Скип на секунду замялся, пытаясь придумать аргумент, на который ответил бы политик, а затем продолжил: «Сэр, я возьму на себя удар. Если я не прав, можете рассчитывать на мою отставку. Это покажет вас бдительным, и вы сможете сказать, что я переборщил».

«Кроме того, сэр, речь идёт о жизнях почти двухсот тысяч молодых мужчин и женщин только на Маколиффе. Я бы предпочёл видеть их в ярости из-за испорченного отпуска, чем мертвыми. Ради бога, сэр, разрешите мне мобилизоваться».

«А как насчет той вещи, о которой Тернер упоминал, но не отправил?»

«Сэр, у Тернера голова на плечах, черт возьми. Что бы это ни было, это должно быть настолько важно, что он не может доверить это даже зашифрованному пакету. Это должен быть документ, отчёт, перехваченная передача, что-то с другой стороны, о чём мы не можем сообщить Котам. Одно это говорит мне, что эта информация надёжна».

Наконец президент неохотно кивнул.

«Разрешить второй уровень защиты».

«Сэр, можно мне перейти к первому? Мне нужна разведка по всей границе и приказ стрелять на поражение по всем фронтам».

«Два, адмирал», — и экран погас.

Адмирал Банбридж переключил станции на экране, активировал передачу аварийного сигнала и быстро продиктовал приказ. Последний доклад Даян свидетельствовал о приближении к последнему прыжку в Маколифф. По крайней мере, её можно было предупредить о том, что она, скорее всего, прыгает в опасную ситуацию, но сможет ли станция Маколифф принять сигнал? Он перенаправил сигнал на орбитальную передающую станцию и молился, чтобы ещё осталось время.

ТОЧКА ПРЫЖКА РЕНТГЕН

«Приготовьтесь к прыжковому транзиту!»

Джукага пристегнулся и ждал смены. Его охватило тревожное предчувствие. Они приближались к цели быстрее, чем когда-либо пытался сделать любой линкор.

Он взглянул на Наргта, который сидел невозмутимо, словно это было просто очередное упражнение.

«Во славу Императора!» — крикнул кто-то, и крик разнесся по палубе, а затем и по всему кораблю.

«Во славу Императора!»… и линкор совершил транзит в пространство Конфедерации.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

День Маколиффа-Конфедерации 2634.235

«Ладно, Тернер, вы, безусловно, подняли настоящий переполох», — резко бросил адмирал Лонг, врываясь в свой кабинет вместе с адмиралом Нагомо. «Не припомню, чтобы я давал разрешение на то, чтобы вся эта чёртова база перевернулась с ног на голову».

Джефф бросил быстрый взгляд в окно за спиной Лонга. Из окна царил полный хаос: взлётно-посадочная полоса перед штаб-квартирой кишела сотнями военнослужащих, многие из которых были пьяны и слонялись без дела. Наземные службы ругались и кричали, убирая самолёты с перрона к укреплённым подземным укреплениям, десятки десантных катеров были окружены кричащими толпами, возмущёнными тем, что пилотов не могли найти. Сержант-майор Уланди, по-видимому, превысил свои полномочия, и Джефф был поражён силой адмиральского удара. Хотя ему, возможно, и пришлось бы сначала отдать честь и назвать новобранцев «сэр», многие капитаны, а возможно, даже один-два контр-адмирала, могли бы дважды подумать, прежде чем не согласиться с ним. Джефф был поражён и тем, что капрал морской пехоты появился всего за несколько минут до прибытия адмиралов, принеся всем троим чистую форму, а также бритвы и мыло для бритья. Хотя ему всё ещё страстно хотелось принять душ, он понимал, что выглядит вполне респектабельно, если только никто не подходит слишком близко.

«Сэр, вы готовы объявить полную боевую готовность и поднять флот в воздух?» — спросил Тернер.

«Послушай, Уинстон, там нет ни одного корабля, у которого экипаж был бы больше тридцати процентов. Мы выдвигаемся сейчас же, нам придётся развернуться и забрать персонал через несколько часов. Это займёт много времени, пока машина будет слоняться без дела, а потом снова пришвартуется».

«Не волнуйтесь, у нас достаточно времени, даже если ваш отчёт правдив, и, кроме того, я пока только слышал ваши слова. Я ничего не слышал от CIC. Так что давайте не будем торопиться».

«По крайней мере, начните включать двигатели, сэр».

«Мистер Тёрнер, вы не позволите мне диктовать, что делать, а что нет. Даже если килрати прямо сейчас прорвутся через точку прыжка, пройдут часы, прежде чем они доберутся сюда, и что тогда? Наши щиты — самые прочные во Вселенной».

В дверях появился сержант Уланди, рядом с ним – лейтенант, впервые встретивший Тёрнера. Лейтенант, казалось, колебался, но взгляд сержанта, казалось, заставил его войти в комнату.

«Ах, сэр, эта депеша пришла после вашего ухода».

Лейтенант подошёл к столу и протянул адмиралу серебряный мешочек. В тот же миг запищал пейджер адмирала. Лонг ввёл код доступа в замок мешочка, и тот открылся. Пейджер снова запищал, и, вытаскивая конверт из мешочка, он включил экран.

