«Назад, черт возьми!»

«Я тоже иду, чёрт возьми!» — и толпа позади младшего офицера с ревом хлынула вперёд. Запал загорелся, и двигатель «Лазара» вспыхнул. Несколько человек, оказавшихся слишком близко к корме корабля, были сбиты с ног взрывом и перевернуты.

«Ты, сукин сын, я тоже пойду!»

Младший офицер потянулся за оружием Джеффа. Джефф слегка сдвинул его и нажал на спусковой крючок, попав младшему офицеру в плечо и сбив его с лестницы. Испытывая отвращение к содеянному, он посмотрел на человека, корчившегося внизу на асфальте. Толпа на мгновение замерла в ошеломлённом молчании, и, воспользовавшись их замешательством, Джефф рванул лестницу, прежде чем кто-то другой успел её ухватить, а затем захлопнул дверь.

Десять выбранных им пилотов растянулись вдоль узкого коридора, ведущего из передней кабины к кормовой огневой позиции. Некоторые из них видели стрельбу и в шоке смотрели на Джеффа.

Лейтенант-коммандер шагнул к Толвину, как будто желая преградить ему путь.

«Я у Антильских островов и приказываю вам первым делом направиться туда».

«Послушайте, командир», — холодно сказал Джефф. «Командор Тернер командует этим судном, и мы следуем туда, куда он прикажет. Вы это понимаете?»

«Мне нужно немедленно вернуться на свой корабль», — начал командир и замолчал, обнаружив, что смотрит прямо в дуло пистолета Джеффа. Спор был исчерпан, Джефф обошёл лейтенант-коммандера и прошёл вперёд. Вэнс сидел слева, а Тернер — справа. Когда Джефф приблизился, Тернер выскочил из кресла и взял пистолет.

«Я ни черта не умею летать», — сказал Тёрнер. «Ты бери управление на себя».

И снова мелькнула едва заметная улыбка.

«Его пришлось застрелить, другого выхода не было», — добавил Тёрнер, убедившись, что его слова дошли до толпы в коридоре. Затем он повернулся и посмотрел на них, словно впервые заметив их присутствие.

«Мы направляемся к «Конкордии». Если у кого-то из вас есть с этим проблемы, немедленно убирайтесь отсюда».

Никто не высказался.

«Это будет тяжело, ребята, так что ложитесь и держитесь».

Тернер устроился на откидном сиденье позади Джеффа и пристегнулся. Вэнс подключился к каналу наземного управления, несколько секунд послушал хаос, затем выключил его и посмотрел на Джеффа.

«К чёрту разрешение, Джефф, смотри в оба. Я подниму его прямо с рулёжной дорожки».

Джефф ухмыльнулся, когда Вэнс вырулил со стоянки, ловко пройдя мимо полудюжины транспортов, тяжело двигавшихся к полосе. Достигнув рулежной дорожки, он включил радиостанцию, объявил о своих намерениях, затем развернулся и начал увеличивать обороты. Джефф увидел, как транспорт, только что приземлившийся на главной полосе, поспешно развернулся, чтобы освободить полосу, в то время как второй транспорт приземлился сразу за ним.

«Мы его пропустим», — объявил Вэнс, резко нажимая на рычаги управления. «Лазарь» ожил. Джефф проверил скорость, игнорируя все остальные приборы. Если у них и была неисправность, то она была. Транспорт продолжал движение по пересекающейся линии.

"Скорость?"

«Пятьдесят, шестьдесят, семьдесят…»

«Лучше бы ты оставил этих ублюдков там, — рявкнул Вэнс. — Слишком много веса».

Джефф не ответил. Это были члены флота, и он был бы проклят, если бы оставил кого-то, кого можно было спасти и кто мог сражаться.

Вэнс рано отступил, задрав нос. Лазарус поднялся на несколько футов, тяжело затормозил, снова приземлился и снова поднялся.

"Включайся!"

Джефф резко вернул рычаг шасси назад и бросил быстрый взгляд на приборы. Они зависли на скорости сваливания. Если они сейчас резко снизятся, всё будет кончено, и они врежутся прямо в транспорт, пересекавший рулежную дорожку в ста ярдах впереди. Он не отвел взгляд и продолжал смотреть на транспорт. Он почувствовал, как Вэнс на мгновение толкнул ручку еще дальше назад. Они набрали дюжину футов, затем он толкнул ручку вперед, опуская нос, когда Лазарус содрогнулся на грани сваливания. Они только что пролетели мимо транспорта... на мгновение Джефф увидел, как второй пилот с широко открытыми глазами смотрит на них, его рот открыт, словно он выкрикивает непристойность. Лазарус резко снизился, так что Джефф был уверен, что они расплющатся, но они не упали последние несколько футов к катастрофе.

«У нас есть экранный эффект, — небрежно сказал Вэнс, — все в порядке».

Скорость полета начала нарастать, и через несколько секунд Вэнс снова поднял нос, и они начали подниматься.

«Ребята, это был самый жуткий взлёт, который я когда-либо видел», — вздохнул Тёрнер. Вэнс оглянулся через плечо.

