«Фредерик, это проклятое место, «Четырехдолларовая Сьюзи», всё ещё открыто? Я отчётливо слышал, как один из этих парней сказал, что именно туда он и направляется. Кажется, я говорил тебе, что хочу закрыть этот грязный притон».

«Да, дорогая, — устало сказал адмирал, — я немедленно поручу кому-нибудь из своих людей разобраться с этим. Но помни, земля мне неподконтрольна, дорогая, это территория Нагомо».

Она бросила сердитый взгляд на лейтенанта Нагомо, как будто это он был виноват в том, что это логово беззакония.

Лонг вздохнул и кивнул лейтенанту. «Передайте адмиралу, что, скорее всего, транспондер вышел из строя. Если они не сообщат о результатах следующей проверки, я отправлю фрегат на осмотр».

«Фред, наши гости ждут», — нетерпеливо объявила Линда.

«Вот и все, лейтенант».

Лейтенант отдал честь и направился обратно в штаб. Лонг сложил конверт и положил его в карман, а Линда взяла его под руку и повела к ожидающему вертолёту.

«И ещё кое-что. Я видела ваш список гостей на сегодняшний вечер. Кажется, я уже говорила вам, что не потерплю, чтобы капитан Хантер вторгся в наш дом. После того, что он сделал с той женщиной, Нэнси оскорбит его, если мы его пригласим. Я вчера отправила ей записку об этом, и я умру, если она узнает, что он у нас гостил. Фредерик, я хочу, чтобы его немедленно перевели из вашего штата».

«Да, дорогая», — ответил адмирал, оглядываясь назад и видя, как его шаттл заводится и начинает выруливать обратно на взлётно-посадочную полосу. Что-то грызло его, какой-то тревожный инстинкт. Связь с КОНФЕДФЛТ была слишком долго нарушена. Не было никаких признаков серьёзных проблем. Чёрт, наступление на «Кошек» происходило в сотнях световых лет отсюда, совершенно за пределами его оперативного сектора, но всё равно многое могло произойти. А теперь ещё и эта проблема с постом дозорных. Может, стоит вернуться и остаться на борту сегодня ночью, хотя бы до тех пор, пока не выяснят, что происходит на «Экс-рее».

Тридцать лет службы, безупречная репутация, ни одной ошибки – это стоило беречь. Но с другой стороны, сколько сотен ложных тревог, сколько бессонных ночей, которые оказались напрасными?

«Фредерик, я жду».

Он наблюдал, как шаттл выехал на взлетно-посадочную полосу.

"Фредерик!"

«Да, дорогая», — пробормотал адмирал, ныряя в свой вертолет, который взлетел и повернул на север, направляясь в Хайкрофт.

Через несколько минут прибыл транспорт с Земли, прибывающий дважды в месяц. Более сотни сменщиков вышли из корабля и с тоской оглядели свой новый дом, в то время как восемьдесят мужчин и женщин, завершивших свою миссию, поднялись на борт. Поддон с запчастями был выгружен и быстро отсортирован, оборудование, предназначенное для флота наверху, отставили в сторону и накрыли брезентом. Пилот корабля наконец сошел с корабля, неся серебряный мешочек, и направился к начальнику наземной службы.

«Когда следующий корабль отправится наверх?»

«Жаль, сэр, чуть не пропустил. Выехал меньше пяти минут назад».

«У меня первоочередные донесения для адмирала Лонга. Здесь много дел, вы, ребята, уже больше двух недель не в сети».

Командир экипажа посмотрел на серебряный мешочек.

«Он тоже только что ушёл, сэр. Отправился в офицерский дом на праздники».

"Проклятие."

«Попробуйте связаться с адмиралом Нагомо. Он едет к адмиралу Лонгу, может быть, они смогут передать ему информацию».

Пилот двинулся к штабу базы, пристроившись к пополнению. Вздохнув с облегчением, он шагнул в благословенный кондиционированный зал и огляделся в поисках указателей, которые наконец привели его к кабинету командира базы.

«Срочные депеши для адмирала Лонга», — объявил он заспанному клерку за стойкой, который, очевидно, рано начал праздновать свой праздник.

«Сейчас связаться невозможно, сэр. Он направляется в убежище. Мы могли бы передать их наверх».

«Не могу, это приоритет «Три А» из Банбриджа. Мне не разрешено их передавать. Я слышал, адмирал Нагомо всё ещё здесь, может быть, он сможет это переслать», — ответил пилот, чувствуя раздражение от того, что, прослужив десять лет во флоте, он всё ещё бегает, как мальчик на побегушках.

Служащий встал и, выйдя из-за стола, взглянул на серебристый конверт. Не говоря ни слова, он вернулся к столу и взял телефон. Через минуту к пилоту подошёл лейтенант средних лет.

«Могу ли я вам помочь, сэр?»

Пилот еще раз повторил необходимость доставить донесения адмиралу и упомянул о требовании, чтобы он расписался на почте, прежде чем ему разрешат улететь.

«Адмирал Нагомо, мой начальник, прибудет туда через пару минут. Что, если я передам их ему, а он доставит их Лонгу?»

