Вспышка света вырвалась из брюха преследующего корабля, и в наушниках Джеффа раздался низкий, пульсирующий звук. Мгновение спустя Ганс резко выключил двигатели, развернул «Лазарь» в направлении, откуда только что прилетел, а затем снова включил двигатели.

«Что, чёрт возьми, ты делаешь?» — закричал Джефф.

Ракета с ревом полетела внутрь. Щиты Лазаруса сработали, и через мгновение ракета ударилась о щит, а затем отскочила, развалившись на полдюжины кусков, при этом двигатель все еще работал.

«Теперь понятно, Толвин?» — спросил Вэнс, и в его голосе послышались нотки насмешливого презрения.

Джеффу было стыдно отвечать. Их противник запустил головку самонаведения слишком близко, и боеголовка не взвелась.

Джефф, всё ещё стоявший лицом к корме, развернул башню и обнаружил, что смотрит прямо на преследователя, открывшего огонь из всех носовых орудий. Защитный экран вокруг Джеффа мерцал и светился. Он дал длинную, непрерывную очередь, поражённый сверкающим зрелищем, когда его снаряды врезались в передний щит корабля противника, прямо перед кабиной.

Он понял, что это уже не симуляция в Академии. Всё было по-настоящему, и даже если он всё сделает правильно, его собственная смерть могла стать конечным результатом. Их преследователь был крупнее и, по-видимому, вооружён лучше. Он задумался, как держат их собственные щиты под шквалом выстрелов и лазерных лучей, обрушивающихся на них.

«Джефф, держись за его кабину. Прорывайся влево через пять, четыре, Вэнс, заглуши его сигнал, два…»

Джефф держал спусковой крючок, вручную корректируя двойные пушки, пока поток его выстрелов прорезал сужающееся расстояние. Внезапно его охватило холодное предчувствие, что противник не собирается отступать и, если понадобится, готов пойти на таран. «Раз, брейк!»

Джефф начал разворачивать орудие, в то время как Ганс начал полный огневой разворот, не используя манёвренные ковши. Джефф с удивлением увидел вспышку тупой огненной ракеты, вылетевшей из-под Лазаря и устремившейся прямо в корабль «Кошек». Мгновение спустя ракета попала прямо в кабину, где Джефф ослабил передний щит. Он с удивлением увидел, как кабина взорвалась изнутри, и пламя устремилось в недра корабля.

Они пронеслись мимо, резко повернув, и, казалось, оказались на полпути к Яме, которая тяжело и с ускорением приближалась к черной дыре.

«Ищите других», — объявил Ганс совершенно спокойным голосом.

Джефф повернул башню, но остальные корабли уже разбегались во все стороны. Несколько кораблей двигались в их направлении, но вид битвы заставил их отклониться. Продолжая поворот, Джефф заметил расползающийся град обломков.

«Джефф, вытащи навигационное решение для альтернативных точек прыжка и сделай это быстро».

Джефф ещё раз повернул орудийную башню, чтобы проверить, не приближаются ли к ним корабли, а затем посмотрел на экран. Вокруг чёрной дыры было больше дюжины точек прыжка. Та, через которую они прошли, явно была вне зоны доступа, как и две другие по бокам. Он начал просматривать остальные, открывая навигационные карты, чтобы понять, куда они ведут. Четыре оказались неизвестными, что означало, что они, скорее всего, направлялись на территорию Котов.

Спасающиеся корабли начали выстраиваться в очередь для прыжка, выбирая точки побега и устремляясь к ним.

«Джефф?»

Он посмотрел вниз между ног и увидел, как Тёрнер смотрит на него снизу вверх, жестом приглашая выйти на главную палубу. Джефф выскользнул из-за своих пушек и экрана и спрыгнул на палубу.

«В чем решение, Толвин?» — спросил Ганс.

«Три ближайших пути уже вышли. Пять ведут за пределы обеих наших границ, четыре — обратно на территорию кошек, но мы не знаем, куда».

«Направляйтесь на территорию кошек», — тихо сказал Тернер. «Готов поспорить, они обошли эту систему с флангов, и у большинства выходов их уже ждёт приёмная комиссия».

Ганс повернулся на стуле и посмотрел на Тернера.

«Много усилий было приложено, чтобы разрушить гнездо контрабандистов».

«Это не то, чего они добиваются».

Ганс мягко улыбнулся. «Им нужна твоя задница, не так ли?»

Тернер кивнул.

«Как я уже говорил. У тебя на теле была написана информация Конфедерации».

«Разведданные флота. Предполагается, что гражданские разведданные Конфедерации скомпрометированы».

«Знаешь, мы даже не получили прибыли от поездки сюда. Я потерял как минимум шесть тысяч».

Тернер усмехнулся: «Просто сделай, что я тебе говорю, и когда мы вернёмся, мы получим пятьдесят тысяч».

Ганс некоторое время молчал.

«Зачем ты здесь?»

«Мы думаем, что приближается война».

