Тернер кратко изложил основные моменты их поездки, пока Блюхер продолжал изучать скан, внося некоторые коррективы для чёткости изображения. Джефф подошёл к столу сбоку и наблюдал, как компьютер просматривает изображение. Хотя кабинет Блюхера напоминал сцену из плохого фильма о жизни на фронтире, оборудование на его столе было новейшей разработки. Благодаря дальнему сканированию компьютер создавал изображения поразительного качества, включая анализ внешних систем вооружения, двигателей, расчётный общий вес и последние данные о местоположении многих кораблей.

«В основном старые вещи, кое-что со времён войны с варни. Так где же, чёрт возьми, новое оборудование?»

«Готовлюсь к чему-то другому», — ответил Тернер.

«Меня беспокоят эти чертовы тяжёлые штурмовые корабли», — сказал Блюхер. «Посмотрите внимательно…» — и он указал на экран, — «это бронированные десантные корабли класса «космос-земля». Каждый из этих кораблей может высадить бригаду имперских морпехов. Это не манёвр. Морпехи держатся рядом с Килрой, они — часть имперской линии обороны. Если они развёртывают свои имперские штурмовые легионы, это атака с целью захвата».

Он указал на другой корабль. «Посмотрите на этот, у него просто адская сигнатура радиации. Держу пари, эта чёртова штука битком набита термоядерным оружием. Снесите наземную оборону, а затем отправьте штурмовиков зачистить всё».

Джефф больше не мог сдерживаться.

«Сэр, если вы все это знаете, почему разведка флота этого не знает?»

Блюхер и Тёрнер удивлённо посмотрели на Джеффа. Блюхер покачал головой и рассмеялся.

«Где ты подобрал эту малышку в лесу?»

Джефф слегка ощетинился от оскорбления, но острый взгляд Тернера удержал его от резкого ответа.

«Послушай, сынок, — сказал Блюхер, словно читая лекцию ребёнку, — с точки зрения Конфедерации, нас здесь вообще нет. Мы вне закона, селимся, где хотим, и к чёрту все эти конфедеративные обследования, разрешения, налоги и всё такое. Мы узнали о Котах за целый год до того, как это признали ваши официальные историки. На их стороне есть такие же Коты, как мы, тоже вне их законов. Павшие воины, обесчещенные и бесклановые, живущие на грани. Мы торгуем с ними, они торгуют в ответ, иногда убиваем друг друга ради выгоды или просто потому, что вынуждены, и к чёрту то, что говорят наши якобы законные правительства. Итак, это отвечает на твой вопрос?»

Джефф хотел настоять на своём. Человечество готовилось к настоящей войне. Разведданные, которыми располагали Ландрейх и другие пограничные контрабандные базы, были бесценны, но Тернер снова бросил на него взгляд, и он отступил.

Блюхер продолжал пристально изучать корабли еще несколько минут, а затем наконец снова посмотрел на Тернера.

"Что-нибудь еще?"

Тёрнер на мгновение замешкался, а затем наконец достал из кармана небольшой свинцовый футляр. Открыв его, он извлёк тонкую пластину.

«Кот, пластина памяти», — сказал Блюхер.

«Я знаю. У тебя есть система, которая с этим справится?»

"Дайте-ка подумать."

Тернер держал пластинку так, словно не собирался ее отдавать.

«Не волнуйтесь, мы уже с этим играли».

Тернер передал его. Блюхер нажал кнопку пейджера на своём устройстве, и через мгновение дверь в комнату открылась.

«Принесите мне Cat модели 5, и побыстрее».

Молодой офицер вернулся меньше чем через минуту с небольшим портативным устройством, явно килратского производства, положил его на стол Блюхера и, не сказав ни слова, удалился. Блюхер открыл устройство, и на экране появилось небольшое голографическое поле. Затем он вставил пластину, нажал несколько клавиш и подождал. Через мгновение на экране появился один документ. Блюхер тихо выругался и нажал ещё несколько клавиш, наблюдая за голографическим изображением.

«На этой пластине только одна запись, и вот она», — и он жестом пригласил Тёрнера подойти к другой стороне стола. Джефф вытянул шею, чтобы взглянуть. Документ выглядел древним, словно написанным от руки на старом пергаменте. В верхней части документа красовался красный коготь, и этот же символ появлялся внизу, рядом с тем, что он принял за подпись.

«Это имперское коммюнике от Императора», — благоговейно прошептал Тернер. «Я видел пару таких, обычная дипломатическая чушь. Но это, похоже, для внутреннего пользования».

Разочарованный, он снова взглянул на Блюхера.

«Есть ли здесь кто-нибудь, кто умеет читать по-кошачьи?»

«Дай мне минутку».

Блюхер достал камеру из ящика стола, сделал снимок изображения на голографическом поле, вытащил из камеры куб памяти и вставил его в свой блок. Через несколько секунд на экране появилась копия документа, на этот раз в переводе.