Это было не совсем по правилам, подумал пилот. Он должен был передать их Лонгу или кому-то из его подчиненных. Но, с другой стороны, рассудил он, можно сказать, что Нагомо был частью штаба, поскольку он непосредственно командовал всеми наземными объектами в Маколиффе, которые подчинялись Лонгу как командующему этим флотом, включавшим Маколифф и орбитальную базу Александрия.

"Все в порядке."

Лейтенант расписался. Пилот, обрадовавшись избавлению от своей ноши, пожелал лейтенанту счастливого отпуска и покинул здание. Лейтенант с завистью смотрел на пилота. Чёртовы детишки сматываются из этого паршивого места, а мне ещё шесть лет до пенсии ждать.

Лейтенант направился по коридору к кабинету Нагомо, но остановился, когда одна из сотрудниц приветливо поприветствовала его, а затем, без особой стеснительности, подняла бутылку. Лейтенант помедлил, а затем вошёл в кабинет, где уже начинало разгораться веселье. Засунув кисет за пояс, лейтенант протиснулся сквозь толпу… и так и не увидел Нагомо, направлявшегося по коридору в Хайкрофт.

Килрати Второй Флот Когтя

Помните, все пилоты находятся в своих боевых кораблях и начнут немедленный запуск, как только точка прыжка будет пройдена. Что бы ни встретилось на другой стороне, запуск будет выполнен без задержек.

Наследный принц внимательно всмотрелся в выражение лиц своих шести командиров авианосцев. Все они были лично отобраны, и все были полны энтузиазма.

«Возвращайтесь на свои корабли».

Командиры отдали честь и поспешили в ангарный отсек для обратного вылета на свои корабли. Гилкарг взглянул на сына.

«Я ожидаю, что ты вернешься с окровавленными когтями, но не подвергай себя ненужному риску, словно новорожденный детеныш, ищущий внимания старших».

«Я исполню свой долг, отец».

Гилкарг подошёл ближе. «Твой долг — остаться в живых».

Ратха посмотрел на него, не в силах ответить. Неужели его просят отлынивать?

«Я не буду как Джукага, если вы это имеете в виду».

Гилкарг презрительно прорычал: «Он позор для своей семьи. Позор будет на нём за то, что он остался позади, когда можно было завоевать славу. Но что касается тебя, я рассчитываю на выживание. Ты — наследник после меня, помни об этом».

Ратха улыбнулся. Этого он, конечно же, никогда не забудет.

Гилкарг внимательно посмотрел на него, а затем махнул рукой, отпуская. К его подразделению были приписаны трое лучших пилотов флота с приказом сохранить ему жизнь, о чём Ратха никогда не узнает. Он завоюет свою славу, но ему также нужно будет научиться позволять другим убивать.

Наследный принц обернулся, чтобы взглянуть на навигационные табло. Они продолжали ускоряться к точке прыжка в Маколифф. Они должны были достичь её менее чем через шесть часов, попытавшись совершить прыжок на скорости, ранее недоступной для кораблей класса авианосцев и линкоров. Испытания на старых грузовых блокгаузах показали, что риск смещения оси увеличился, но недостаточно, чтобы вызывать опасения.

Он устроился в командирском кресле и жестом потребовал передать последние донесения. Большинство новостей были тревожными. Дозорный корабль Конфедерации перед уничтожением передал частичный сигнал. Смогла ли станция Маколиффа снова выйти в эфир и были ли они предупреждены? Узнать это можно было только после того, как первый авианосец завершит прыжок. Шестой флот только что завершил последнюю передачу сигнала перед прыжком к «Ландрейху», но сопротивление уже было встречено не дойдя до точки прыжка: дозорный корабль первым открыл огонь, а затем скрылся. Очевидно, «Ландрейх» ждал атаки.

Наконец, отчёт о передаче информации шпионам на корабле контрабандистов. Все зацепки оказались безрезультатными. Курьера было совершенно невозможно отследить. На нём не было ни опознавательных знаков, ни клановых меток. Отпечатки зубов и лазерное сканирование глаз тоже ничего не выявили. Словно его и не существовало вовсе. Гилкарг улыбнулся и покачал головой, размышляя о том, насколько искусным было это предательство.

Маколифф

Командир Уинстон Тернер выбежал из центра связи Маколиффа и направился в штаб базы.

«Станции всё ещё не работают. Они сказали, что ещё как минимум пару часов!» — с горечью воскликнул он. «А теперь пойдём искать этого чёртова адмирала».

Джефф, все еще смущаясь своей грязной одежды и отсутствия формы, поспешил вперед, чтобы не отставать.

«Какой же у нас тут, чёрт возьми, вечер Дня Конфедерации!» — резко бросил Тернер, когда из штаба, смеясь и громко разговаривая, вышли полдюжины рядовых, некоторые из которых были изрядно подвыпившими. Они удивлённо посмотрели на Джеффа, Вэнса и Уинстона. Офицер, следовавший за шумной толпой, остановился у двери и холодно посмотрел на них.

