Только накануне вечером стало известно, что очередная группа проникновения пропала при попытке проникнуть в пространство килрати. К сожалению, об этом стало известно. Бедняги не успели вовремя взорвать свой корабль, и у «Котов» оказалось видео с признанием одного из заключённых.

Поток репортёров, жаждущих приветствовать его при появлении в президентском кабинете, вызвал у него отвращение. Неужели никто из этих мерзавцев не понимал, что играет на руку «Котам»?

Он снова отпил напиток, глядя на второе письмо на столе. Он понимал, что это мелодраматический жест, но, возможно, его отставка в знак протеста против текущей политики была именно тем жестом, который был необходим. В этом-то и заключалась вся загвоздка. Уйди в отставку, и Мор, и оппозиция обернутся против президента, который попытается переложить на себя вину за нынешнюю ситуацию. Останься – и президент будет защищать командующего разведкой, которому вообще не следовало разрешать эту миссию, грозившую расширить войну далеко за пределы нынешних масштабов. Мор ловко уклонился от выражения своей позиции по этому вопросу, заявив, что «президент должен знать, как управлять своими вооружёнными силами, особенно в этот период деликатных переговоров о снижении напряжённости».

Скип налил себе ещё, понимая, что уже выпил треть дня, и лучше пока переждать. Чёрт, мне предназначалось сражаться с кораблём, а не с этой порочной паутиной предательства и обмана, именуемой политикой. И момент для драки был выбран как нельзя более неудачно. Спидвелл представил очередной отчёт, которым собирался поделиться с президентом этим утром. Удалённая разведка, отслеживавшая частные и коммерческие сигналы килрати, улавливала неприятные изменения в их экономике. За последние сорок пять дней объёмы поставок в полдюжины миров вдоль границы упали более чем на девяносто процентов. Сообщалось о голоде на одном из миров из-за мощной вспышки звезды в этой системе, которая вызвала радикальные изменения климата.

Обычно даже «Кошки» отправляли экстренную помощь, поскольку это был один из их колониальных форпостов, но пришёл только один корабль для эвакуации ключевых сотрудников, оставив более миллиона человек умирать от голода. Было перехвачено сообщение, открыто сообщавшее об отсутствии возможности доставки. В ответ было отправлено ответное сообщение с требованием к военным оказать хоть какую-то помощь. На следующий день передатчик внезапно прервался, и самым странным было то, что, как сообщалось, на орбиту над планетой вышел эсминец.

Может быть, «Кошки» открыли огонь и уничтожили один из своих передатчиков, потому что он передавал слишком много информации и не мог контролироваться? Спидвелл так понял, что их судоходство было полностью парализовано в ожидании беспрецедентной военной операции, и что все гражданские суда были задействованы. Также был отчёт о контрабандисте из «Кошек», находившемся на торговой станции в демилитаризованной зоне, который утверждал, что полдюжины их контрабандистских кораблей, сопровождавших его в рейсе, были без предупреждения уничтожены фрегатом Имперского флота. Капитан фрегата, таким образом, выкинул десятки тысяч кредитов призовых денег. Система призовых денег была способом, с помощью которого имперцы убеждали своих людей агрессивно преследовать контрабандистов. Так почему бы им не взять их на абордаж и не захватить, если не было приказа действовать быстро, уничтожить противника и затем двигаться дальше, вместо того, чтобы тратить время на долгую погоню и призовые команды.

Сами по себе каждое доказательство, взятое по отдельности, могло ничего не значить, но в совокупности картина начала проясняться. Но этого всё ещё было недостаточно, особенно в свете той медийной истерии, которую теперь раздували Мор и его единомышленники в редакциях.

«Нам нужно дождаться следующего дня после выборов», — сказал ему президент. «Если признаки останутся такими же сильными, я дам вам разрешение перейти на второй уровень обороны, начать мобилизацию резервов и вывести Девятый флот с позиций на Сириусе, но не раньше, иначе мы проиграем выборы, и вам придётся подчиняться приказам Мора».

Скип снова взглянул на свое заявление об увольнении, с самым грязным проклятием скомкал его и бросил в измельчитель.

«Двенадцать дней до Дня Конфедерации, — подумал он. — Боже мой, пусть хотя бы этот день будет мирным».

Движение на аэродроме за пределами Хьюстона было менее оживленным, чем обычно в это время суток, и лейтенант Андерсон взглянул на часы. Старик обещал ему выходной, и Нэнси ждала. Он никак не ожидал, что Старик развернётся и заставит его ждать три часа только для того, чтобы доставить курьерскую почту на аэродром. Нэнси была так взбешена, что отключила свой пейджер после его третьего звонка с просьбой подождать.

Дом Нэнси находился всего в квартале от главной дороги, и, повинуясь последнему импульсу, он остановился, подбежал к её квартире и постучал в дверь. Ответа не было. Проклиная Флот и Старика в частности, лейтенант Андерсон выехал обратно и направился к главной дороге, но обнаружил, что въезд забит из-за аварии. Петляя по переулкам, он потерял драгоценные семнадцать минут, прежде чем вернуться на главную дорогу и ехать по ней… он опоздал на отправление курьерского корабля на одну минуту двадцать секунд.

