Тернер и Блюхер обменялись последними ругательствами, наземная команда рассмеялась и вставила несколько своих комментариев. Тернер вскарабкался по трапу, за ним последовали Джефф и Вэнс.

«Вэнс, левое место, Джефф — правое. Перегрузка не более двух g, пока не выйдем за пределы атмосферы».

«Понял», — с усмешкой сказал Вэнс.

Джефф устроился в новом положении и быстро осмотрел органы управления. Расположение их было довольно стандартным. Он подключил гарнитуру и, поскольку никакого контрольного списка не было, просто применил процедуру, изученную им для типичного перехода из атмосферы в космос.

Командир экипажа вышел вперёд и поднял правую руку, сделав широкий круговой взмах кулаком, показывая, что им разрешено запускать двигатели. Вэнс завёл двигатель, резко увеличил обороты двигателя, одновременно затормозив, а затем сбавил обороты. Командир экипажа сначала махнул правой рукой, а затем указал прямо на рулёжную дорожку.

Джефф отдал честь вождю, когда они начали поворачивать, и старик ухмыльнулся, ответив ему универсальным жестом и рассмеявшись. Джеффу оставалось лишь покачать головой и ухмыльнуться.

Наземное управление включилось, предоставив им приоритетное разрешение, и как только они достигли конца полосы, Вэнс резко перевёл рычаг газа в положение «стена». Джефф слегка сжимал ручку управления и чувствовал вибрацию, вызванную неравномерной подъёмной силой из-за повреждённого крыла. Он снизил скорость, и когда самолёт достиг отметки в двести миль в час, Вэнс поднял нос, а Джефф убрал шасси. Они начали набирать высоту, увеличивая скорость, но не переходя на звуковую, пока почти не вышли за пределы атмосферы.

Когда небо над головой окрасилось в цвет индиго, Тернер отстегнул ремень безопасности и подошел, чтобы встать между ними.

«Взял максимально быстрый курс на Маколифф. Думаешь, мы сможем сократить его до семи дней?»

«Думаю, да, сэр», — ответил Джефф. «Но нам придётся стрелять транзитами прямо по точкам перехода. Замедления не будет».

«Думаю, вы справитесь», — ответил Тёрнер. «Я просто хочу вернуться туда до Дня Конфедерации».

«Почему, сэр?» — спросил Джефф.

«Просто предчувствие. Хочу получить ответ, пока все не разбежались на праздники».

«Я произведу расчеты, как только мы покинем орбиту, сэр».

«Хорошо, Джефф».

«Сэр, почему бы вам не поспать?» — спокойно сказал Джефф. «Мы пойдём первыми».

Тернер кивнул в знак благодарности и скрылся на корме.

«Почему День Конфедерации?» — спросил Вэнс.

«Почему бы и нет?» — тихо ответил Джефф, и тут его осенило… «Кошки» собираются напасть на нас в День Конфедерации, единственный праздник, отмечаемый во всей Конфедерации. Он почувствовал вспышку раздражения на себя за то, что не догадался об этом раньше Тёрнера. Это был ещё один урок: анализируй всё, собирай воедино, ожидай неожиданностей и готовься к ним.

Штаб флота Конфедерации. Дата создания Конфедерации 2634.228

«Скип, рад, что я тебя поймал!»

Банбридж жестом пригласил Спидвелла войти и сесть, но его начальник разведки сразу подошел к компьютеру Скипа, вытащил из кармана блок памяти и вставил его в компьютер.

«Мы получили это сообщение с поста прослушивания «Эпсилон» двадцать минут назад, — возбуждённо объявил Спидвелл. — Чёрт возьми, они идут!»

Банбридж наклонился вперёд в кресле, когда голографическое поле засветилось, как обычно, на экране с секретной информацией. Скип ждал, пока лазерный сканер просканирует его, сопоставляя рисунок роговицы и различные химические следы, чтобы подтвердить его личность, прежде чем открыть отчёт.

«Это от лейтенанта Чеса Пенни, — объявил Спидвелл, — одного из наших лучших криптологов на границе. Вот исходный пакетный сигнал».

Сначала раздался резкий, пронзительный визг, длившийся всего секунду, а затем после декомпрессии он повторился, превратившись в дрожащий тон, длившийся почти дюжину секунд.

«Длинный сигнал», — объявил Скип.

У Пенни было чертовски мало информации. «Кошки» меняли коды со всё более короткими интервалами. Что-то в начальной части тона привлекло его внимание. Это сигнатурное сообщение, которое сообщает получателю, какую систему кодирования использовать. Похоже, они использовали старый код, который мы частично взломали, и Пенни его запомнил. В общем, вот он на килрати.

Спидвелл указала на экран, на котором страница за страницей прокручивался текст со странными, заблокированными пиктограммами того, что, как знал Скип, было языком килрати.

«Даже здесь большая часть сообщения — пустая трата времени, поэтому он начал проводить случайные поиски по шаблону и, наконец, наткнулся на него».