Уланди, подошедший к Тернеру, кивнул в сторону лейтенанта.

«Чёрт возьми, срочное донесение пришло больше восьми часов назад», — прошептал он. «Лейтенант забыл передать его Нагомо. Я только что увидел его торчащим из ящика стола».

«Долго здесь», — сказал адмирал, разворачивая письмо.

«Сэр, это сержант Уильямс из связи. Сэр, вам лучше это увидеть!»

Прежде чем Лонг успел ответить, сержант переключил экран. На экране появился очень молодой и явно испуганный лейтенант.

«Это сторожевой корабль «Ява». Повторяю, сторожевой корабль «Ява». Килратский линкор только что прошёл точку перехода Альфа. Боже! Он открывает по нам огонь. Это…»

Изображение исчезло, и на смену ему пришел сержант Уильямс, который явно был напуган.

«Мы получили это чуть меньше пяти минут назад, сэр. Я только что сделал высокоплотное сканирование и сейчас получаю его. Изображение нечёткое из-за солнечной активности, но в точке прыжка Альфа определённо находится линкор класса «Зулу» килрати. Подождите минутку, сэр, сейчас приближается второй корабль, похоже, авианосец, сэр».

«Держи меня в курсе!» — воскликнул Лонг.

Адмирал встал, и Джефф почувствовал холодный укол страха. В глазах Лонга читалась почти паника. Он снова посмотрел на донесение из Банбриджа, а затем снова на лейтенанта.

«Чёрт тебя побери, Картер. Ты нас всех убил, сукин сын. Это был приказ отменить все отпуска и подготовить флот к переброске. Какого чёрта ты мне его не передал?»

Картер смотрел на него, словно рыба, хватающая воду и барахтающаяся на суше.

Лонг обрушил поток резких оскорблений на перепуганного лейтенанта.

"Адмирал!"

Лонг, раскрасневшись, взглянул на Тёрнера, подошедшего к нему. Тёрнер держал в руках приказы Бэнбриджа.

«Сэр! Прикажите немедленно подняться в воздух! Убирайтесь отсюда, немедленно!»

«Пока что это всего один линкор», — вмешался Нагомо. «Пройдёт как минимум четыре часа, прежде чем он окажется в зоне досягаемости. Предостаточно времени, чтобы привести в порядок значительную часть наших экипажей. К тому же, «Оранжевый-пять» сообщает, что флот остаётся в пределах защитного поля вокруг базы наверху».

«Приказ, сэр», — крикнул Тернер.

«Сэр, из центра связи поступает пакетный сигнал», — объявил сержант в центре связи, снова включившись.

«Играй, черт возьми!» — закричал Лонг.

«Всем подразделениям объявлена тревога второго уровня от CIC. База Маколифф, ожидайте полномасштабную атаку, повторяю полномасштабную атаку…»

Джефф стоял в ужасе, наблюдая, как хаос охватил офис. Он всегда представлял себе, что в критический момент настоящий офицер должен излучать спокойствие и самообладание. Вместо этого, под звуки голоса Банбриджа, Нагомо и Лонг кричали друг на друга. Он видел, как Тернер подбирается к толпе, чтобы вмешаться и навести порядок. Единственным, кто, казалось, отстранился от происходящего, был сержант-майор, спокойно стоявший у двери с тлеющей сигарой в зубах, скрестив руки на груди. Сержант-майор заметил его взгляд, слегка кивнул, а затем кивнул в сторону Тернера.

Джефф глубоко вдохнул, задержал дыхание на несколько секунд, а затем выдохнул. Кто-то же должен сохранять спокойствие во всём этом. Если сержант-майор может, рассуждал Джефф, то и я смогу, чёрт возьми!

Он подошёл к Тёрнеру и тронул его за плечо. Тёрнер резко обернулся, словно готовясь к атаке.

«Сэр, сержант в центре связи сказал, что прошёл авианосец», — сказал Джефф, стараясь, чтобы его голос звучал ровно и сдержанно. «Это противоречит стандартной доктрине, но именно такой сценарий вы нам представили на занятиях. Скорее всего, они уже запускают истребители и бомбардировщики. Они могут быть здесь меньше чем через полтора часа. Это может быть сценарием военных учений в Панаме, сэр».

На заднем плане адмиралы продолжали спорить, следует ли флоту покинуть Маколиффа, а Нагомо бушевал, говоря, что Лонг проиграет войну, если будет следовать приказам Банбриджа, которые были отданы без знания тактической ситуации.

«Сэры, — рявкнул Тернер достаточно громко, чтобы перекричать крики. — Возможно, сначала они выпустят истребители и бомбардировщики. Если так, то у вас не четыре часа, а меньше двух».

«Это абсурд, Тёрнер, — пренебрежительно сказал Нагомо. — Мы разорвём их в клочья».

