«Мне нужно сердце командира этой провалившейся операции. Прикажите его заместителю немедленно взять управление на себя. Им приказано выследить этот корабль и уничтожить его», — прорычал Гилкарг, швырнув распечатанную копию донесения обратно адъютанту. Адъютант, отводя глаза от страха, отступил.

Гилкарг сердито оглядел собравшихся на палубе сотрудников и жестом приказал им покинуть помещение. Их ликование в начале кампании испарилось, когда они бежали от него.

Джукага расхаживал взад и вперед, не обращая внимания на экран, на котором отображалось прибытие линии линкоров.

Он обернулся и увидел, что его сын Ратха остался.

«Где-то утечка», — резко сказал Гилкарг.

"ВОЗ?"

Мы не знаем. От нашего посла поступило сообщение, что спецназовец был отправлен в Империю. Я выделил эскадрилью Шестого флота, чтобы перекрыть подходы к их местонахождению и отправить туда команду убийц, чтобы взять их в плен, если получится, или убить, если не будет другого выхода. Они прибыли через несколько мгновений после, по-видимому, передачи сообщения.

«От кого?»

«Посланник был убит случайно, — прорычал Гилкарг. — Мы ничего не знаем ни о нём, ни о его связном, ни о том, что было передано».

«А человеческие шпионы?»

«Невероятно. Дарг, командир эскадрильи, слишком рано запустил ловушку. Наша команда должна была выманить шпионов-людей, взять их в плен, если получится, а затем уничтожить лагерь контрабандистов до того, как туда пройдёт флот».

Гилкарг продолжал сердито ходить взад-вперед, а затем ударил кулаком по переборке.

«Они прыгнули слишком рано! Вызвали панику. Люди сбежали, убив нашу команду. И точка прыжка, к которой они направляются…» — он недоверчиво покачал головой, — «… они прыгают прямо туда, где Шестой флот готовится к удару по «Ландрейху»!»

Точка перехода в систему Black Hole

«Думаю, вам лучше вытащить нас отсюда», — сказал Тернер, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно.

Когда через несколько секунд после прыжка они поняли, что их заметил дозорный корабль, он приказал провести высокоинтенсивное сканирование системы в импульсном просвечивании. Поскольку дозорный корабль, работавший в тишине, заметил их, больше не было необходимости, так что им оставалось лишь посмотреть, что скрывается в глубине. Когда эхо вспышки вернулось, экран замигал десятками красных точек, сгруппированных над единственной обитаемой планетой в системе. Некоторые корабли уже были в пути, направляясь на очевидный перехват.

«Дай мне ещё один импульс», — объявил Тернер. «Направь луч на эту группу точек. Мне нужны точные данные по ним».

Джефф ввёл данные в компьютер и нажал кнопку передачи. Энергоснабжение корабля резко упало из-за колоссальной энергии, необходимой для передачи данных сверхсветового радара.

«Нам лучше отреагировать, и побыстрее», — заявил Ганс. «Этот дозорный корабль приближается».

«Удерживайте ее неподвижно и отключите щиты еще минуту», — ответил Тернер. «Мне нужно точное считывание этого сигнала».

Джефф не спускал глаз с доски, изредка поглядывая на другой экран, который показывал, что дозорный корабль почти в зоне досягаемости. От преследователей отделился сигнал, а через мгновение раздался настойчивый сигнал, предупреждающий о захвате цели самонаводящимся.

«Черт, искатель уже в пути», — объявил Вэнс.

«Держи ее крепко, держи ее крепко», — скандировал Тернер, все время глядя на Джеффа.

«Искатель быстро приближается, он движется прямо вперед».

Звук в наушниках Джеффа начал повышаться. Он сдвинул их с головы, не отрывая взгляда от главного экрана радара. В нижней части монитора промелькнула яркая вспышка, и экран осветился потоком данных.

«Хороший замок!» — воскликнул Джефф.

«Теперь я все контролирую», — объявил Ганс. «Подождите».

Прежде чем Тернер успел вернуться на позицию, Ганс с силой сбил «Лазарь», сбив с ног дипольные отражатели и инфракрасные отвлекающие сигналы. Самонаводящийся аппарат начал разворачиваться вместе с ними, затем резко вильнул, когда инфракрасная ловушка имитировала изменчивый силуэт корабля, разворачивающегося на встречной полосе. Ракета развернулась и спикировала на отвлекающий сигнал, взорвавшись, врезавшись в раскалённую добела вспышку.

Джефф приготовился к лобовой атаке на дозорный корабль.

«Куда мы идем?» — спросил Тернер, подключаясь к интеркому и занимая позицию заднего стрелка.

«Прямо оттуда, откуда мы пришли».

Джефф был поражен, услышав, что они направляются прямиком обратно в систему, из которой только что выпрыгнули, и еще больше удивился, когда Тернер начал смеяться.

«Чёрт возьми, они этого никак не ожидают. К тому же, мы, чёрт возьми, не сможем управлять этим местом, когда на пути стоит целый флот».

