«С Конфедерацией нужно разобраться, — начал Вакка, словно соглашаясь, — но подходящее ли сейчас время? С тех пор, как мы освоили космические полёты, мы расширяемся, захватывая всё на своём пути, ибо это правильно. Но помните: по мере того, как мы расширяемся, мы словно растягиваемся вширь. Поверхность становится всё больше и больше, наши границы становятся всё шире. Теперь мы видим эту Конфедерацию на нашем фланге, но есть и другие границы».

«Ва ка гарга ка нару ха гарга», — произнёс наследный принц, подражая Гилкаргу в мастерстве церемониального придворного диалекта. «Те, кто не принадлежит к чьей-то крови, должны пролить свою кровь».

Вакка кивнул. «Да, так было всегда: если они не из одной крови, то становятся добычей. Но разве ты не понимаешь, о чём я говорю? Пока мы выслеживаем и уничтожаем добычу, за ней выскакивают две новые».

«Значит, нам есть на что охотиться», — ответил наследный принц с рычащим смехом. «Больше чести, больше славы, больше крови для наших когтей».

Вакка печально покачал головой.

А что насчёт другой стороны? Тьма, о которой мы знаем, поднимается из ядра галактики? Это сила, которая, даже мы должны признать, может нас сокрушить. Вы видели сообщения с наших дальних зондов, которые проложили путь к сердцу галактики. Там есть сила, сокрушающая всё на своём пути. Сила, которая движется сюда.

«Именно поэтому мы должны сражаться с Конфедерацией сейчас — или ты их боишься?» — прорычал Ратха, поднимаясь на ноги.

«Я ничего не боюсь», — холодно ответил Вакка, не сводя глаз с Ратхи.

Наступила напряженная тишина, наконец прерванная щёлканьем когтей наследного принца, давая сыну сигнал отступить. Ратха неохотно отступил назад, не сводя глаз с Вакки.

«Именно поэтому мы должны сражаться с Конфедерацией сейчас», — сказал наследный принц, пристально глядя на Вакку и говоря так, словно объяснял простейшие вещи детёнышу. «Каждая война точит наши когти. Каждая война требует от нас совершенствовать наше оружие и узнавать секреты наших врагов. Помните, именно глупый Шата мирно пришёл к нам и открыл нам секрет точек прыжка и как ими пользоваться. И как только мы узнали этот секрет, мы перебили глупцов, которые его нам принесли, как перебили бы любую добычу».

В зале для аудиенций раздался гул смеха. Шата были ругалга, эквивалентом стад полуразумных зверей, некогда бродивших по родному миру, неспособных защитить себя. Охота на них считалась лишь развлечением, чтобы набить желудок, поскольку не приносила ни славы, ни вызова. Как могли существа быть настолько глупыми, чтобы прибыть на Килрах с громкими мольбами о мире, предлагая свои секреты межзвёздных путешествий, а затем оказаться совершенно неспособными защитить себя, – это вызывало изумление и смех даже сейчас, спустя несколько столетий.

«Мой отец, воюя с варни, пошёл на битву, зная, что их технологии превосходят его. Именно поэтому мы сражались с ними тогда — чтобы завладеть их секретами. Его отец до него сражался с у, отец его отца сражался с эйока, а теперь мы завоюем эту Конфедерацию, поскольку это наше право и наша судьба».

«Я предостерегаю нас от недостатка знаний, — ответил Вакка. — Мы словно слышим что-то по ту сторону холма, и охотничий прайд с рёвом, полным жажды крови, устремляется туда, но не знаем, что находится по ту сторону холма».

«Мы знаем достаточно», — презрительно усмехнулся наследный принц. «Эту колонию захватил ваш клан. Именно они впервые рассказали нам об этой Конфедерации. Вы сами говорили, что они могущественны, и вопрос об их существовании следует решить».

Вакка вздохнул. Это было действительно верно, и он проклял всю эту невезуху. Пять лет назад все кланы расширялись, встречая системы, свободные от врагов, и тут он наткнулся на мир, куда всего несколько недель назад прибыли инопланетяне, люди из этой Конфедерации. Застигнутые врасплох, они были схвачены, их корабль разорван на части, а информация разграблена, что раскрыло многое о том, кем был этот новый сосед. В течение полугода после этого начались контакты по всем секторам, граничащим с этой Конфедерацией, и сейчас уже шла своего рода неофициальная война.

Казалось, существовало негласное соглашение, установленное одним официальным коммюнике Императора, запрещающее всем людям пересекать секторы, на которые претендует Империя, и корабли ни одной из сторон не заходили в эти сферы, по крайней мере официально.

Но именно мир, который они захватили вместе с колонистами, беспокоил Вакку. Обычно он бы убил их на месте, но в этих чужаках было что-то особенное, и любопытство заставило его сохранить им жизнь. От них он узнал многое, не так, как официальные «дознаватели» Императора, пытавшие пленников, чтобы получить информацию, а просто разговаривая с ними. Он обнаружил, что во многом эти чужаки ему нравились, но ещё больше он их боялся; в этом он никогда не мог признаться перед этим собранием.