Глядя на мешок, лежащий на пассажирском сиденье, он почувствовал холодный ком в животе. Вернуться и встретиться со Стариком было невозможно… к тому же Нэнси проигнорировала его на весь вечер. Всё ещё ругаясь, он успокоился и решил дождаться следующего корабля, который должен был отправиться только через шесть часов. Лишь спустя долгое время он узнал, что второй корабль опоздал на стыковку с курьерским кораблём Маколиффа на пятнадцать минут, и, таким образом, мешок задержится на драгоценные двадцать четыре часа. И пока мешок лежал в контейнере для приоритетной перевозки, ожидая погрузки, флоты Империи Килрати продолжали свой путь к границе.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Адская дыра — столица Ландрейха. Дата создания Конфедерации 2634.226

Дрожа от усталости, Джефф нервно оглядел свой запачканный комбинезон, гадая, на тот ли его вырвало, или на тот, что он взял с собой в дорогу. Теперь, после недель дежурства, трудно было сказать наверняка. Он потёр подбородок, удивляясь, как щетина превратилась в густую бороду. Но самым удивительным было то, что они всё ещё живы.

Он посмотрел на палящее солнце Адской Дыры и медленно обошёл Лазаря. Когда Ганс сказал, что они собираются совершить посадку в атмосфере, он почти поддался соблазну просто убить этого проклятого пилота, опасаясь, что после всего, через что им пришлось пройти, ледяная бравада Крюгера всё равно обернётся для них смертью. Часть правого крыла была оторвана, и неизвестно, какие ещё структурные повреждения они получили, преодолевая напряжённые препятствия на самом краю чёрной дыры, не говоря уже о полудюжине схваток на обратном пути к Ландрейху. Он ожидал возражений Тёрнера, но единственный комментарий заключался в том, что это сэкономит драгоценное время, позволяя спуститься прямо на поверхность.

Он медленно обошёл корабль, ожидая, пока Тернер спустится из люка. Лазарус был обожжён огнём от начала до конца. Местами дюрастил был снесён до самого внутреннего титанового корпуса. Подойдя к правому крылу, он осмотрел его, где часть была срезана при их почти полном столкновении в точке прыжка. Повреждения были очень интересными для изучения. Выглядело это так, будто хирург аккуратно отрезал конец высокоинтенсивным лазером.

«Знаешь, Джефф, ты выглядишь ужасно».

Толвин обернулся и увидел, что к нему подходит Вэнс Ричардс.

«Слушай, я просто хотел сказать, что ты отлично поработал там», — сказал Вэнс немного смущённо. «Уничтожить тот лёгкий фрегат, охранявший последнюю точку прыжка, было мастерски».

Он слегка улыбнулся, словно удивлённый своими словами. «Почти так же хорошо, как то, что я мог бы сделать с этим оружием».

Джефф рассмеялся и хлопнул Вэнса по плечу.

«Вы готовы, мальчики?»

Тернер и Ганс подошли к машине. Ганс остановился, чтобы взглянуть на повреждённое крыло.

«Даже пятьдесят тысяч долларов не покроют этот ущерб», — мрачно сказал он.

«Если через месяц у нас всё ещё будет Конфедерация, пришлите мне счёт. Я прослежу, чтобы его оплатили. Пойдёмте, мы не можем заставлять Блюхера ждать».

Джефф отставал на два шага от Тернера, снова пытаясь изобразить из себя офицера Конфедерации, работающего адъютантом. Он был удивлён, что президент Ландрейха Иоганн Блюхер согласился встретиться с ними, основываясь лишь на звонке Тернера, который длился всего тридцать секунд. Несмотря на то, что Блюхер был главой государства, которое Конфедерация даже не признавала законным правительством, а некоторые утверждали, что оно было настоящим пристанищем для мошенников, воров и убийц, Джефф нервничал из-за своего внешнего вида и украдкой пытался выковыривать грязь из-под ногтей, пока они шли по раскалённому асфальту.

Пара старых перехватчиков «Гота» класса «земля-космос» оторвалась от взлётно-посадочной полосы позади них, двигатели ревели на полную мощность, когда самолёты поднялись вертикально и разогнались до сверхзвуковой скорости. Двойная балка врезалась в Джеффа так, что он поморщился. Вэнс проводил их взглядом и ухмыльнулся.

«Чёрт, если бы я попытался проделать этот трюк на острове Джонсон, меня бы на месяц задержали».

«Идиотские правила, это же Конфедерация», — небрежно бросил Ганс, ведя их в небольшой бетонный бункер. Одинокий охранник с лёгким штурмовым пулемётом остановил их у входа, быстро проверил их удостоверения и бросил обратно.

«Он ждет вас, первый офис справа».