Не дожидаясь указаний, Джефф начал стрелять короткими очередями по кораблю дозора, двигавшемуся наискось на перехват. Их разворот и прямой обратный ход к системе, из которой они только что вышли, явно сбили с толку вражеского командира.

Когда два корабля сблизились, Джефф был единственным, кто мог навести оружие и открыть непрерывный огонь. Две башни дозорного корабля открыли ответный огонь, так что щит «Лазара» засиял ярко-красным, несколько снарядов масс-драйвера пробили его, оставив борозды в дюрастиловой защите. Удары вызвали пронзительный скрежет металла, разрывающегося о металл, эхом разносящийся по всему кораблю.

«Лазарь» слегка изменил курс, пока Вэнс, управляя штурвалом второго пилота, корректировал угол входа в точку прыжка. Последний удар масс-драйверных снарядов пробил броню вокруг кормы, и ослепляющие взрывы на мгновение ослепили Джеффа.

Они совершили прыжок, и Джефф приготовился. Хотя это показалось всего лишь мгновением, он всё же успел рефлекторно поддаться панике, когда корабль резко накренился и затрясло. Они вышли из точки прыжка, кувыркаясь, и пламя тянуло за собой правое крыло.

Звёздное поле бешено закружилось, пока они продолжали кувыркаться. Джефф мельком увидел проносящийся мимо крейсер. Поражённый, он понял, что впервые видит тяжёлый корабль Cat вблизи. Развернувшись по всем трём осям, он снова на мгновение увидел его, а затем потерял из виду.

Верхний двигатель, прямо перед орудийной позицией, мигнул и заработал несколько секунд. Падение начало выравниваться по крайней мере по одной оси. Несмотря на инерционную амортизацию, Джеффа продолжало швырять из стороны в сторону в башне, и, к его смущению и отвращению, его внезапно вырвало.

Падение выровнялось по второй оси, так что Джефф попытался направить на нее свое оружие, но теперь его дезориентация была полной, а попытки сфокусироваться на сетке прицела только вызывали у него новый приступ рвоты.

Вращение прекратилось. Повернув башню назад, он увидел полдюжины килратских кораблей, двигавшихся шеренгой, один из которых исчез с характерной вспышкой, свидетельствующей о переходе судна в прыжок.

Корабли килрати уже исчезли из виду. Он включил стандартный досветовой радарный сканер, который показал, что они почти не двигаются, и что три из них начали приближаться. Двое выпустили ракеты, но «Лазарь» значительно оторвался от преследователей, по крайней мере, на данный момент.

«Черт возьми, Джефф, ты наблевал мне на колени», — закричал Вэнс.

Джефф посмотрел на Ричардса, который сердито пытался вытереть с ног забрызганную жидкость. Ганс тихонько усмехнулся и поднял взгляд.

«Ты мне кое-кого напоминаешь», — сказал он с отстраненной улыбкой, а затем жестом пригласил Джеффа спуститься.

«Что это было, черт возьми?» — спросил Джефф.

«Мы врезались во что-то, двигаясь в противоположном направлении», — объявил Тернер. «Мы думали, что всё в порядке. Но на самом деле нас чуть не разнесло на части. В этом вращении перегрузка была, наверное, двадцать g или больше».

Тёрнер взглянул на Ганса и кивнул. «Отличное пилотирование, сынок».

Ганс даже не удосужился принять комплимент.

«Пройдёт полчаса, а то и больше, прежде чем эти ребята начнут сворачиваться», — объявил Ганс. «Мы ещё не выбрались».

«Предлагаю еще раз пробежаться по горизонту событий и отправиться к черту в следующую систему».

«Я вот о чём подумал. Вся фишка в том, в какой точке прыжка?»

«Тот, который они не запечатали. Нам нужно вернуться домой сейчас же».

Тернер снова взглянул на Джеффа.

«Проведи чистку системы здесь, внизу. Мне нужны резервные копии, на случай, если наш главный компьютер выйдет из строя». С этими словами Тёрнер шагнул в голову, вернулся и бросил Джеффу полотенце.

Смущенный Джефф вытерся, не обращая внимания на отвращение на лице Вэнса.

«Должно быть, это из-за того ужина, который мы провели на Яме», — сказал он в свою защиту.

Остальные трое ничего не сказали, и Джефф почувствовал вспышку гнева, задаваясь вопросом, не подумали ли они, что его вырвало от страха, а не от простой укачки.

Бросив полотенце в люк, он наклонился над экраном данных и быстро подключил сканер к кубу памяти. Вытащив куб, он передал его Тернеру, а затем вывел данные на экран. Тернер сел и начал медленно просматривать данные. Изображения были размытыми, детали размытыми, превращаясь в колеблющиеся пятна света и тени.

«Жаль, что у меня нет для этого системы А-23», — пробормотал Тернер.

Поразглядывав экран несколько минут, он снова посмотрел на Джеффа.