«По крайней мере, это мы усвоили», — наконец ответил Вакка. «Если у них и есть преимущество, то оно в их масштабе, в их сети союзов с полудюжиной рас, в огромном количестве колонизируемых ими миров. Такая глубина организации могла бы оказать неоценимую помощь, если бы вызов, брошенный изнутри ядра, когда-нибудь был решён. Нам такой масштабности не хватает. Мы уничтожаем или порабощаем всех на захваченных нами мирах».

«И что?» — ответил наследный принц, и его тон явно выдавал полное замешательство по поводу смысла заявления Вакки.

Да, у нас есть флот, лучший в галактике, но у нас нет инфраструктуры, торговой сети. Мы завоёвываем, разрушаем, заселяем новый мир, словно феод, помещая несколько десятков тысяч своих сородичей туда, где когда-то жили миллиарды. Те, кому мы позволяем жить, работают на наших фабриках как рабы, а не как союзники. Затем мы снова расширяемся. Мы — как пустая оболочка, Конфедерация — сплошная масса.

«Вот почему мы должны атаковать сейчас», — прорычал наследный принц. «Мы превосходим противника. Один сокрушительный удар сокрушит эту твердую массу, удар, от которого они уже никогда не оправятся. Даже если, как в ваших худших прогнозах, представленных ранее, они каким-то образом переживут первый удар, они будут настолько ослаблены, что мы удержим то, что отняли, а затем, наконец, вонзим клинок им в сердце».

«Лучше взять и использовать по-своему», — воскликнул наследный принц, поворачиваясь к лидерам других кланов. «Мы видим эту истину. Если бы мы поменялись местами, мы бы посмеялись над таким союзом и просто использовали Конфедерацию как буфер, чтобы принять на себя первый удар врага, как они сделали бы с нами. К тому же, это бессмысленно. Пройдет как минимум восемь раз по восемь лет, прежде чем тьма начнёт приближаться к нашим внешним границам».

Вакка оглядел комнату в поисках поддержки, но увидел лишь пустые взгляды. Он знал, что вожди кланов, чьи владения граничили с галактическим ядром, могут быть на его стороне, но перспектива войны, немедленной войны, а не долгих, скучных лет подготовки к угрозе, которая могла так и не наступить, вытеснила все остальные тревоги.

«Война воспитает новое поколение, такое как мой сын», — настаивал наследный принц. «Для всех наших сыновей эта битва станет кровопролитием и шансом возвыситься и снискать славу для своих кланов. И я предсказываю, что эта война закончится, даже не начавшись. После первых ударов молота мы не спеша снимем плоть с костей Конфедерации».

«Что касается слухов о том, что они готовятся объявить нам войну, — и он тихонько усмехнулся, — то пусть ходят. Мы воспользуемся классическим приёмом Хаггина».

Смех разразился при упоминании старого охотничьего трюка, когда высылали одиночного воина и позволяли ему притвориться раненым, чтобы заманить добычу. Добыча в таком случае была настолько сосредоточена на хаггинах, что не замечала, что ее, в свою очередь, окружают.

«В первые дни мы проявим слабость и растерянность, даже отступим. Затем последует смертельный удар».

Вакка обернулся и посмотрел на своего сына, Джукагу, ровесника невежественного щенка Ратхи. Джукага рвался в бой, это было видно по выражению его глаз, полному боли и смущения при виде отцовского зрелища. Выживет ли Джукага в этой войне? Он оглядел остальных собравшихся. Вся видимая поддержка исчезла. Некоторые уже смотрели на дверь в пиршественный зал, ибо насущные потребности их желудков были гораздо важнее последней надежды на исправление решения.

Глядя на них, он осознал одну ясную истину. Им нужна была война, постоянная война, ибо без неё Империя обратится против самой себя в кровавом гражданском конфликте, чтобы удовлетворить свою потребность в битве, славе, крови. Хотя бы по этой причине Император, в своём коварстве, потребовал нападения на Конфедерацию, чтобы обеспечить себе место на троне.

Итак, это будет Джак-ту, война неожиданности. Конечно же, это был выход, ибо только глупец предупредит свою жертву о намерениях. Подняв кинжал, он направился к церемониальному кругу в центре зала. Высоко подняв клинок, он закрыл глаза, колеблясь, тёмное предостережение страха шевельнулось в его сердце. Но теперь не было другого пути, кроме как спровоцировать гражданскую войну, раскол кланов… Он бросил клинок так, что тот, дрожа, встал рядом с ножами вождей других кланов и золотым клинком Императора. Раздался одобрительный рёв, и Вакка оглянулся на помост. За занавеской послышался шорох, Император стоял… из-за ширмы раздался вой – первый клич охотников, к которому мгновение спустя присоединились и собравшиеся в зале, безумный вой самозабвения и радости, ибо в воздухе витал запах крови. Вакка чувствовал, как это охватывает и его: первобытный инстинкт гордости, бескрайние степи, полные дичи, палящее солнце над головой, густой запах крови… и вот теперь это были бескрайние просторы, холодная тишина, стремительное пикирование и грохот выстрелов… всё то же самое, охота. Дух наконец овладел его душой, даже в её муках, и, запрокинув голову, он вырвался из себя, смешиваясь с криками крови Империи.

