходе атаки. Они нанесли удар с хирургической точностью, выведя из строя реакторы, вырабатывавшие тысячи гигаватт энергии для щитов, которые на протяжении ста лет провозглашались непревзойденной защитой. С исчезновением щитов вся оборонительная доктрина и созданная вокруг них инфраструктура превратились в сломанные игрушки, ожидающие, когда их разнесут на куски.

С юга он увидел несколько десятков вспышек отражённого света. Они быстро приняли форму: группа килратских истребителей атаковала базу, уничтожая всё, что ещё могло оказать сопротивление.

Тридцать лет, подумал он, тридцать лет он готовился к этому моменту, и вот...

Он глубоко затянулся сигарой и медленно выдохнул. Забавно, подумал он, теперь не нужно беспокоиться о том, что вдыхаешь эту дрянь, и сделал ещё одну глубокую затяжку, так что кончик сигары засветился ярко-красным.

"Я боюсь."

Он посмотрел вниз и увидел её испуганные глаза. Старшина-майор Мануэль Уланди издал приглушённый звук, словно успокаивая страхи испуганного ребёнка, и притянул её к себе, уткнув её лицом ему в грудь.

«Лучше бы ей добраться сюда, чем запираться в подвале», – подумал он. Держа солдата, который был совсем ещё ребёнком, он наблюдал, как бойцы приближаются, сверкая выстрелами.

* * *

«Джак-та Гал, Джак-та Га! Джак-та Гал»

Торжественный клич, возвещавший об уничтожении реакторов и отключении щитов главной базы, раздался из динамиков на мостике, а мгновение спустя его встретили дикие вопли и рёв невыразимой радости, когда окружающие наследного принца устроили безумную демонстрацию. Кулаки были подняты к небесам, когти вытянуты, и некоторые воины обратили когти против себя, вскрывая себе вены, чтобы почувствовать запах крови и выпить её.

Даже наследный принц позволил этому моменту завладеть им и ритуально рассек себе руку, подняв её так, чтобы все могли видеть струящуюся кровь. Его слуги шумно толпились вокруг него, предлагая ему свою кровь, чтобы когда-нибудь рассказать своим детёнышам, как они разделили кровь с Императором в момент его величайшего триумфа.

Гилкарг наконец освободился от суматохи и приблизился к плоскому двумерному экрану, где появилось колеблющееся видеоизображение, снятое хвостовым стрелком бомбардировщика и переданное обратно. Истребители кружили над наземной базой, сотни пожаров вспыхивали под их мощными ударами. Когда бомбардировщик развернулся, на экране появилась башня «Скайхук». Конструкция была настолько огромной, что казалось, будто она движется в замедленном темпе: от неё откалывались секции длиной в десятки километров, и башня разваливалась снизу доверху.

«Мы победили!»

Он резко обернулся и посмотрел на глупца, который теперь насмехался над богами, чтобы отнять у них победу. Офицер связи, осознав величайшую глупость провозглашения победы до её достижения, опустил голову.

«Это только начало», — взревел Гилкарг.

* * *

«Руль, дай полный газ, немедленно!»

«Мы только что вышли из холодного состояния», — раздался нервный ответ. «Нам нужно ещё пять минут, иначе насосы могут выйти из строя».

«Через пять минут мы умрём. Полная мощность!» — Тернер переключился на центр управления щитом.

«Защитное экранирование?»

«Здесь установлены защитные щиты, сэр».

«Как только двигатели включатся, поднимите щиты на пятьдесят процентов. Я дам вам знать, когда сможете увеличить мощность».

«Да, сэр».

Командир Тернер защёлкнул трос и снова посмотрел на экран правого борта. Вся мощь атаки килрати обрушилась на дальнюю сторону базы. Он ожидал, что их атака направится прямо на наземные реакторы, но скорость, с которой их вывели из строя, была поразительной. Дополнительные десять-пятнадцать минут, о которых он молился, просто исчезли.

"Сэр?"

Одна из членов группы боевого анализа оглянулась со своего места и жестом пригласила его подойти.

Он подошел к ней, и она сдвинула наушники обратно.

«Сэр. Я только что услышал сообщение с одной из батарей возле третьей станции генерации щита. Они утверждают, что отчётливо видели, как ракета пронзила щит на очень высокой скорости. Они засняли это на видео и выкладывают».

«Хорошая работа, йомен. Дай посмотреть».

На экране появилось мерцающее изображение, а под ракетой появилась масштабная линия, показывающая, что ее длина составляет почти пятнадцать метров, а толщина — два метра.

Это было, безусловно, самое крупное орудие, которое он когда-либо видел запущенным с самолёта-носителя. Он наблюдал на зернистом изображении, как ракета пробивает защиту и через несколько секунд исчезает, врезавшись в цель в термоядерной вспышке.

«Он пробил со скоростью 10 Махов». Она на мгновение замялась, а затем на её лице появилась улыбка.

«Сэр, это «Арк Ройял»! На транссветовом импульсе. Сигнал близко».