«Итак, куда вы трое направляетесь?»

«Я коммандер Тернер, выполняю особое поручение в Банбридже. Мне нужно немедленно увидеть адмирала Лонга или адмирала Нагомо».

Офицер ухмыльнулся, словно он был мажордомом, столкнувшимся с крестьянином, умоляющим об аудиенции у короля.

«Вы не в форме, коммандер», — начал лейтенант. «Во-вторых, у вас нет полномочий встречаться ни с одним из адмиралов. Начались выходные. Возвращайтесь в понедельник и следуйте установленным процедурам».

Уинстон набросился на офицера, прижав его к открытой двери. Свободной рукой он выхватил своё удостоверение личности с красно-золотой отделкой – цветовой код, указывающий на то, что он работал в аппарате начальника штаба.

«Сынок, я даю тебе всего тридцать секунд, чтобы ты залез в свой чертов кабинет и нашел мне одного из адмиралов, или нашел того, кто сможет, или я оторву твою чертову голову и засуну ее тебе в разинутое горло».

«Вас за это могут отдать под трибунал», — заикаясь, пробормотал офицер. Его взгляд метнулся с Тернера на Джеффа и Вэнса, словно надеясь, что они удержат безумца, но те просто приблизились к нему с обеих сторон.

«Лучше послушайте его, лейтенант», — спокойно сказал Джефф. «Я видел, как он это делает».

Лейтенант прислонился к двери и слабо кивнул. Тернер ослабил хватку и втолкнул его в дверь так, что лейтенант чуть не упал на вощеный линолеум. Он оглянулся на Тернера, словно собираясь бежать, но Уинстон стоял прямо над ним.

«Шевели, лейтенант».

Они последовали за испуганным офицером по коридору. Проходя мимо главного стола, он взглянул на молодую женщину за стойкой. «Вызовите охрану, немедленно», — прошипел лейтенант.

Тернер проигнорировал его и подтолкнул лейтенанта вперед.

«Где адмиралы?» — спросил Тернер.

«В Хайкрофте офицеры отступают. Все отдыхают в праздник».

«А как насчет их руководителей?»

"Одинаковый."

«Их начальники службы безопасности?»

"Одинаковый."

«Чёрт возьми, здесь кто-нибудь есть?»

«Я, сэр, я работаю в штабе Нагомоса».

«Вы сейчас здесь самый высокопоставленный офицер?»

«Думаю, что да, сэр».

Лейтенант остановился возле небольшой кабинки.

«Это мой офис».

«Ну, давай туда», — прорычал Тернер. «Свяжись с боссом, немедленно».

«Я не могу этого сделать, сэр. Согласно действующим инструкциям, адмирала следует беспокоить в эти выходные только в случае серьёзной чрезвычайной ситуации».

«Разве можно назвать эту чёртову войну чрезвычайной ситуацией? Потому что, сынок, она идёт прямо на нас. А теперь иди к этому коммуникатору, и я хочу увидеть лицо Нагомоса на экране через минуту, иначе это будет твоё лицо, которое заткнётся прямо на нём».

«Есть ли здесь какая-то проблема, сэр?»

Джефф обернулся и увидел в дверях двух военных полицейских.

«Этот человек напал на меня, он сумасшедший, сержант, арестуйте его!»

Сержант морской пехоты начал входить в комнату с несколько озадаченным выражением лица. За этот вечер он уже успел поучаствовать в полудюжине драк, подпитываемых потоками дешёвого алкоголя, текущими по городу. Сержант замер, увидев, что смотрит в дуло бластера в руке Джеффа.

«Вэнс, забери у них оружие. Хороший ход, Толвин, не раздумывая, стреляй в любого из них, если они пошевелятся».

Джефф спокойно смотрел на сержанта. Хотя он сомневался, что сможет хладнокровно снести ему голову, он знал, что должен создать впечатление, что сделает это, если его вынудят. Вэнс выхватил пистолеты и дубинки и отбросил их в дальний угол комнаты.

«Проходите, джентльмены», — спокойно сказал Тернер, жестом приглашая их сесть.

«Слушай, приятель, — сказал сержант морской пехоты. — Не знаю, кто вы, ребята, но ты быстро переходишь от тридцати дней на гауптвахте к пожизненному рытью руды на планете Дьявола. Так что, давайте по-дружески обсудим это, и я забуду про оружие».

«Толвин», — сказал другой морпех, глядя на Джеффа. «Эй, это ты сказал тому сенатору поцеловать тебя в задницу».

«То же самое», — спокойно ответил Джефф.

«Лейтенант, эти ребята — офицеры».

«Ну и ну!» — закричал лейтенант, пытаясь взять ситуацию под контроль теперь, когда в комнате присутствовали свидетели с базы, которые, несомненно, обсуждали его поведение.

Тернер посмотрел на сержанта морской пехоты.

«Нагомос Топкик все еще в здании?»

«Старший сержант Уланди? Да, он здесь, в конце коридора, он никогда отсюда не покидает».

«Джефф, возьми сержанта, нанеси ему удар ногой сверху и приведи его обратно».