Академия Конфедерации Службы-Хьюстон

«Адмирал, чертовски хорошая речь, дети её заслушали».

Адмирал «Скип» Банбридж обернулся и увидел своего старого товарища, коммандера Уинстона Тёрнера, который шёл к нему с протянутой рукой и бокалом. Банбридж саркастически улыбнулся, приняв тяжёлый хрустальный бокал, и сделал большой, благодарный глоток выдержанного односолодового виски.

«Чушь собачья, Тернер, та же чёртова речь, что и в прошлом году, та же чёртова речь, что и в позапрошлом году…»

«И та же самая чертова речь, которую старик Горацио произнес нам на выпускном тридцать лет назад», — с улыбкой вставил Тернер.

Банбридж оглядел приемную, переполненную сотрудниками Академии, сотнями новоиспеченных мичманов и их восторженными родителями, а также горсткой политиков, прихлебателей, лоббистов и вездесущих новостных служб, которые все еще были в восторге от скандала с мошенничеством в предыдущем семестре и того факта, что это вполне может быть последний выпускной класс, если сенатский комитет по ассигнованиям проголосует на следующей неделе за закрытие школы.

В шуме зала он услышал, как сенатор Джеймисон Мор, глава этого комитета, дает интервью одному из стервятников прессы.

Да, очень впечатляющая церемония, как всегда, хорошая традиция. Но есть и другие, гораздо более важные традиции, и я должен спросить: действительно ли деньги, которые мы тратим на это место, того стоят? У нас несколько сотен миллионов бездомных после взрыва новой на Йорине, миллионы ещё больше зависимых от «Счастливой смерти», которым нужно лечение, необходимость расширения нашей позиции кабинета министров Конфедерации по вопросам культурной чувствительности и, конечно же, терраформирование дюжины планет, что меня глубоко беспокоит. Этот флот — очень дорогая игрушка для некоторых здешних ребят, и я должен спросить: что мы получим взамен?

Он тихонько усмехнулся и покачал головой. «В конце концов, войны не было уже больше века. Не пора ли нам осознать, что эти времена прошли?»

Банбридж начал поворачиваться, готовый вступить в бой. Само его появление на церемонии было проявлением грубости, которое испортило Банбриджу настроение. По крайней мере, он мог бы дать детям хоть один день, чтобы насладиться честью выпуска, а не стоять, словно гробовщик, за кулисами, готовый вбить последний кол в традицию, насчитывающую сотни лет.

Сквозь толпу он мельком увидел Мора, разглагольствующего в окружении репортеров... и этот ублюдок смотрел прямо на него и улыбался.

«Не сейчас, Скип», — и он почувствовал на плече чью-то руку, которая его сдерживала. Он снова посмотрел на Тёрнера.

«Сволочь, он бы хотя бы дал детям отдохнуть, без всей этой ерунды с очередным сокращением».

«Он дразнит тебя, Скип, и ты же знаешь, что он может переубедить тебя перед камерами».

Чёрт возьми, холодно подумал Скип. Никогда у меня не было такого лоска и никогда не будет. Я прирождённый боец из трущоб, из забытого Богом форпоста, прошедший тяжкий путь. В душе всё ещё рядовой, и я всё ещё так говорю. Забавно, как я вообще стал тем, кем являюсь сейчас?

Он взглянул на своего бывшего соседа по комнате, с которым они вместе учились в этой же академии, когда были ещё юнцами. Тернер был достойным первенцем в семье с Восточного побережья Америки, которая считала необходимым, чтобы их сыновья послужили Конфедерации. Хотя он был на шесть лет старше Тернера, он был рядовым, и флот считал, что деньги на его образование окупятся как разумное вложение… дружба, зародившаяся в тот первый день, сохранилась на протяжении долгих тридцати лет службы.

«Так почему бы тебе, чёрт возьми, не подойти и не сказать что-нибудь, Тёрнер?» — резко ответил Скип. «Ты же здесь профессор, чёрт возьми, у тебя есть культура, пойдём, займёмся этим ублюдком».

«Не сейчас, Скип. В любом случае, там уже кто-то есть».

Банбридж оглянулся и увидел новоиспечённого энсина, выходящего к камерам. Это был симпатичный парень: высокий, стройный, спокойный, сероглазый, уже с крылышками курсанта-истребителя на левом нагрудном кармане. У парня был почтительный вид. В конце концов, ему предстояло сразиться с сенатором, но Банбридж чувствовал, что этот парень не прочь подраться, если понадобится.