"Где?"

«Я сейчас их поменяю».

Тернер взглянул на экран.

«Маколифф, Маколифф, это «Арк Ройал».

На экране появилось изображение капитана «Арк Ройала», и Тернер не смог сдержать улыбки.

«Адмирал Даян, слава богу!» — воскликнул он. «Это Тёрнер, исполняющий обязанности командира «Конкордии». Где вы, чёрт возьми?»

«Уинстон? Как ты сюда попал?»

«Сейчас нет времени, Наоми. Начинается настоящий ад. Мы теряем базу».

Он взглянул на экран и увидел синюю точку, приближающуюся из точки перехода Дельта. Оперативная группа Даяна уже начала прибывать в систему, но до неё было ещё несколько часов пути.

«Ты же на месте происшествия, что, черт возьми, ты хочешь, чтобы мы сделали?»

Наоми целый год преподавала в Академии авианосную тактику в качестве приглашенного профессора и, безусловно, была одним из самых молодых специалистов флота. Он также был благодарен ей за то, что она не злоупотребляла служебным положением и прислушивалась к его мнению, исходящему из ситуации.

«Позволь мне разработать сюжет, подожди».

Отступив назад, он осмотрел экраны.

«Навигация, разработайте наилучшее возможное решение для встречи с «Арк Ройал». Связь, передайте все имеющиеся на данный момент данные по этому удару руководителю «Арк Ройал».

«Коралловое море пропало!» — услышал он чей-то крик. Экран сфокусировался на самом тяжёлом авианосце флота. Им удалось оторваться от башни, используя маневровые двигатели, но «Кошки» уже были на нём: несколько десятков бомбардировщиков и истребителей кружили вокруг корабля, который разваливался на части посередине, взрывы проносились по недру, вырываясь из единственного пускового трапа старого авианосца.

Он отвернулся и снова посмотрел на передний план, где была видна башня «Скайхук». Она наконец начала двигаться, мерцая, словно дрогнув, когда удар с глубины в двадцать тысяч миль наконец достиг цели. Десятки кораблей всё ещё были жёстко пристыкованы к паутине портов. Многие из них аварийно отключились, взорвав пироболты, которые держали их на умирающей башне. Более мелкие суда, которым удалось запустить двигатели быстрее, уносились прочь, но тяжёлые, питавшиеся энергией от башни, были бессильны: кто бы ни был командиром на борту, он отчаянно пытался маневрировать и отчалить, используя лишь маломощные стыковочные двигатели.

Линкор «Беларусь», хоть и отключённый, завис неподвижно. Башня начала наклоняться и, казалось, медленно задевала борт корабля. Из-за огромных размеров судна и башни это казалось не более чем незначительным толчком, но Тернер знал, что это смертельный удар с тысячами тонн массы за ним. Линкор начал двигаться под ударом, как будто его просто смахнуло в сторону… затем внешний корпус разорвался. Через несколько секунд корабль взорвался, когда вылетели складские боеприпасы. Взрыв расцвёл, уничтожив фрегат, пришвартованный выше на башне, который в свою очередь взорвался. Взрывы пронеслись по «небесному крюку», на мгновение закрыв вид на приближающиеся волны килратских истребителей, приближающихся с другой стороны.

Тернер почувствовал лёгкое покачивание и на секунду подумал, что это ударная волна от взрывов, но потом понял, что «Конкордия» уже на ходу и начинает разгоняться. Он затаил дыхание. Если им суждено было выйти из строя насос из-за того, что они его не прогрели как следует, то это случилось сейчас. Секунды шли, а разгон продолжался.

«Есть решение, сэр», — крикнул штурман.

«Загрузите его в Ark Royal».

«Наоми».

«Вот, Уинстон».

«Вы — точка сбора. Подайте сигнал всем кораблям, уступающим дорогу».

«Что там осталось?»

«Наоми, забудь о четырёх авианосцах и большей части флота».

«Понял, Уинстон».

«Адмирал Лонг приветствует капитана «Конкордии», — прервал его офицер связи.

«Мы не получили этот сигнал», — спокойно сказал он.

"Сэр?"

«Вы меня слышали. Мы этого окликнули».

Радист усмехнулся и выключил канал.

«Если они позже узнают, вам конец».

Тернер увидел, как Валери поднимается и присоединяется к нему на мосту.

«Отличная работа над двигателями, Вэл».

«А как насчет Лонга?»

«Ты чертовски хорошо знаешь, чего он хочет, и нам остаётся только ждать, пока он не поднимется на борт. Вэл, если мы будем ждать, нам конец».

Она тихо рассмеялась.

«Наоми, у меня проблемы с приёмом сигнала «Адмирала Лонга», — сказал он, глядя на её экран. — А у тебя как?»

Она улыбнулась. «У нас та же проблема, Уинстон. Я позвоню тебе, как только мы выпустим наших птиц».

«Просто поторопись». И затем он отключил сигнал.