В комнате собрались старшие офицеры и несколько дополнительных сотрудников, некоторые из которых набросились друг на друга. Джефф боролся с фантазией о том, как он вернётся и перестреляет всех оставшихся в кабинете Уланди, заберёт бластер, который оставил в кабинете. Решение было таким простым и очевидным… поднять все корабли по тревоге, отступить с Маколиффа, позволить базе принять удар, если потребуется, но прежде всего… спасти флот, чтобы он мог снова сражаться. На экране связи последний облёт показал четыре корабля, а перед ними – нечто похожее на россыпь маленьких точек.

Джефф снова схватил Тёрнера за руку и указал на экран. «Это панамский сценарий. Вы больше ничего не можете сделать, сэр. А теперь поехали!»

Тернер удивлённо посмотрел на Джеффа, словно после всех месяцев, проведённых вместе, он впервые по-настоящему обратил на него внимание. Сердито выругавшись, Тернер направился к двери, жестом приглашая Ричардса последовать за ним. Как только они вышли из кабинета, Тернер остановился и посмотрел на Уланди.

«Пойдемте с нами, сержант, — рявкнул Тернер. — Мне нужна ваша помощь».

«Простите, сэр. Я с адмиралом, сэр. Я ему понадоблюсь, прежде чем всё это закончится, — его тон был отстранённым и печальным, — и кроме того, сэр, я на это подписался».

«Ты всё равно мог бы что-то спасти, Уланди», — печально сказал Тёрнер и протянул руку. «Бог хранит тебя, сержант. В следующий раз выпивка за мой счёт».

Уланди взяла Тёрнера за руку и улыбнулась: «Оставайся в живых, Уинстон».

Тернер вырвался и побежал по коридору. Джефф поймал взгляд сержанта, который вытянулся по стойке смирно и отдал честь.

«Теперь сенатор Мор может поцеловать тебя в задницу, сынок», — с ухмылкой сказал сержант и кивнул в сторону двери. «Ты молодец, разбудил старину Винни. Позаботься о нём, сынок. Останься в живых, когда-нибудь из тебя может получиться хороший офицер».

Сержант отдал честь, и этот жест напугал Джеффа. Он резко отдал честь в ответ и побежал. Промчавшись по коридору, он оглянулся и увидел старого полицейского, прислонившегося к дверному косяку. Его лицо было скрыто облаком сигарного дыма.

Выскочив из главного входа, Джефф догнал Тернера.

«Мы поднимаемся. Возможно, «Конкордия» успеет отправиться в путь».

Джефф бросился бежать во весь опор, направляясь к Лазарю, уворачиваясь и лавируя сквозь бурлящую толпу флота, наземных служб, пилотов, ищущих корабли, и даже нескольких гражданских, присоединившихся к военной полиции, опустошавшей городские торговые центры. Очевидно, слух о готовящемся нападении уже достиг толпы, которая быстро превращалась в толпу. Пробираясь мимо ряда бомбардировщиков «Тор», большинство из которых стояли на домкратах с пустыми нишами шасси, он увидел полдюжины человек, собравшихся вокруг Лазаруса, один из которых стучал молотком по ключу доступа к люку.

«Убирайся с моего корабля, черт возьми!» — взревел Джефф.

Мужчины обернулись. Один из них, лейтенант-коммандер, изрядно пьяный, шагнул вперёд.

«Если ты собираешься подняться, мальчик, я приказываю тебе отвести меня на мой корабль».

Джефф проигнорировал его, набирая код, открывающий дверь. Он вскарабкался по лестнице и, оглянувшись через плечо, увидел, что начинает собираться толпа, которую вёл пьяный командир. Не раздумывая, Джефф прыгнул в отсек экипажа, открыл люк и вытащил лёгкое штурмовое орудие. Он повернулся к командиру.

«Сэр, я приказываю вам немедленно покинуть этот корабль».

«Какого чёрта ты творишь, мичман».

Джефф дослал патрон и снял предохранитель.

«Если вы сейчас же не уберётесь с этого корабля, сэр, они выцарапают ваши мозги из стены позади вас».

Командир посмотрел на него широко раскрытыми глазами, а затем начал пятиться из люка, ругаясь на стоявших позади людей, чтобы те освободили ему дорогу. Когда люк освободился, Джефф жестом пропустил Вэнса и Уинстона сквозь собирающуюся толпу, которая осыпала его проклятиями. Они втиснулись внутрь, и он отступил в сторону, но продолжал держать оружие направленным на толпу.

Джефф посмотрел на толпу. Некоторые были пьяны до беспамятства, некоторые злились и кричали, что нужно спешить на корабль, другие же были явно просто напуганы до смерти. Он знал, что если попытается разобраться, кого лучше взять с собой, всё очень быстро обернётся очень плохо. Он услышал, как зажигание в двигателе «Лазара» заработало.

Сначала он указал на лейтенант-коммандера, затем на десять мужчин и женщин, стоявших ближе всего к лестнице, убедившись, что он указал на двоих, на форме которых были нашивки в виде крыльев.

«Люди, сюда немедленно!»

Они с энтузиазмом вскарабкались по лестнице, и когда десятый из них пролез через люк, Джефф изо всех сил пытался заблокировать проход. Крепкий, грузный унтер-офицер попытался протиснуться внутрь.