Появился перевод на английский. Скип прочитал текст один раз и нажал кнопку «стоп». Повернувшись на стуле, он налил себе кофе, затем снова повернулся к экрану, побледнев и медленно читая.

«Цель — Викия?» — прошептал он, уже предчувствуя ответ.

«Маколифф», — ответила Спидвелл.

«Откуда мы это знаем?»

«Потому что он сообщает, что наш передатчик сверхсветовых импульсов вышел из строя из-за мощных солнечных вспышек, о которых сообщалось в системе Карлин. В настоящее время отключена только одна база Конфедерации — Маколифф, где в последнее время наблюдаются проблемы со вспышками. Это сообщение о проблемах с сигналом было отправлено вчера одним из их постов перехвата на Килрах. Двенадцать часов спустя оно было повторено, Скип, снова отправлено адмиралу Наргту».

«Маколиффа», — прошептал Скип. «Чёрт возьми, они нападают на Маколиффа».

«Похоже на то. В сообщении много пробелов, Скип. Пенни вытащил это с самого края. Похоже, мы уловили, в лучшем случае, четверть сообщения, но мы знаем кодовое имя команды адмирала Нарга, и их цель — Маколифф».

«Как вы думаете, насколько велик их флот?»

Спидвелл шумно выдохнула. «Чёрт, Скип, это сложный вопрос. Мы знаем, что их главный, первый, — это Флот Метрополии. У них есть ещё как минимум четыре, но названия меняются, даже цифры».

«А Наргт?»

Скип нажал пару клавиш, чтобы открыть профиль.

«О нём мало что известно, как и о большинстве их командиров. Только то, что нам удалось расшифровать из радиопереговоров. Он не носит почётного титула императорского рода или барона какого-либо клана».

Спидвелл улыбнулся. «Чёрт, наверное, он такой же мустанг, как и ты, Скип. Поднялся по служебной лестнице, что для «Котов» большая редкость».

«Итак, что ты думаешь?»

Спидвелл на мгновение замолчал. «Как я уже говорил тебе несколько месяцев назад, они — тайна, скрытая за загадкой. Мы почти ничего не видели в Фасине, хотя знаем, что их командир — потомок Имперской крови. Насколько нам известно, на этом флоте нет имперского командира».

«Может быть, мы не получили всё сообщение? Возможно, у них даже есть два флота, путешествующих вместе, а мы перехватили только сообщение для одного из них».

Спидвелл кивнул. «Или это может быть отвлекающим манёвром, чтобы приковать наши силы к Маколиффу, пока основные силы во главе с членом императорской семьи наступают напрямую и прорвутся через сектор Фирекка. Помните, мы просчитывали этот вариант и считали, что он возможен».

«Чёрт возьми, — сердито подумал Скип. — Когда же, чёрт возьми, снова заработает система пролётного радиоизлучения в Маколиффе? Будь она у нас, мы бы могли быстро настроить передний экран. Она может заработать сегодня, а может, и через несколько недель. Но мы точно знаем, что что-то грядёт.

«Каковы типичные размеры флота килрати по последним данным?»

«Два линкора, полдюжины тяжелых крейсеров, авианосец, обычные корабли сопровождения».

Скип на мгновение замолчал, просматривая последние отчеты о готовности.

«Я прикажу контр-адмиралу Даяну с оперативной группой «Двадцать один» выдвинуться из Танжера. У неё два линкора, авианосец «Арк Ройал» и несколько чертовски хороших командиров крейсеров и фрегатов. Это выдвинет наши силы. Чёрт возьми, даже если это будет типичный флот «Кэт», у нас будет вдвое больше линкоров. Если они придут, мы нанесём им серьёзный удар. По крайней мере, у нас останется прямой контакт с Даяном. Если окажется, что они направляются в сектор Фирекка, мы всё ещё можем развернуть их обратно».

Спидвелл ничего не сказала.

«Вы одобряете?»

«Это лучший из возможных вариантов, учитывая имеющиеся у нас данные. Меня беспокоит то, что мы получили лишь часть передачи. А что, если там было больше? Они могут бросить всё, что у них есть, на Маколиффа, и если так, мы крупно проиграем».

«Как только Даян соединится с Седьмым флотом, это будет чертовски мощная сила. Если она слишком велика, они могут отступить с боем, если нет — приблизиться и уничтожить её».

«Но, Маколифф, — тихо сказал Спидвелл. — Чёрт возьми, они могли бы бросить туда дюжину боевых машин, и всё равно не хватило бы, чтобы разрушить щиты базы Маколифф и орбитальной станции Александрия. Это как-то не сходится».

«Попробовать приземлиться за пределами защитного поля и атаковать наземными силами?» — рискнул Скип. «Это единственный известный нам сценарий, позволяющий захватить это место».

«Чертовски много потерь. Третья дивизия морской пехоты уже на земле, и им всё равно придётся сначала завоевать превосходство в космосе и атмосфере. «Кошки» потеряют половину своих штурмовиков при высадке, а затем будут вынуждены штурмовать базу. Для этого им понадобится десять легионов».