Ганс презрительно фыркнул: «Чёрт возьми, идёт война».

«Война?» — презрительно ответил Тернер. «Я говорю о настоящей войне, а не о какой-то дурацкой показной демонстрации силы. „Кошки“ готовятся, и нам нужно выяснить, где именно, и как можно скорее. Нас послали сюда, чтобы получить неопровержимые факты».

«Чёрт возьми, Тёрнер, я мог бы сказать тебе это ещё в Адской Дыре. Слухи ходят уже несколько месяцев. Все в Ландрейхе это знают».

«Одно дело, когда это знаете вы, и совсем другое — когда это знают президент и Сенат. Именно для этого меня и послали сюда, чтобы попытаться выяснить это».

Ганс презрительно фыркнул. «Выставьте их жирные задницы на границе. Сделайте из их шкур растяжку, и вы увидите, как быстро они приведут флот в боевую готовность. Чёрт возьми, то же самое было и при вторжении Ксеркса, когда правительства Афин и Спарты могли только спорить друг с другом. То же самое и сегодня: политики, которые не умирают, всегда получают последними».

Джефф удивленно посмотрел на Ганса, не ожидая, что пилот-контрабандист упомянет Вторую Персидскую войну из истории древней Земли.

Ганс посмотрел на него и ухмыльнулся. «То, что я не из высокородной академии, ещё не значит, что я не читал».

Тернер громко рассмеялся, а затем наклонился и указал на доску Ганса.

«Послушайте, тот корабль, который мы только что разобрали, принадлежал имперской контрразведывательной группе».

«Откуда ты это знаешь?»

Тёрнер полез в карман и вытащил монету в двадцать пять кредитов. Он поднял её. К одной стороне была приклеена небольшая пластина памяти.

«У них где-то утечка информации. Они следили за ним, ждали передачи, чтобы схватить нас всех. Если бы не началась неразбериха, и их регулярный флот так быстро прибыл, они, скорее всего, поймали бы нас. Или, может быть, они просто искали нас, а этот курьер, кем бы он ни был, появился не вовремя. В любом случае, теперь они ищут именно нас».

Тернер посмотрел на Вэнса.

«Как вы думаете, вы вовремя заглушили их импульсную передачу?»

«Часть вылетела, сэр, прежде чем я успел прицелиться. Через две секунды они все были мертвы».

«Итак, что ты думаешь?»

«Они передали нам идентификационные данные, мы должны это предположить».

Ганс снова взглянул на планшет, просматривая расчёты Геофла. Экран освещали потоки кораблей, устремляющиеся к точкам эвакуации. Внезапно один из потоков начал распадаться и поворачивать. В эфире затрещал открытый радиосигнал.

«Всем кораблям. Всем кораблям. Имперцы блокируют точку перехода Дельта. Всем кораблям… всем кораблям…» Сигнал исчез, когда его накрыла волна глушения.

Ганс оглянулся на Тёрнера. «Ты меня просто вышиб из колеи».

«Вы уже это предусмотрели, когда подписывали контракт».

«Похоже, я у тебя в долгу за то, что ты убрал этого болвана Сарна. Но я бы его прижал. Я уже прикончил этого ублюдка».

Тернер лишь улыбнулся, а затем, не спрашивая, наклонился через плечо Ганса и повернул шкалу на планшете так, чтобы отобразилась вся система, а известные точки перехода были выделены синим. Он внимательно изучал её в течение минуты, а затем, нажав на джойстик на экране, навёл перекрестие на точку перехода, находящуюся прямо на краю горизонта событий, и щёлкнул один раз. Появились навигационные линии, указывающие оптимальную траекторию.

«Мы пролетим над горизонтом событий, используя гравитацию, чтобы пронестись вокруг точки и проникнуть внутрь нее».

«Это будет рискованный забег», — сказал Вэнс. «Чёрт возьми, сэр, даже малейшее отклонение — и мы свалим с края. Помните, в приближающихся гравитационных волнах есть флуктуации. Мы не можем быть в этом уверены».

«И это приводит нас на неизвестную территорию кошек. Мне сказали, что имперцы, возможно, даже не знают об этом месте», — тихо вмешался Ганс.

«Вот этого они и не ожидали. Не могу представить, чтобы они координировали блок на дюжине точек прыжка одновременно. Скорее всего, они просто перекроют очевидные точки, и всё».

«Жаль, что мы не смогли собрать вместе десять или пятнадцать наших кораблей», — задумчиво сказал Ганс.

«Почему?» — спросил Джефф.

«Потому что если бы мы могли, я бы повел их назад и надрал задницы приближающимся имперцам».

«Один из них — крейсер», — ответил Вэнс.

«Ну и что? Они сражаются по правилам. Мы — нет. Мы бы их просто вышвырнули в вакуум».

Вэнс покачал головой и рассмеялся, но Джефф видел, что Тернер пристально смотрит на Ганса.

«Ты хорошо проявил себя в битве с тем кораблем».

Ганс проигнорировал комплимент.

