Джефф жестом пригласил сержанта выйти в коридор и спрятал свой пистолет, но продолжал держать его направленным на морпеха.

Морской пехотинец провел его по коридору и остановил у двери, которая находилась всего в одной двери от богато украшенной таблички, объявляющей о местонахождении командира базы.

Не постучав, морпех открыл дверь.

«Сержант, у нас тут небольшая проблема».

Старшина поднял взгляд от переговорного устройства.

«Что это, черт возьми, такое?» — рявкнул он.

«Сержант, коммандер Тернер хочет вас видеть», — прервал Джефф, не спуская глаз с полицейского.

«Тёрнер? Здесь?» — сержант-майор встал. Джефф не мог не восхищаться безупречной аккуратностью формы старого сержанта, которая, казалось, готова была треснуть при каждом движении — настолько толстым был слой крахмала. Выйдя в коридор, он небрежно взглянул на Джеффа и заметил вздутие бластера в кармане энсина.

«Надеюсь, вы не нажмете на спусковой крючок, мистер Толвин».

Джефф был удивлен, когда его снова узнали.

«Прошу прощения, сержант, но это так. У коммандера Тернера возникли проблемы с одним из помощников адмирала. Если вы будете так любезны помочь разобраться, я с радостью уберу палец со спускового крючка и передам вам оружие».

Джефф чувствовал, что на такого человека не стоит давить угрозами. Традиция, согласно которой старший офицер, во многих отношениях, пользуется гораздо большим уважением, чем большинство офицеров, была древней, и Джефф понимал, что переступить её, скорее всего, спровоцирует сержанта наброситься на него и, возможно, даже избить до полусмерти.

«Ладно, чёрт возьми. Давайте посмотрим, что, чёрт возьми, происходит».

Сержант шагал по коридору размеренным, четким шагом в тридцать дюймов, словно шагал по плацу за своим адмиралом. Дойдя до двери в кабинет лейтенанта, он остановился, и Джефф заметил в его глазах лёгкий проблеск удивления.

«Командор Тернер, сэр. Что, чёрт возьми, вы делаете?»

Джефф подошел к Тернеру и увидел в его глазах неподдельное удовольствие.

«Ганни, давно не виделись».

«Да, Табул, и я все еще должен вам за это выпить, сэр».

«Забудьте о выпивке», — ответил Тернер и быстро пустился в краткое объяснение происходящего. Не успел он договорить и до половины, как сержант прервал его и пристально посмотрел на лейтенанта.

«Лейтенант, сэр. Я настоятельно прошу вас немедленно связаться со мной по телефону с адмиралом».

«Сержант, мне приказано…»

«Прошу прощения, сэр, но к чёрту ваши приказы, сэр», — рявкнул сержант и, ворвавшись в кабинет, он встал за столом лейтенанта и набрал защищённый код доступа, который соединил его напрямую с Нагомо. Тернер облегчённо вздохнул и, казалось, прислонился к стене.

«Я передал Железному Заднице приоритет «Альфа», — объявил сержант. — Это должно его взбодрить».

Через минуту экран ожил.

«Сержант Уланди, это должно быть чертовски важно».

Джефф слышал шум вечеринки на заднем плане. Не сводя глаз с двух морских пехотинцев, которые теперь выглядели расслабленными, словно наслаждались представлением, он всё же протиснулся в другой угол комнаты, чтобы увидеть экран. Нагомо выглядел совсем недовольным.

«Сэр, у нас тут серьёзный кризис. Думаю, вам лучше взять с собой адмирала Лонга».

Нагомо помедлил, затем оглянулся через плечо.

«Сержант, если вы выставите меня дураком, можете попрощаться со своей сумасшедшей пенсией».

«Сэр, я просто надеюсь, что доживу до этого дня. Пожалуйста, сэр, не могли бы вы позвать адмирала?»

Экран на мгновение погас. Сержант откинулся на спинку кресла, вытащил сигару и закурил. «В помещении курить запрещено, но что поделать», — сказал он с улыбкой.

Экран снова замигал. Два адмирала стояли рядом, и Джефф слышал пронзительные, гневные возгласы женщины на заднем плане. Адмирал Лонг оглянулся через плечо, что-то прошипел, а затем снова посмотрел на него. Сержант жестом пригласил Тернера встать перед экраном и отошёл в сторону.

«Господа, я коммандер Уинстон Тернер», — и, говоря это, он поднес свое удостоверение личности к экрану.

«Я помню тебя, Тёрнер, — сказал Нагомо. — Хорошие статьи, но что ты, чёрт возьми, делаешь? Ты выглядишь ужасно».

«Лучше бы это было хорошо, Тернер», — сердито вмешался Лонг.

«Господа, потерпите меня пять минут», — и он снова пустился в изложение своей миссии, начав с приказов Банбриджа.

По мере того как он говорил, лица обоих адмиралов становились все мрачнее.

«Сейчас, господа, вы получите распечатанную копию скана и документа», — продолжил он, жестом приказав сержанту загрузить данные. Сержант выбежал из кабинета с блоком памяти в руках. Через несколько секунд Нагомо отошёл от экрана, а затем вернулся со стопкой бумаг, которые быстро просмотрел и передал Лонгу.