Блюхер начал читать, Тернер, наклонившись через его плечо, последовал за ним. Джефф, раздосадованный, мог лишь наблюдать за выражениями их лиц. Казалось, оба отреагировали почти одновременно: шок на их лицах быстро сменился горькой яростью.

Тернер наконец взглянул на Джеффа.

«Это разрешение Империи на полномасштабные наступательные операции против Конфедерации и любых других территорий, оккупированных людьми или их союзниками».

«Итак, теперь у нас все получится», — ответил Джефф.

«Чёрт возьми, — рявкнул Тернер, — но ведь здесь не сказано, когда и где. Это просто какой-то формализованный ритуальный бред».

«Чего ещё вам нужно?» — ответил Блюхер. «Их расписание, планы наступления и график на случай, если их командир попадёт в ловушку?»

«Было бы здорово, чёрт возьми. Зачем вообще тратить время и передавать это нам?»

«Кто это послал?» — спросил Блюхер.

Тернер посмотрел на него прямо, затем покачал головой.

«Хорошо, я понял».

«Нет», — ответил Тернер. «Дело не в этом. Я не знаю, кто, чёрт возьми, нам это передал и зачем. Вот что меня сбивает с толку».

«Разве вы не понимаете? Это маленькая игра в игре для какого-то Кота по ту сторону. Этот документ, должно быть, разошёлся по всем главам, главам кланов, возможно, даже по их адмиралам и ключевым военным администраторам. Для них это ритуал. Кто-то хотел нас предупредить, но не обязательно предать свою сторону, так что никаких планов нет. Может быть, они хотят сорвать атаку в своих собственных целях или просто считают, что сейчас не время. Может быть, они надеются навлечь беду на кого-то из своих соперников. Рано или поздно кто-то проболтается, что у нас есть эта штука, и они направят свою клешню на врага и уничтожат его. Его точно невозможно отследить. Он не даёт нам ни гроша, кроме чёткого понимания их приближения, и любой идиот это догадается».

«Это не правительство Конфедерации», — вмешался Ганс.

«Они даже не имеют права называться идиотами», — небрежно заметил Блюхер.

Джефф чувствовал, что ему следует воспринять эту перепалку как оскорбление, но в глубине души в этот момент он не мог не согласиться.

«Нам нужно немедленно доставить это в штаб-квартиру флота Конфедерации», — сказал Тернер.

Блюхер вздохнул и отодвинулся от стола.

«Вам придется полетать на нем».

«О чём ты, чёрт возьми, говоришь? У тебя тут есть установка для пакетной передачи сигналов».

«Он упал».

«Что, черт возьми, ты имеешь в виду, говоря, что он упал?»

«Вот именно, Уинстон. Вниз, капут. Помните, на нас, ужасных грешников, наложено эмбарго. Мы его нарушили три недели назад. Мы можем получать, но не можем отправлять. Мы пытаемся провезти запчасти контрабандой прямо сейчас, но, возможно, пройдёт месяц или больше, прежде чем мы их получим».

«Добро пожаловать в Ландрайх», — сказал Ганс с улыбкой.

«Значит, это Маколифф», — вмешался Вэнс. «Это ближайшая станция импульсной передачи, которая может передавать данные на Землю по защищённой линии».

Блюхер рассмеялся: «Их тоже нет».

«Что, чёрт возьми, происходит?» — рявкнул Тернер. «Мы говорим о Маколиффе, чёрт возьми».

Блюхер пожал плечами. «Он отключился, вот и всё, что я знаю. Скорее всего, это солнечная буря в их системе».

«Это неделя на транспорте», — сердито сказал Тернер.

«Возьмём корабль Крюгерса. Думаю, его можно не трогать. Чёрт, он снова разлетелся на куски, в предстоящем бою от него мало толку».

«Я думаю, что со мной следует проконсультироваться по этому вопросу», — заявил Ганс.

Блюхер улыбнулся: «Тебя, сынок, официально призвали в ополчение Ландрейха».

«Что ты говоришь?»

«Чёрт возьми, я говорю», — заявил Блюхер. «Учитывая вашу службу, подойдёт ли вам звание старшего лейтенанта?»

«Нет, чёрт возьми», — резко ответил Ганс. «Я независим, и последнее, что мне нужно, — это ввязываться в это».

Блюхер наклонился вперед, черты его лица застыли.

«Слушай, Крюгер. Возвращайся в Маколифф с Тернером, и ребята из Сарна будут повсюду тебя искать. Здесь ты в безопасности, ну, скажем так, в большей безопасности. К тому же, ты меня не совсем понял. Я официально объявляю чрезвычайное положение, и, согласно правилам Хартии Ландрейха, любой персонал и его корабли, находящиеся на этой территории в момент объявления чрезвычайного положения, должны предоставить себя в распоряжение ополчения. У нас здесь нет постоянных военных сил, мы сами справляемся с этим. Короче говоря, сынок, тебя призвали. Теперь ты меня понял?»

Крюгер холодно взглянул на Блюхера.

«Тогда звание лейтенант-коммандер вас устроит?»