«Ладно, мы убираем этот момент. Мы будем скользить близко к горизонту, так что лучше пристегните ремни. Инерционная амортизация у старого Лазаруса не самая лучшая, и будет тряска».

Джефф начал подниматься обратно на свое место и заметил, что Тернер смотрит на него.

«Ты хорошо стрелял. Идеальное отклонение, когда мы развернулись».

«Как вы думаете, кто был этот курьер?»

«Чёрт возьми, если я знаю. Жаль, что его вывели из больницы, прежде чем мы смогли выяснить. Это может быть что угодно, даже одна из наших разведгрупп, которую мы списали, но она всё ещё где-то там. Может быть, даже ложная зацепка. Как только мы выберемся отсюда, я проверю пластину, посмотрю, что там написано».

Джефф забрался обратно в свою башню и туго затянул ремни безопасности. Глядя прямо перед собой, он видел, как шёпот света устремляется к чёрной дыре, прежде чем исчезнуть в бездонной пустоте. Он знал, что точное попадание в точку прыжка будет непростой задачей, и внезапно до него дошло, что ответственность за это лежит на нём. Никто из остальных троих не прокомментировал это, и подразумеваемое согласие вселило в него новую уверенность. Наклонившись над доской, он начал проверять и перепроверять их заход, который должен был ещё глубже завести их на территорию кошек.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Килрах. Дата Конфедерации 2634.220

Прозвучал сигнал тревоги для прыжкового перехода. Джукага сел и пристегнулся в кресле. На мостике царило волнение: адмиральский штаб и рулевые офицеры пристегнули ремни и начали исполнять боевые кличи.

Джукага взглянул на обзорный экран. Слева он едва различал красноватую точку света – «Килрах». Она исчезла из виду, когда тяжёлый линкор «Китагки» развернулся позади них. В точке прыжка собралась группа из почти сотни кораблей: лёгкие фрегаты, эсминцы, транспорты, курьерские суда, разведывательные корабли, суда снабжения, топливные танкеры, минные заградители и тяжёлые десантно-штурмовые катера. Кораблям потребовалась бы большая часть дня, чтобы пройти через точку прыжка. Однако одним из преимуществ пребывания на флагмане адмирала было то, что не нужно было ждать доступа к точке прыжка. Как только его корабль прибыл, путь был расчищен для него и других линкоров, шедших в шеренге за кормой.

Единственными, кто ушёл вперёд, были передовые сторожевые корабли и шесть авианосцев наследного принца.

Джукага всё ещё чувствовал укол обиды за поступок отца. Ему следовало бы служить на авианосце «Укшика», а не прихлебателем в штабе Наргта. Слава была в истребителе, и в своих лихорадочных мечтах он представлял себя ведущим первым в атаку на вражеский авианосец. Вместо этого ему приходилось терпеть тихие презрительные взгляды штаба адмирала, ведь они, несомненно, знали, что он получил эту должность благодаря своему влиянию, и некоторые, несомненно, подозревали его в трусости, не желающей сражаться.

Где-то в глубине души он задавался вопросом, не было ли в этом обвинении хоть какой-то доли правды. Да, он хотел сражаться, но не мог не задаться вопросом, против кого именно.

Сигнал оповещения о прыжке поднялся до высокого, дрожащего тона и оборвался. Мгновение спустя изображение на экранах дрогнуло, исказилось, а затем исчезло. Джукага почувствовал, как его желудок сжался от потери искусственной гравитации. Возникло тошнотворное ощущение, что его каким-то образом разрывает на части, когда их корабль проскользнул через складку пространства. Странным было ощущение невозможности оценить точное время. Корабельные хронометры регистрировали, что прыжок был мгновенным, но собственные чувства утверждали обратное: возникало пугающее ощущение, что прыжок, если бы он пошёл немного не так, мог бы растянуться в вечность бесконечного падения. В редких случаях что-то действительно шло не так. Обычно с другой стороны вылетал град обломков, или корабль просто исчезал навсегда. Это часто служило источником жутких домыслов непосредственно перед прыжком.

Ощущение падения исчезло с тошнотворным рывком. На мгновение Джукага не мог сосредоточиться, глядя на экран. Он видел, как специалист по прыжковой навигации уже наклонился вперёд в кресле, проверяя координаты. Экраны ожили, показывая новые звёздные поля… а прямо перед ним в космосе зависли авианосцы.

«Прыжок успешен», — объявил штурман, и Джукага со вздохом расстегнул ремень безопасности под радостные возгласы с палубы. Они покинули Килрах и были на пути к победе.

Наследный принц внимательно изучил депешу, только что полученную по экспресс-связи.

«Прыжок флагмана прошёл успешно».

Он поднял взгляд на обзорный экран и увидел, как тяжёлый линкор вырвался из точки прыжка и отклонился в сторону, освобождая путь следующему кораблю. Он мысленно выругался. Часть его надеялась, что корабль пропустит момент сближения и совершит прыжок в другую систему, тем самым исчезнув из кампании.