«Два линкора, кажется, класса «Яр», устаревшей конструкции, но всё ещё хороши. Целая эскадра крейсеров, куча лёгких кораблей и не меньше десяти тяжёлых десантных кораблей».

Он на мгновение замолчал.

«Это флот вторжения. Готов поспорить, что цель — «Ландрейх» и прилегающая к нему граница. Правда, у них здесь нет ни одного основного авианосца, похоже, только один переделанный в крейсер».

Джефф молча стоял, глядя на экран.

«Кажется, мы получили то, за чем пришли», — заявил Тёрнер. «Теперь главное — прожить достаточно долго, чтобы кому-нибудь об этом рассказать. Ганс, насколько близко ты сможешь подвести нас к горизонту событий?»

«Насколько близко вы хотите подойти?»

«Достаточно близко, чтобы они подумали, что мы вошли. Имитируем отказ управления, продолжаем вращение. Когда мы сделаем вираж, нас не будет видно. Скорее всего, вокруг будет куча обломков, они расстреляли кучу кораблей, пока мы выходили. Посмотрим, сможем ли мы от них оттолкнуться и увернуться для ближайшей точки прыжка».

Ещё до того, как он закончил говорить, Ганс уже включил двигатели, заставив Лазаруса закрутиться. Джефф огляделся и с трудом сглотнул.

Тернер улыбнулся: «Ты выбрал удачное время для выпуска, Толвин».

«Ну как, сэр?» — спросил он, пытаясь сосредоточиться.

«За долгую войну или кровавую чуму» — таков был старый тост в армии твоих предков. Он означает быстрое повышение. Чёрт возьми, сынок, ты можешь стать капитаном через полгода, когда это шоу взорвётся.

К несчастью для энсина Джеффри Толвина, в тот момент о повышении он думал в последнюю очередь.

Штаб флота Конфедерации

ТОЛЬКО ДЛЯ ВАШИХ ГЛАЗ КОПИРУЙТЕ ОДИН ИЗ ОДНОГО В: COM7FLT MCAULIFFE-BASE ALEXANDRIA ОТ: CICCONFEDFLT

Это сообщение не подлежит разглашению и должно быть уничтожено после прочтения. Я сохраню копию в своих личных файлах на случай, если в будущем возникнут вопросы относительно ваших действий.

Рассматривайте это письмо как официальное предупреждение об атаке, направленной, и, повторяю, направленной только из моего офиса. Сегодня утром я обсудил свои опасения с президентом, и по государственным причинам он отказался сделать официальное заявление от имени правительства Конфедерации по этому поводу. Поэтому я беру на себя смелость сделать это лично. К сожалению, эта записка не может быть отправлена пакетной передачей по соображениям безопасности, поэтому она должна быть доставлена медленным путем с официальным курьером. По получении этой записки я поручаю вам незамедлительно рассредоточить Седьмой флот из Маколиффа в соседнюю систему. Корабли будут возвращаться в Маколифф и на орбитальную базу Александрия только для проведения необходимого ремонта. Это должно быть сделано под видом маневров, и эта процедура должна соблюдаться до тех пор, пока вы не получите противоположного приказа.

Все отпуска должны быть отменены, все корабли должны выйти из порта с полным вооружением и поддерживать второй уровень готовности. В случае приближения к любому кораблю флота неопознанного судна, необходимо сначала открыть огонь, а затем задавать вопросы. Этот приказ особенно распространяется на наши патрульные корабли, охраняющие подход со стороны бывшей демилитаризованной зоны.

Я не опираюсь ни на какие неопровержимые доказательства. Назовите это инстинктом, я чувствую приближение бури. Больше всего на свете я хотел бы отправить передовой пикет вглубь территории килрати, но даже предположение о подобных провокационных действиях против килрати, за исключением сектора Фасин, означало бы моё увольнение со службы и увольнение любого офицера, выполнившего такой приказ.

Также прошу, если коммандер Уинстон Тернер появится в зоне вашего контроля, любые его сообщения для меня должны быть переданы в первоочередном порядке. Это сообщение должно прийти за день до начала отъезда в День Конфедерации. Мне жаль портить праздник вам и вашему персоналу, но ради блага Конфедерации я считаю это необходимым.

Банбридж-CICCONFEDFLT

Скип еще раз просмотрел печатную версию письма и выругался себе под нос, сделав глоток виски.

«Чертовски неудобный способ управлять флотом», – холодно подумал он, складывая письмо и запечатывая его в защищённый конверт, не поддающийся сканированию. Конверт, в свою очередь, отправился в красный конверт класса А для приоритетной отправки флота. Корабль отправлялся из Хьюстона в течение часа, чтобы встретиться с приоритетной партией запасных частей, направлявшейся прямо в Маколифф. Станция сверхсветовых импульсов Маколиффа снова была на грани, вероятно, из-за проклятых солнечных бурь, бушующих между её двумя солнцами. Даже если линия была открыта, он всё равно предпочитал отправлять подобное сообщение на бумаге. Неизвестно, взломали ли Коты свою последнюю кодировку.