«Мы свяжемся с вами через пару минут, Тернер», — сказал Нагомо, и экран погас.

Разочарованный Тернер подошел к кофейнику лейтенанта, налил себе чашку кофе и выпил его залпом.

Лейтенант, широко раскрыв глаза, нервно оглядел комнату.

«Сержант, я видел на взлётной полосе более трёхсот самолётов, выстроившихся в ряд крыло к крылу. Где пилоты?»

«Большинство из них, несомненно, уже отправились в закусочную Four Dollar Suzie’s и там блеют».

«Сколько у нас здесь укреплённых позиций?»

«Хватит и сотни».

«Можете ли вы подать сигнал тревоги?»

Сержант вздохнул и покачал головой. «Извините, сэр, я не могу этого сделать, особенно сегодня вечером».

Экран снова ожил. Теперь на нём был виден ещё один офицер, а на заднем плане отчётливо слышались гневные обвинения женщины.

«Адмиралы сейчас возвращаются на базу, сэр. Они должны быть там в течение полутора часов».

Лицо Тернера покраснело.

«Капитан, они дали разрешение на полную тревогу?»

«Нет, сэр».

«Черт возьми, почему бы и нет?»

«В вашей информации нет четких указаний на необходимость этого».

Тернер взглянул на топкика, который подошел и встал перед экраном.

«Сэр, в центре города ситуация немного выходит из-под контроля», — сказал Уланди. «Могу ли я хотя бы разрешить военной полиции начать облаву на команды?»

Капитан на секунду замялся, а затем кивнул: «Продолжайте, сержант».

«Благодарю вас, сэр».

Экран погас.

Уланди быстро переключила экраны.

«Андре, судя по тому, что идёт в вентилятор, «Кошки» могут направиться сюда. Выведите всех ваших людей на улицы в течение пяти минут. Они должны закрыть все заведения в городе. Постарайся найти как можно больше корабельных офицеров, чтобы помочь тебе собрать команды, и начинай немедленно возвращать их сюда!»

Сержант выключил экран и встал.

«Мне лучше заняться работой, сэр».

Тернер протянул руку, и сержант тепло пожал её. Сержант столкнул двух морпехов со стульев и выбежал в коридор. Меньше чем через минуту, казалось, что помещение оживало: раздавались приказы, и люди начали бежать.

«У вас есть офицерские списки всех кораблей, пришвартованных в Александрии, и кто сегодня стоит на вахте?» — спросил Тернер лейтенанта.

Он помолчал немного, а затем презрительно проткнул списки. Тернер начал их просматривать и остановился на одном из носителей.

«По крайней мере, я ее знаю», — сказал он и, не потрудившись спросить, Тернер снова взял переговорное устройство и набрал код доступа, указанный рядом с именем офицера.

Молодая рыжеволосая женщина, явно проснувшаяся, сонно смотрела на экран.

«Лейтенант-коммандер Валери Олсон, вахтенный офицер Конкордия, слушает».

«Валерий, это коммандер Тернер».

Она на мгновение растерянно посмотрела на него, а затем улыбнулась. «Уинстон, давно не виделись, сэр. Слышал про Академию, очень жаль».

«Слушай, Вэл, у меня нет времени объяснять. Сейчас случится что-то плохое, возможно, прямо здесь. Ты понимаешь, о чём я говорю?»

Казалось, она мгновенно проснулась.

"Я так думаю."

«Не могли бы вы прямо сейчас провести учения по боевой тревоге на своем корабле?»

«Тернер, две трети нашего экипажа находятся на планете».

«Ты можешь запустить дрель? Тебе придётся мне поверить. Хотя бы начни прогревать двигатели».

«Да, конечно, я заставлю их готовить».

«Хорошо, Вэл, спасибо. Я позже расскажу тебе больше».

Тернер выключил экран, затем взглянул на часы, которые показывали местное время и стандартное время Конфедерации.

«Что ж, сегодня будет чертовски хороший праздник», — тихо сказал он.

Джефф поднял глаза и увидел, что прошла минута первого.

Уланди вернулась в комнату.

«Сэр, только что получил сообщение от станции связи. Сигналы с вещательной станции, похоже, передаются, но пока ничего не поступает. Меня спрашивали о вашем сигнале. Накопилось несколько сотен донесений, ожидающих отправки».

«Скажите им, чтобы сначала отправили и вывезли к черту!»

Штаб флота Конфедерации

«Сэр, мы только что получили экстренное сообщение от Маколиффа, адресованное вам».

Скип взглянул на своего адъютанта.

«Ладно, Андерсон, подключи его ко мне».

Несмотря на годы тренировок, Скип почувствовал, как участился пульс. Неужели это оно? Скорее всего, это было просто подтверждение его приказов Лонгу и Нагомо. Они должны были прибыть туда ещё вчера.