Вэнс раскрыл рот от удивления.

«Будь я проклят, если когда-нибудь отдам тебе честь».

Ганс посмотрел на Вэнса, а затем снова на Блюхера.

«Мне нужен собственный корабль. Ты забрал мой, мне нужно что-то, на чём я смогу сражаться. Чёрт, я уже зол, и если я не могу выместить свою злость на Котах, то выплесну её на тебя, если только у меня не будет чего-то крепкого и чертовски лучшего, чем мой старый корабль».

«Хорошо, договорились».

Ганс мрачно посмотрел на Тернера.

«Ключи в замке зажигания», — с горечью сказал он.

«Мы позаботимся о нём и постараемся вернуть его вам. Если нет, я позабочусь о том, чтобы вы получили чек от правительства».

«Ага, конечно», — ответил Ганс, и его голос прозвучал глухо от поражения.

«Нам лучше идти», — сказал Тернер.

Забрав пластину и блок памяти, он направился к двери. Блюхер последовал за ним. Джефф взглянул на Ганса и протянул ему руку.

"Извини."

«Что-то выигрываешь, что-то проигрываешь, наверное. Ты хороший стрелок, Джефф. Береги себя».

Они пожали друг другу руки. Вэнс попрощался с Джеффом, и они побежали догонять Тёрнера.

«Он чертовски хороший парень», — услышал Джефф слова Тернера, когда они выстроились за ним по лестнице, ведущей наверх. «Ледяные нервы, инстинктивный пилот. Думаю, из него получился бы чертовски хороший лидер. Несмотря на то, что он был совсем зелёным, я без проблем уселся с ним на левое сиденье».

«Вы действительно доверяли ему, когда нанимали его корабль?» — спросил Блюхер.

«Чёрт возьми, нет. Я искал молодого парня. Если бы я нанял опытную команду, то они бы доставили больше проблем, чем пользы, и, возможно, пришлось бы их убить, прежде чем я закончу. Если бы парень не справился, я бы бросил его где-нибудь или связал и взялся за дело. Но мне это было не нужно».

Джефф был потрясен, услышав, как Тернер обсуждает хладнокровное уничтожение команды.

«Дайте ему хороший корабль, несколько человек, которые будут его слушать, и выпустите его на фланг где-нибудь, и он устроит настоящий ад среди «Котов».

«Хорошо, я об этом позабочусь».

Выйдя на раскаленный асфальт, они вдвоём предались воспоминаниям о «старых деньках», рассказывая о каком-то налёте на пиратскую базу.

Джефф, однако, позволил разговору ускользнуть от темы. «Ледяные нервы… чертовски хороший лидер», — сказал Тернер о Гансе. Это был интересный момент для размышления. Он уважал Ганса, но позволил собственному предубеждению о том, что Ганс не учился в Академии, взять верх над его суждением. Тернер видел его качества, а он — нет. Ещё больше тревожило то, что теперь он задавался вопросом, что скажет Тернер, если и когда на энсина Джеффри Толвина когда-нибудь подадут рапорт о его годности. Ганс проявил ледяные нервы, но проявил ли я их?

Он взглянул на Вэнса, который шёл рядом с безразличным видом, слушая, как два старых воина продолжали обмениваться историями. Вэнс был хорошим пилотом, обладал острым умом, но не всегда хорошо работал с другими. Скорее одиночкой, типичным пилотом или разведчиком. Но чего же я хочу теперь? – подумал Джефф.

До этой миссии он был сосредоточен на том, чтобы обрести крылья и летать на «Дикой кошке». Но к чему это в конечном итоге приведёт? У Ганса будет собственный корабль и независимое командование. Одна лишь мысль об этом вызывала некий трепет. Время, проведённое за границей, разожгло в нём жажду чего-то совершенно иного, нежели жизнь на ангарной палубе. Он хотел править балом, быть независимым и принимать собственные решения. Он также знал, что путь к этому требует ледяных нервов и, прежде всего, готовности взять на себя командование в случае возникновения кризиса, так же, как это сделал Ганс, когда они выпрыгнули из Ямы, а затем развернулись, чтобы вернуться обратно. В результате теперь командование было у Крюгера, и Джефф знал, что, когда придёт время, он тоже потянется к этому.

Наконец они добрались до «Лазара», и Джефф с удивлением увидел, что над кораблём толпится более двух десятков наземных специалистов. Повреждённое правое крыло было залито эпоксидной смолой, дыры заделаны, а двое мужчин поднимали по трапу ящик со свежими продуктами.

К Блюхеру подошел сгорбленный человек, жующий незажженную сигару, с лицом, похожим на состаренную кожу.

«Ей здорово досталось. Это старый корабль Келли, не так ли?»

"Вот и все."

«Хороший корабль. Нравится оснащение. В любом случае, я заправил водородные баки и проверил внутренности. У них треснул главный лонжерон на правом крыле, но он должен держаться, если не создавать слишком больших перегрузок в атмосфере. Он готов к полёту».