Джефф слегка ощетинился от тона охранника, но, поняв, что лучше промолчать, последовал за Тернером вниз по винтовой лестнице, которая вела их сквозь дюжину метров железобетона. Внизу их преграждала дюрастиловая дверь, но другой охранник жестом велел им пройти, захлопнув её за ними.

«Тернер, ты старый сукин сын».

В полумраке коридора, словно ожидая их, стоял высокий, похожий на мертвеца мужчина. Уинстон взял его за руку, и они, смеясь, похлопали друг друга по плечам, обмениваясь ласковыми ругательствами.

«Не видел тебя с тех пор, как ты вернулся и спрятался за столом в своей проклятой Академии».

«Ну, мне надоело рисковать своей задницей ради таких идиотов, как ты», — ответил Тёрнер, и они рассмеялись, снова ударив друг друга по щекам и снова обрушив на Джеффа грубые оскорбления, которые его поразили. Он и представить себе не мог, что старый Уинни так хорошо владеет англосаксонскими заимствованиями.

Наконец, Тёрнер оглянулся на остальных троих и представил их. Джефф не знал, каков протокол приветствия непризнанного главы государства, официально считавшегося мятежным, и в конце концов решил перестраховаться.

Блюхер лишь кивнул в ответ на приветствие, а затем взглянул на Ганса.

«Значит, вы новый владелец Phantom?»

«Лазарь, ты имеешь в виду?»

Блюхер рассмеялся. «До этого был Bouncing Belch, а ещё раньше — Snafu. Келли был не так уж плох, жаль, что он его купил».

«Не повезло».

«Кстати, за твою голову назначена награда в десять тысяч кредитов».

"Сара?"

«Ага. Эти тупицы предложили мне ещё пять, если я отвернусь. Ты можешь поверить этим ублюдкам? В любом случае, я подумал, что тебе стоит знать. Берегись парней на том Угати, что пришвартован наверху».

"Спасибо."

Они ещё пару минут говорили о клане Сарн, прежде чем Блюхер наконец указал им на дверь своего кабинета и пригласил войти. Джефф удивлённо огляделся. Он видел квартиры новоиспечённых младших лейтенантов, обставленные гораздо роскошнее. Единственными местами, где можно было присесть, были потрёпанный диван и три потёртых кожаных кресла. Блюхер открыл дверцу тарахтящего, дребезжащего холодильника и посмотрел на гостей.

«Холодные?»

«Слава богу, да», — выдохнул Тернер, и, не спрашивая остальных, Блюхер достал пять бутылок пива и передал их друг другу. Сбросив крышку на пол, он сел на стол.

«Иоганн, взгляни на это», — сказал Уинстон и, сунув руку в нагрудный карман комбинезона, вытащил куб памяти и бросил его. Блюхер сел за стол, загрузил куб и несколько минут молча изучал данные.

«Где ты наткнулся на этих ублюдков?»

«На самом деле, не уверен. Это была точка прыжка Эпсилон из Ямы. Эскадрилья «Кошек» вылетела из точки прыжка Альфа, той самой, куда мы раньше летали. Мы взлетели, направились в Эпсилон, увидели этих ублюдков и смылись к чертям».

Знаю это место, сам там торговал. Они что, старика Гара застукали? Чёрт, хитрый он был. Продал бы зубы из черепа своей покойной бабушки, если бы думал, что смог бы заработать. Забавно, но он на самом деле вёл довольно честный бизнес в этом своём старом цилиндре.

«Ну, цилиндры внутри дыры», — ответил Ганс. «Они, должно быть, разбили не меньше двадцати кораблей, пытаясь уйти. Не знаю, выжил ли твой друг».

«Он выживет, как и всегда. Кстати, вы заходили в сектор 42–33 Бета, если хотите взглянуть на навигационные карты этого региона, которые у нас есть».

Ганс посмотрел на Блюхера.

«Я не знал, что у кого-то есть карты».

«Ты никогда не спрашивал», — ответил Блюхер. «Это коммерческая тайна, парень. Буду рад продать тебе её за сто тысяч, если ты когда-нибудь вернёшься в эту сторону. Но это только для частных предприятий, а не для Конфедерации. Если им нужна карта, то я заплачу целый миллион или ничего».

Тёрнер усмехнулся: «Чёрт, я даже не знал, что он у тебя есть».

«Ну, тупой ты ублюдок, надо было сначала ко мне приехать, а не пробираться сюда, как ты это сделал, переспать с зелёной девчонкой, а потом исчезнуть. Узнал обо всём после того, как ты ушёл, и был просто оскорблён».

«Я был в неофициальной поездке. Извините. Вокруг слишком много незнакомых людей».

«Ваша проблема, не моя. В любом случае, эти Коты находятся в хорошей системе. Одиннадцать известных точек прыжка, половина из которых связана с Империей, одна уходит в демилитаризованную зону между нами и Конфедерацией, остальные выходят за пределы наших и их систем. Логичное место для подготовки флота к атаке».