«Проще простого, сэр».

Вэнс поднял их на высоту в сорок пять градусов, форсажные камеры ревели, пожирая жидкий водород в баках корабля.

«Помнишь, бригадир на «Адской дыре» сказал, чтобы мы не перегружались?» — небрежно сказал Джефф.

«Знаю, спасибо. Но, кажется, мы немного торопимся». Через несколько секунд Джефф увидел над головой звёзды.

«Сэр, мы потеряли авианосец», — объявил Джукага, подходя и вставая рядом с адмиралом Наргтом.

Наргт с удивлением посмотрел на сына Вакки.

«Только что получил сообщение от нашего оператора радара. Пятый авианосец, «Катуга», должен был подойти несколько минут назад. Вместо этого из точки прыжка вылетел шквал обломков. Часть из них была идентифицирована как носовая часть «Катуги». Должно быть, он сместился во время прыжка, или прыжковый двигатель не смог охватить весь корабль в поле зрения из-за высокой скорости».

«Второй сын моего брата был на том корабле», — тихо сказал Наргт. Не сказав больше ни слова, он отвернулся от Джукаги.

Принц Ратха, ревущий диким, страстным ликованием, откинулся на спинку кресла, когда катапульта корабля вытолкнула его через магнитное поле шлюза в космос. Слегка подтолкнув двигатели, он рванулся вперёд к авианосцу и, отойдя на безопасное расстояние, включил все двигатели, включая дополнительные подвесные. Высвободившаяся мощь заставляла его пульс учащённо биться, когда он мчался вперёд, игнорируя команды поддержки звена и трёх других пилотов своего звена. Целевая зона всё ещё была лишь точкой в центре экрана. Ему даже не нужно было за ней следить, достаточно было следить за десятками мигающих огоньков тех, кто стартовал до него. Его всё ещё бесило, что отец приказал ему идти со второй эскадрильей, вместо того чтобы удостоиться чести стать первым истребителем, стартующим с первого авианосца. И все же будут петь о том, что он был частью первого нападения на Конфедерацию, нападения, которое одним ударом разрушило ее власть.

«Конкордия, мы поднимаемся на борт!»

«Сэр, вам пока не разрешена посадка».

Уинстон схватил микрофон и включил его. «Лейтенант-коммандер Валери Олсон здесь?»

«Я не уполномочен, сэр, обсуждать это».

Наступила минутная пауза, и в эфире раздался другой голос.

«Уинстон, это Валери, посадка разрешена. А теперь тащи свою задницу сюда, встретимся на палубе».

Тернер посмотрел на Вэнса. «Можешь протащить эту штуку через шлюз?»

«Тяжеловато, сэр, но я думаю, мы справимся».

Для Джеффа это был первый взгляд на «Конкордию», когда они пролетели в нескольких километрах от траверза правого борта и выстроились для лобового захода в посадочный отсек. Он почувствовал, как участилось сердцебиение. Корабль был прекрасен, гораздо прекраснее, чем он когда-либо мог себе представить. Его линии были гладкими, белая краска свежо мерцала в ярком солнечном свете. Когда они зашли на последний этап захода на посадку, у него сжалось горло при виде эмблемы Флота, нарисованной на носу корабля. Он всегда чувствовал близость к этой эмблеме, сколько себя помнил. Но теперь всё было иначе. Они были на войне, первая атака была уже слишком глубокой, и этот прекрасный корабль был острием копья, которое нужно было метнуть, чтобы остановить их.

«Руки прочь от ручки, Джефф», — тихо сказал Вэнс. Джефф убрал руку с ручки и откинулся назад, наблюдая, как Вэнс подводит «Лазарус» к шлюзу стартового отсека. Он резко увеличил вертикальную тягу, чтобы «Лазарус» опустился ещё на метр, и проскользнул через шлюз, оставив меньше полуметра до хвоста. Джефф чувствовал напряжение Вэнса. Если он запутается в заходе и всё испортит, они вполне могут заблокировать стартовый порт, что, несомненно, станет смертным приговором для авианосца.

Вэнс развернул «Лазарус» на сорок пять градусов, пролетев над пусковым отсеком, и втиснул его между двумя транспортными кораблями. Джефф впервые увидел авианосец. До этого он был на борту старого учебного корабля «Швайнфурт», где выполнял квалификационные посадки для полётов с земли в космос. Стартовая площадка и палуба выглядели совершенно необъятными и кишели, словно в сумасшедшем доме. Экипажи суетились вокруг шеренг истребителей «Уайлдкэт», загружая их топливом и вооружением. Он чувствовал, что, хотя это и может показаться безумием, экипажи на самом деле выполняют хорошо отрепетированные учения.

Тернер уже вскочил со своего места, перелезая через пассажиров. Пройдя на корму, он открыл люк, пока Джефф и Вэнс отключали систему «Лазарь». Спустившись на палубу «Конкордии», Джефф увидел, как Тернер разговаривает с офицером по запуску, которого можно было легко узнать по ярко-красной бейсболке.