Скип принял информацию. Это будет чертовски жестокий наземный бой. Или у них был какой-то способ пробить защиту? Слишком много переменных, слишком много чертовых переменных.

«Сколько времени займет поездка из Танжера в Маколифф?» — спросил Спидвелл.

«Шесть дней, включая время, необходимое для того, чтобы подать сигнал и начать движение».

«День Конфедерации», — тихо сказала Спидвелл.

Скип кивнул. «Я скажу Даяну, чтобы он мчался на максимальной скорости. Я сейчас же звоню президенту. Хочу, чтобы ты пошёл со мной, и давайте молиться Богу, чтобы наш добрый лейтенант Пенни всё правильно передал».

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Маколифф-канун Дня Конфедерации. Дата создания Конфедерации 2634.234

«Хорошего праздника, Дженис».

Выйдя из космического корабля, адмирал Фредерик Лонг, командующий Седьмым флотом, пришвартованным на станции Александрия над Маколиффом, кивнул пилоту, поблагодарив его. Проходя по взлетно-посадочной полосе, он глубоко вдохнул горячий, сухой воздух. Трудно представить себе День Конфедерации в такой обстановке, с грустью подумал он. На Земле он проводил его в Мэне, в ожидании последних дней лета, катаясь на парусной лодке вдоль побережья. Он направлялся в самое прохладное место на планете, Хайкрофт, который, находясь на высоте пятнадцати тысяч футов и в ста милях от Маколиффа, был едва ли не единственным терпимым местом на поверхности. Большая часть его штаба тоже будет там.

Хайкрофт был территорией офицеров, а курортная зона – попыткой имитировать горный курорт на Земле. Они даже привезли из дома деревья, хотя эти чёртовы штуки требовали почти постоянного ухода целой роты наземного персонала и съедали изрядную часть драгоценного водного рациона базы. По крайней мере, в камине теперь тлело полено, хотя и приходилось включать кондиционер, пока горел огонь.

Он посмотрел на яркое солнце, прикрыв глаза от яркого света. До настоящего заката осталось ещё тридцать девять лет, подумал он.

Лейтенант из штаба Нагомо терпеливо ждал, а затем подошел к адмиралу и отдал честь.

«Что случилось, лейтенант?»

«Сэр, адмирал Нагомо хотел сообщить вам, что он прибудет примерно через час, и предложил вам действовать».

«Хорошо, лейтенант».

«Он также хотел, чтобы я сообщил вам, что связь с Point X-ray прервана».

Лонг на секунду замешкался. «Пойнт Экс-Рэй» — это пост прослушивания, расположенный прямо внутри демилитаризованной зоны, недалеко от точки перехода в Маколифф и орбитальную базу Александрия. Лейтенант протянул ему запечатанный конверт, который Лонг вскрыл.

На посту сообщалось, что со стороны килрати на большой скорости появилось контрабандное судно. Эсминец килрати прорвался в погоню, затем развернулся и вернулся в свою систему. Вскоре после этого сообщения пост перестал подавать дважды в день сигнал «отбой». Чёрт возьми, поскольку система сверхсветового импульса всё ещё не работала, дозорный корабль был вынужден зависать у точки прыжка и отправлять через неё транспондер, сообщая, что всё в порядке.

Лонг на мгновение замолчал. Чёртово оборудование. Скорее всего, транспондер вышел из строя, но всё же.

«Сколько времени пройдет, прежде чем мы снова выйдем в эфир?»

«Техники говорят, что шторм там наверху стихает. Может быть, часов через шесть, сэр, и мы снова будем в сети», — и лейтенант указал на огненно-красный шар, закрывавший половину неба, — яркую огненную дугу, тянущуюся от красного гиганта к меньшему желтому карлику.

Лонг кивнул. «Конкордия» обладала способностью к сверхсветовому импульсу, ему действительно следовало вывести её из системы, чтобы получить чёткий сигнал. Прошло почти две недели с тех пор, как они получали какие-либо сигналы извне. Кстати, может быть, фрегату стоит направиться к точке Экс-Рей для проверки поста прослушивания. Слишком много проблем со связью, возможно, лучше пока воздержаться от выхода.

«Фред, ты же знаешь, что опоздал».

Вздохнув, он увидел, как его жена Линда вышла из вертолета и помахала ему так, словно он был ребенком, опоздавшим в школу.

«Извини, дорогая. Документы в последнюю минуту».

Транспорт, приземлившийся рядом с адмиральским подъёмным судном, открыл люк, и оттуда хлынула целая толпа смеющихся и кричащих матросов. При виде своего командира они нервно замолчали, отдавая честь на ходу.

«Наслаждайтесь отпуском, ребята, и не влипайте в неприятности», — по-отечески сказал Лонг, отвечая на их приветствия.

Линда подошла к мужу и презрительно посмотрела на высаживающуюся команду, которая, едва оказавшись вне зоны слышимости, снова принялась обсуждать, куда они направляются.