Он посмотрел на часы. Было восемь утра по местному времени, и, несмотря на повышенную тревогу, но по приказу президента, дела должны были продолжаться в обычном режиме. В его аргументах был один логичный момент: объявление полной тревоги по всей Конфедерации вполне могло бы дать «Кошкам» понять, что код раскрыт. Так что, кроме Даяна, мчавшегося на бешеной скорости к Маколиффу в надежде устроить засаду, остальная Конфедерация ничего не знала.

Его экран вспыхнул красным, на алом фоне пробежали кодовые сигналы, а через мгновение появился заголовок сообщения.

КОМАНДИР УИНСТОН ТЕРНЕР ДЛЯ СООБЩЕНИЯ CICCONFEDFLT, ПРИОРИТЕТ ТРИ, ЗАКОДИРОВАННЫЕ ПРИКРЕПЛЕННЫЕ ФАЙЛЫ, ЗАКОДИРОВАННЫЕ МАКОЛИФФ, 00:11 ПО СТАНДАРТНОМУ ВРЕМЕНИ 2634.235

На экране появилось волнистое изображение, типичное для пакетного сигнала при первом считывании, прежде чем шифрующие компьютеры провели повторную проверку, чтобы очистить изображение.

Скип, это Тернер. Я в Маколиффе, только что прибыл в двадцать один час по стандартному времени. Моя миссия прошла успешно. Скип, скажу откровенно. Империя килрати, вполне возможно, начинает контрнаступление прямо сейчас. Эта странная война окончена. Я прилагаю скан одного из их флотов, который, по-моему, движется во фланг «Ландрейху». У меня есть ещё кое-что, Скип, но это нужно отправить с курьером. Что касается второго пункта, Скип, это явное и неопровержимое доказательство их намерений нанести превентивный удар. Блюхер уже мобилизует «Ландрейх», и можно с уверенностью предположить, что на этом фронте уже начались боевые действия. Вот вывод, Скип. То, что они бросают на «Ландрейх», – это в основном их старые пожитки. Просто предчувствие, но, думаю, они собираются скоординировать это с одним чертовски мощным ударом, сосредоточив всё в одном… В точку. Моя первая мысль: чёртов удар обрушится прямо сюда, на Маколифф, со всей мощью.

«Скип, вся эта база сидит, высунув голые задницы, и ждёт, когда её вышибут. Ради всего святого, объявляйте полную мобилизацию прямо сейчас, чёрт возьми!»

Если вы больше не услышите от меня, хочу похвалить Толвина и Ричардса за отличную работу. Берегите их, если они выпутаются. Я уже описал все детали нашей миссии и приложил скан. Берегите себя, Скип, и да хранит Бог Конфедерацию.

Зернистое изображение отключилось, а затем появился сигнал, указывающий на прикреплённые файлы. Он быстро просмотрел отчёт и профили их атакующего флота. Один лёгкий авианосец, пара старых линкоров, достаточно мощных, тот самый профиль, который, как он предполагал, они бросят на Маколиффа.

Чёрт возьми, если «Коты» устраивали отвлекающий манёвр против «Ландрейха», они точно не стали бы распылять силы ещё больше для второго. Это могло означать только одно. Тёрнер был прав, и эти чёртовы «Коты» собирались обрушить на Маколиффа все оставшиеся силы. Если это так, то мы не превзойдём их численностью, всё будет наоборот!

«Андерсон, иди сюда немедленно!» — взревел Скип, ожидая, пока компьютер загрузит файлы и расшифрует их.

Адъютант просунул голову в дверь.

«Моё сообщение Маколиффу. То, что было две недели назад. Оно дошло до всех?»

Кровь отхлынула от лица Андерсона.

«Ах, да, сэр, это определенно так, сэр».

«Как я и приказал? Видимо, Маколифф ещё не получил вестей».

«А, сэр, я сейчас же это найду. Он должен был прибыть вовремя».

«Ну, чёрт возьми, выясните. А теперь вызовите охрану на всех выходах из этого здания и в гараже. Здание должно быть немедленно опечатано. Я хочу, чтобы все, кого мы можем схватить, вернулись в свои кабинеты. Я сейчас же звоню президенту и запрашиваю разрешение на полную тревогу. А теперь действуйте».

В течение следующих двадцати восьми минут адмирал флота сидел в постоянно растущей ярости, ожидая, пока его переводили из одного кабинета в другой, в то время как суетливые сотрудники выслеживали главу Конфедерации.

Спор продолжался еще двенадцать минут, пока Скип ждал, когда копию отчета Тернера передадут на вечеринку, на которой присутствовал президент.

Наконец он замолчал, когда президент сел и начал просматривать бумаги.

«Вы знаете, что Мор и половина сената в этот самый момент находятся в соседней комнате?» — сказал президент.

«К чёрту всё», — прорычал Скип. «Сэр, если они прорвутся прямо сейчас, говорю вам, завтра к этому времени у нас не останется ни одного флота. Похоже, Маколифф, как мы и подозревали, но, сэр, есть признаки того, что они могут бросить в атаку гораздо больше сил, чем мы думали».

«Представляете, какой шум это вызовет, если я объявлю тревогу в День Конфедерации, а она окажется ложной? Можно смело прощаться с выборами».

«Сэр, если это правда и мы не поднимем тревогу, никаких чёртовых выборов не будет».