Позвали молодую женщину-военнослужащую, и Тернер, следуя за ней, снова побежал.

Джефф посмотрел на Вэнса. «Лучше нам с ним не расставаться, мы ещё можем пригодиться».

Они бросились вслед за Тернером, бросив совершенно растерянных пассажиров, сбившихся в молчаливую кучу. Пройдя через двойной ряд аварийных дверей, которые за ними запер морпех, они побежали наперегонки с Тернером, который взбежал по нескольким лестничным пролетам, был пропущен через ещё один ряд двойных дверей морским пехотинцем и наконец добрались до боевого информационного центра в центре корабля.

«Валери, какие новости?» — спросил Тернер, подойдя к лейтенант-коммандеру, который пристально смотрел на голографическое поле, занимавшее центр комнаты.

Лейтенант-коммандер Валери Олсон подошёл ближе к полю, поднял пульт управления и нажал кнопку. На экране появилось несколько сотен мигающих красных точек с отходящими от них сплошными линиями, которые сходились в одной точке пересечения.

«В настоящий момент к нам приближается более трёхсот ударных самолётов, командир, включая истребители класса «Кола» и тяжёлые ударные бомбардировщики класса «Гомора». Первая волна достигнет нашего внешнего периметра обороны через двадцать семь минут».

«Они движутся чертовски быстро», — вмешался Вэнс.

«Четыре из них сбавили скорость менее чем за минуту, чтобы поразить лёгкий корвет, находившийся на полпути к точке прыжка во время обычного патрулирования. Как раз перед тем, как мы потеряли корабль, они сообщили, что на всех ударных кораблях установлены подвесные ускорители».

«А крупные корабли?» — спросил Тернер.

Она снова нажала на пульт управления, и на голографическом поле появилась проекция системы сверху, показывающая Маколифф и точку перехода Альфа. Рядом с точкой перехода появился плотный пучок красных точек, из которых полдюжины выстроились в ряд и двигались вниз, вглубь системы.

«Пять авианосцев, два линкора впереди. У них ещё есть поток кораблей. Ещё четыре линкора, восемь крейсеров и два тяжёлых ударных транспорта».

«Это не тот флот, который мы заметили», — сказал Тернер, оглядываясь на Джеффа и Вэнса. «Главный удар идёт прямо здесь. Другой флот, должно быть, атакует «Ландрейх», как мы и предполагали».

Тернер обошел голографическое поле, а затем повернулся к Валери.

«Вы старший офицер на борту?»

«Да, сэр».

«Где капитан Мифунэ?»

«Всё ещё с Маколиффа, сэр. В последнем сообщении говорилось, что он захватил «Харикейн», но движение на Джонсон-Айленде парализовано. На основной взлётно-посадочной полосе произошла серьёзная авария. Пройдет не меньше сорока пяти минут, прежде чем он поднимется».

«Двигатели работают?»

«Мы будем готовы к работе, — она помедлила и взглянула на инженерный дисплей, — через тридцать две минуты, сэр».

«Ваши приказы от капитана Мифунэ?»

«Ждите его прибытия. Адмирал Лонг приказал всем кораблям отстыковаться, но оставаться в зоне защиты орбитальной базы».

«Есть ли еще какие-нибудь сигналы?»

«Мы перехватили сверхсветовой импульс от БИЦ, сэр. Также шифровку от оперативной группы контр-адмирала Даяна. Они приближаются к точке прыжка Дельта, но всё ещё находятся почти в десяти часах пути».

«Даян придёт? Слава богу, что у неё есть?»

«Два фургона и авианосец «Арк Ройал», плюс эскорт».

«Чёрт, — прошептал Тёрнер, — этого явно недостаточно». Он глубоко вздохнул. «Валери, ты был моим чертовски хорошим учеником двенадцать лет назад. Помнишь военные учения в Панаме?»

Она улыбнулась и посмотрела на голографическое поле. «Мы здесь. У них есть оружие, пробивающее щит, тут не ошибёшься. Иначе они бы так не атаковали».

«Я приму на себя удар», — тихо сказал Тернер и вытянулся по стойке смирно. «Лейтенант-коммандер Валери Олсон, в соответствии с Уставом флота номер семнадцать я настоящим принимаю на себя командование этим кораблём в качестве старшего офицера на борту в период кризиса».

Легкая улыбка тронула лицо Олсон. Она взглянула на старшего унтер-офицера, стоявшего у главного пульта управления.

«Шеф, вы выслушали приказ коммандера Тернера. Я признаю полномочия коммандера Тернера и настоящим отказываюсь от командования «Конкордией». Обратите внимание на время, шеф».

Джефф наблюдал за формализованным ритуалом, разыгрывавшимся среди суматохи на мостике. Наступила лишь короткая пауза, в течение которой несколько десятков рядовых и офицеров наблюдали за происходящим, а затем вернулись к отчаянным попыткам восстановить связь с «Конкордией».

Олсон отдал честь, затем передал контроллер голографического поля. Тёрнер ответил на приветствие.

«Сколько человек не находится на борту?»

«На данный момент у нас на борту чуть больше сорока процентов, сэр».