«Вэл, передай сигнал открытым текстом: «Конкордия» в пути. Всем кораблям встретиться с нами и следовать к Арк-Ройялу на максимально возможной скорости. После этого получи данные анализа вооружения и передай информацию об этих новых ракетах всем кораблям. Возможно, мы сможем организовать защиту от них после запуска. Затем я хочу, чтобы в Банбридж передали сигнал открытым текстом. Информация о ходе боя, видеозаписи всех кораблей, отправленные и полученные сообщения. К чёрту кодировку, передай открытым текстом».

«Все ясно?»

«Если в новостях это покажут, меня это устраивает», — мрачно сказал Тёрнер. «Никто больше не будет это замалчивать. Я хочу, чтобы правда наконец-то вышла наружу».

Его новый руководитель ухмыльнулся и подошел к столу связи.

Тёрнер снова взглянул на хаос, царивший вокруг башни «Скайхук». Взрывы разносились всё дальше, и по краям огненных шаров он увидел, что исчез и другой линкор, «Мальта».

Однако два линкора действительно были в пути, и со всех орудийных позиций велся огонь.

«У нас тридцать, по крайней мере тридцать тележек идут нам на перехват!»

Уинстон поднял контроллер дисплея и переключил голографическое поле в центре комнаты на тактический дисплей корабля. В центре поля находилось изображение «Конкордии». На дальнем краю поля виднелось множество синих и красных огней, показывающих разгорающуюся битву вокруг разрушенной базы «Скайхук». Поток мигающих красных огней кружил вокруг места сражения, готовясь к лобовой атаке.

Тернер кивнул и включил микрофон, прикрепленный к его воротнику.

«Это Тернер. Поднять всех истребителей, повторяю, поднять всех истребителей. У нас на подходе больше тридцати».

Принц Ратха издал торжествующий клич, когда убегающий авианосец показался на дальней стороне взрыва, разрывающего орбитальную базу. На мгновение он испугался, что всё будет уничтожено, и ему не во что будет вцепиться когтями.

«Это Ратха!» — объявил он, игнорируя кодовые имена. Если враг узнает, кто вскоре их уничтожит, тем лучше, ведь он сможет проклинать его имя, когда отправится в подземный мир.

«Я поведу атаку, стройтесь на меня!»

Джефф с широко раскрытыми глазами наблюдал, как истребитель с рёвом спустился по стартовой рампе и прорвался через шлюз. Мирные процедуры были отменены, и форсажные камеры включились, как только истребитель оказался по ту сторону щита.

Он вздрогнул, когда рывок тягача, зацепленного за его носовое колесо, вытащил его на рампу, и он оказался вторым в очереди, сразу за Вэнсом. Тягач отцепился и метнулся в сторону. Офицер по запуску, стоявший перед истребителем Вэнса, отскочил в сторону, опустившись на одно колено и вытянув левую руку в сторону шлюза.

Поток воздуха от истребителя Вэнса сотряс корабль Джофла, когда тот мчался по трапу и прорвался через шлюз.

«Толвин, ты следующий», — прошептал голос в его наушниках.

«Толвин готов».

Уверенность, которую он пытался внушить себе в ожидании запуска, была на грани исчезновения. Это был его первый опыт в «Уайлдкэте». Симулятор, возможно, и даёт курсанту почти все ощущения, но какой бы реалистичной она ни была, всегда присутствовало осознание того, что когда голографическое поле вспыхивает белым, а затем отключается, достаточно просто нажать кнопку сброса… но в реальной жизни кнопки сброса не было.

Он не забыл быстро проверить показания приборов, хотя на тот момент запуск мог остановить только полное выключение двигателя. Если в какой-либо другой системе возникнет критическая неисправность, он всё равно должен был запуститься, а потом убраться с дороги и ждать смерти.

«Толвин… пять, четыре…»

Стартовщик, стоявший перед своим самолетом, метнулся влево, опустился на одно колено и указал вперед.

"Запуск!"

Джефф выкрутил дроссель на пятьдесят процентов, и, поскольку инерционное демпфирование было отключено, поскольку он всё ещё находился в поле «Конкордии», он почувствовал, как волна вдавливает его обратно в кресло. Звёздные поля за пределами шлюза начали быстро меняться, и он на мгновение потерял ориентацию, пока не осознал, что авианосец делает резкий поворот. Он почувствовал лёгкое сопротивление, когда истребитель прошёл через шлюз.

«Толвин чист!»

Он мгновенно резко двинул рычаги управления двигателем вперёд, нажал на кнопку форсажа и выдвинул манёвренные ковши, одновременно потянув ручку управления назад и вправо. Сработала инерционная амортизация, и давление на позвоночник ослабло. Он услышал звуковой сигнал в гарнитуре, сигнализирующий об установлении связи с боевым информационным центром «Конкордии» и о том, что центр загружает обновлённые данные о бое. Экран его терминала засветился, отрабатывая данные БИЦ, чтобы ему не пришлось подсвечивать себя собственным радаром.